Холодная несмерть

      Добравшись до деревенского трактира наши герои провели там почти весь день. Изрядно выпив, Эспен начал рассказывать о том, что им со Свейном пришлось пережить. Он рассказывал всё, и про погоню за Вием, и про иллюзии ведьмы, и про её разоблачение, ну и естественно про ночлег в её доме. — Та ведьма, Финнарка, одна из участниц Первородного ковена. — говорил охотник. — Она очень проницательная, скажу я вам, и в магии разбирается. Она сказала, что Свейн является Сосудом и может вбирать в себя сильные души, получая особые способности. А поспособствовал этому сама Ледяная ведьма, которая закляла его быть Сосудом ещё до его рождения. Но она хочет использовать его для своих целей, а потому у нас появилась ещё одна причина грохнуть эту ведьму, помимо Холодной несмерти. — А откуда ты знаешь, что Холодная несмерть её рук дело? — спросила Элизабет. — Потому что я уже видел то, что происходит сейчас в Северных землях. Восставшие мертвецы, ужасные морозы, набеги дикарей. Всё это уже случалось десять лет назад, и я тогда не закончил дело. Может сейчас получится. — Я может не сильно просвещён в делах магических, но как я понял, наш паренёк Свейн умеет поглощать великие души и получать от этого силы? — вопросил Илай. — Да, что-то вроде того. — ответил парень. — И как успехи в освоении данного таланта? — Пока что мне доступны только силы которая мне даёт Кая из Смильюра. Именно таким образом я активировал портал сюда. — Хм, преинтереснейший случай, скажу я вам. А твой ученик оказался не так прост, мой друг-онд. — сказал Илай, обращаясь к Эспену. — Да уж, не то слово. — тяжело вздохнул охотник. — Но это ещё не всё. Финнарка также рассказала нам, как можно победить Ледяную ведьму. Услышав это, все внезапно затихли в ожидании ответа на этот вопрос. — Для этого придётся воссоздать Первородный ковен. Найти всех ведьм, разбросанных по миру, они коллективным решением лишат Ледяную ведьму неприкосновенности и смогут ослабить её. Две ведьмы у нас есть, это Финнарка и Кая, до остальных придётся добираться. Ближайшая к нам это Инсерия дер Дракхе, она живёт в землях Соммов. — Так поплыли скорее, чем раньше доберёмся, тем быстрее избавимся от Ледяной ведьмы. — вскрикнула Элизабет. — Тут есть одна загвоздка. Как сказала Финнарка, в водах сейчас небезопасно из-за вражды правительницы архипелага с одним из местных островных вождей. Но она предложила интересный, пусть и не очень приятный для меня вариант. — Какой же? — поинтересовалась Марте. — Отправиться ко двору и предложить им свою помощь.       Повисло молчание. Его нарушил внезапно объявившийся на пороге трактира Никола. Он выглядел уже лучше, чем при первой встрече. Цвет лица стал более живым, глаза стали ярче, а выражение приобрело нотки радости и облегчения. Писатель уважительно обратился к Эспену: — Господин Монстрйегер, я сделал как вы и сказали. Я сжёг все рукописи в которых упоминал ведьму. Все до единой, перерыл весь дом, но нашёл и уничтожил всё. — И что, есть улучшения? — спросил охотник. — Да, я сразу почувствовал лёгкость на душе, ощущение будто с моих плечей только что спала тяжёлая цепь. И я был бы рад выдать вам награду сейчас, но с этим есть небольшая проблема. — Какая же? — нахмурился Эспен. — Видите ли, я не живу в этом селении постоянно, а потому все мои накопления и богатства лежат в моих столичных покоях. Я как раз завтра собирался возвращаться в столицу, так что если вы готовы подождать… — Нам тоже нужно в столицу. — воскликнул Свейн. — Ого, какая удача, тогда вы сможете отправиться вместе со мной. — Никола расплылся в глуповатой улыбке. — А переночевать в вашем поместье позволите? Как никак, мы спасли вам жизнь. — начал давить на бедного дворянина Илай. — Конечно… Что за глупый вопрос, всё для моих спасителей… — Никола явно нехотя ответил согласием, но право на отказ у него просто не было. — Хех, великолепно, мы очень вам благодарны. — ехидно улыбнулся Илай. — Хорошо. Тогда я пойду, попрошу слуг подготовить ваши комнаты. Возвращайтесь как посчитаете нужным. После этих слов Никола спешно покинул заведение. Илай откинулся на стуле, закинув руки за голову и горделиво сказал: — Эх, что бы вы без меня делали, дорогие товарищи. Остальные засмеялись, даже Эспен на миг усмехнулся. Оставшийся вечер прошёл вполне спокойно.       Ближе к полуночи наши герои вернулись в поместье Гоглевских. Никола оставил несколько слуг, которые провели гостей в выделенные им комнаты. За эти дни все сильно вымотались, но зато по итогам этого путешествия они узнали много нового, и даже то, что может помочь в их цели. Но завтра предстоял важный день, нужно было как-то попасть ко двору и убедить главу архипелага принять помощь кучки независимых авантюристов. И всё же удивительно как вообще эта компашка сумела собраться вместе. Онд, деревенский юноша, адепт Сурта, скальд и инквизиторша. Все такие разные, с разными целями, стремлениями, но объединившиеся под одним знаменем ради разрешения беды угрожающей не только Сканде, но и всему Иггдрассилю. Явно какие-то невиданные силы помогли им сойтись на этих дорогах.       Утро разразилось громким петушиным криком и крестьянским гомоном, сезон сбора урожая был в самом разгаре, а потому деревенский народ работал от зари до заката без выходных. В этой части Мидгарда холода приходят рано из-за бушующих морских течений, идущих с севера. Первым как обычно проснулся Эспен, этой ночью кошмары не донимали его, но спал он всё равно неважно. Никогда ещё в своей жизни он не нёс столь тяжкий груз. На кону была судьба всей Сканды, а то и Мидгарда. Но на середине пути уже поздно отступать, так он считал. Вскоре подтянулись и другие. После завтрака Никола снарядил карету и вот наши герои уже готовились ехать. Перед отъездом барин вызвал к себе Вышемира и Максима: — Ну братцы, пора мне отправляться. Служба зовёт. Вам мой наказ, за Сорочинками глаз да глаз, чтобы бедствий никто не учинял, а как что, так пишите в столицу, прибуду как можно скорее или отправлю вам кого-нибудь. — Наказ ясен, достопочтенный барин. — начал Вышемир. — Следить будем, супостатов гнать, местных оберегать, вашей милостью дорожить, али беда какая настигнет, вам тут же гонца пошлём. — Так точно, сделаем всё в лучшем виде, достопочтенный барин. — добавил Максим. — Ну, тогда я отправляюсь. Постараюсь навещать вас почаще. — закончил Никола. Мужики поклонились ему и пожелали удачной поездки. А когда карета тронулась с места, они наблюдали за ней, пока та не скрылась за толщей деревьев.       Путь до Княжеграда проходил вдоль реки Лазурки, названной так из-за очень чистой воды приятного ярко-синего цвета. Картина вокруг в целом завораживала своей красотой и некой «дикостью» ландшафта. Возможно на этом сказалась культура Поморитов. Они с глубокой древности почитают природу и мир вокруг себя, не отбирая у него больше нужного им. Люди с континента же говорят, что такие пейзажи возможны из-за слабой развитости Поморитов. Они не строят больших городов, не прокладывают каменных дорог и не устраивают больших полей. Они живут обособленно друг от друга, лишь временами собираясь для защиты от угроз или решения важных вопросов. Но да бросим эти споры, ведь важнее сама картина. Высокие толстые ели и сосны с хвоёй бирюзового оттенка, переливающиеся с листвой дубов и тополей изумрудного цвета. Крупная трава и многообразие цветов всех видов и красот. И сама река, умиротворённая, тихая, но при этом мощная и прекрасная. Идиллия для человека уставшего от городской суеты и тревог континента.       Но уже недалеко от столицы эта божественная картина закончилась, ибо вокруг кареты вдруг стали собираться странные личности. Несколько всадников скакали по бокам, то нагоняя, то отставая от кареты. Извозчик замедлил ход, ведь понимал, что скорее всего неизвестные заставят его остановиться. Так и произошло, дальше по дороге уже стояли несколько лошадей, преграждая путь. Вперёд вышел человек в богатом халате, руки его были украшены золотыми кольцами и браслетами, светлый чуб и волнистые усы с бородкой были аккуратно расчёсаны. Он хитро взглянул своими янтарными глазами на извозчика и, усмехнувшись, заявил: — Извольте спросить, кто вы такие да куда путь держите? — Мы…это… — начал дрожащим голосом извозчик. — Не надо Андрий, я сам. — сказал Никола, выглянув из кареты. — Но барин…! — вскрикнул мужчина, но было уже поздно, барин уже выходил из кареты. — Кого я вижу! Боярин Гоглевский, сколько же вас не было видно! Никола увидел кто перед ним стоит и громко рассмеялся, после чего поздоровался с незнакомцем и спросил: — Боги, Святогор, зачем же так пугать? Я думал тут разбойники какие-то, а тут ты со своей компанией. — Матушку предал вождь Драгомир с острова Фимм, он каждый день посылает своих головорезов в окрестные леса, народ всё запугивает, жжёт деревни, убивает людей. Меня и прочих воинов разослали следить за ситуацией. — Да, я слышал об этом. Ну несите свой дозор дальше, а меня ждёт долгое объяснение ситуации перед княгиней       Но тут вдруг лидер наездников заявил: — Обожди-ка, Никола, ты может и высоко стоишь при дворе, но матушка сказала, что правила для всех одинаковые, так что позволь нам осмотреть твою карету. Как я успел заметить ты с попутчиками? — Кхм, что же, выбора у меня особого нету, как я вижу. Досматривай, что уж тут. Святогор подошёл к двери кареты и сказал: — Судари и сударыни, прошу на выход. Первой вышла жена Николы, сын княжны тепло поприветствовал её. А наш отряд засомневался, они переглянулись, но всё же осмелились выйти. Святогор и компания, с подозрением смотрели на эту банду. — Кто такие? — коротко бросил Святогор, положив руку на меч. — Отпусти клинок. — возразил Эспен. — А не то что? — усмехнулся воин. — Твой меч тяжелее моего, ножны плотнее, у меня будет преимущество в вынимании клинка. Учитывая мою нечеловеческую реакцию и скорость ты останешься без головы в считанные секунды. Усвоил? — Чего?! Да как ты смеешь?! — Святогор разбушевался не на шутку и уже хотел было обнажить лезвие, но Никола его остановил. — Парень, успокойся, эти люди помогли мне. Если бы не они, я бы до сих пор не мог покинуть своих владений. Дай им всё объяснить. — Аргх! Ладно, говорите. Эспен кратко обрисовал ему ситуацию, упомянув при этом, что он хочет помочь княжне с появившейся проблемой. Святогор прервал его и скрипнув зубами сказал: — Неправильно ты обращаешься к матушке. «Княжной» её кличут либо крестьяне, либо неприятели, и вил я у вас не вижу. Но не мне решать твою судьбу. Вы поедете под нашим надзором, после я доставлю вас во дворец. А там уже матушка решит, что с вами делать. Но учтите, к иноземцам у нас тут относятся худо. — последнюю фразу он особенно выделил.       Карета поехала дальше, но теперь в сопровождении рати Святогора. Вскоре они уже завидели столицу. Княжеград был древним и величественным городом. Он стоял на реке Лебудь — самой полноводной и длинной реке архипелага. Город был окружён высокими крепостными стенами из белого камня. У их основания словно толпились простые избы да крестьянские хозяйства. Изнутри город полнился разного рода усадьбами и домами построенными из сруба со множеством украшательств в виде резьбы и лепнины. Стояли по городу и храмы, и базары, и многие другие атрибуты большого города. Жизнь здесь бурлила в отличие от Сорочинок, народ бегал туда сюда, все куда-то спешили. И чем дальше продвигался конвой наших героев, тем более богатый люд встречался им по дороге. Остановились они у самого центра города, около большой постройки с краснокаменными стенами и башнями, из-за которых торчали верхушки главного собора и дворца. Несомненно, это был знаменитый на всю Сканду Княжеградский Кремль или град Ведамира, названный так в честь первого князя Вайлринга. Под тщательным надзором Святогора наших героев повели во дворец. Княжеская резиденция явно выделялась на фоне остальных зданий в городе, она была каменной, покрыта белоснежной штукатуркой и имела расписанные фасады. Крыша дворца имела несколько шпилей, казалось, из чистого золота, которые вовсю стремились к небу. Каждое окно, каждый угол были настоящим произведением искусства. У массивных дверей стояли два высоких широкоплечих воина в доспехах. Завидев Святогора, они поклонились и открыли двери, с неким подозрением смотря на гостей двора. Перед взором наших героев сразу предстал тронный зал с дорогим красивым ковром, ведущим к высокому и великолепному трону на котором сидела княгиня.       Это была женщина лет тридцати, строгого и величественного вида, высокая и статная. Строгие и местами грубые черты лица выдавали её не знатное, но при этом и не бедное происхождение. Её орлиный взор подчёркивали зеленовато-жёлтые большие глаза выражавшие всю внутреннюю силу этой женщины. Длинные прямые волосы цвета выгоревшей соломы аккуратно лежали на её плечах. Она была одета в длинное платье в пол небесного оттенка с золотым тиснением и узорами, на голове её был белый платок с небольшой скромной серебряной короной с двумя драгоценными камнями ярко-жёлтого цвета. Она не проронила ни слова пока гости не подошли прямо к ней. Она лишь молча наблюдала за ними своим утончённым взглядом. Никола сразу же упал на колени и начал во всю кланяться. Её сын, встав на колено, сообщил следующее: — Ваше княжеское высочество, в ходе нашего дозора я набрёл на карету придворного писаря Николы Гоглевского. Он наконец-то смог покинуть Сорочинки, чему я уверен вы несомненно рады, но с ним также ехали эти путники. Они с континента, утверждают, что готовы помочь разрешить ситуацию с вождём Драгомиром. — Благодарю тебя, Святогор, за то что донёс до меня эту информацию. Ты можешь быть свободен. — раздался величественный голос княгини. Святогор кивнул и молча удалился куда-то вглубь дворца. А правительница в свою очередь обратилась к своему слуге: — Никола, я рада что ты вернулся. Но изволь объяснить, где ты пропадал всё это время? — Ваше княжеское благородие, княгиня Иволга, приношу наивысшие извинения за моё столь долгое отстуствие. Причиной сему послужило проклятие, которое на меня было наложено ведьмой с Ртутных болот. Возможно вы мне не верите, но моё поместье даже посещал Вий, а днём он шастал по лесам и не давал мне покинуть моей земли. Но судьба оказалась милостива ко мне и послала группу этих храбрых воинов во главе с профессиональным Ондом. Я считаю они достойны похвалы и награ… — Никола говорил быстро, обеспокоенно, не поднимаясь с пола. — Остановись. — резко оборвала его княгиня. — Во-первых встань, мне жалко наблюдать за тем как ты рапластался на этом полу. Я не какое-то божество чтобы падать ниц передо мной. Никола быстро подорвался и встал ровно, как на плацу. Княгиня тяжело вздохнула, после чего продолжила: — А во-вторых, не мог бы ты представить этих героев, которые избавили тебя от проклятия. — Моё имя Эспен Монстрйегер, я Онд из форта Ворона. Со мной Свейн Йегераллен, мой ученик, Марте Браннойе, жрица Сурта, Илай Санасотур, скальд, и Элизабет Гракардиналь, инквизитор церкви Фольксштадта. Пусть наша компания и выглядит сомнительной, мы не желаем зла вашему народу и вам в том числе. — ворвался в разговор Эспен. — Наглости вам не занимать, господин Монстрйегер. — возразила ему княгиня Иволга. — Святогор сказал, что вы хотели предложить помощь. Но почему? Откуда такая щедрость от столь подозрительной кучки бродяг. Эспен уже собирался наплести ей что-нибудь про благородство и взаимопомощь, но тут Иволга сказала: — И, Онд, говорите со мной откровенно. Я не терплю лжи и лести, не пытайтесь из вежливости к моему положению выдумать глупую байку. Я требую правды, и надеюсь вы мне в этом угодите. В один момент Эспен вдруг понял, что эта женщина, не такая как другие королевские особы, которых он встречал на своём пути. Эта женщина имела рыцарский характер, она не избалована, трезво смотрит на мир и понимает те вещи, о которых другие монархи даже не задумываются. И Онд решил рассказать всё как есть: — Наверняка вы слышали о «Холодной несмерти», идущей с Севера. Я договорился с послом из Нортдура о том, что избавлюсь от неё. Это мой контракт, за который мне положена солидная награда. И я не отступлюсь ни перед чем ради его выполнения. Потому мне нужно любой ценой вернуться на материк. Но как я узнал, сейчас сделать это просто так не получится из-за вашего спора с одним из племенных вождей. Честно, плевать я хотел на ваши островные дрязги, но надеюсь, что вы отплатите мне за помощь, открыв заветный путь обратно. Что вы скажете по этому поводу? Княгиня слегка улыбнулась и ответила: — Что же, ваш рассказ, господин Монстрйегер, показал вас с вашей ондской стороны. Я знала нескольких из вас, вы алчны, жестоки, бесчувственны, но честны. Честность превращает тирана в управленца, разбойника в рыцаря, купца в коммерсанта. Так и быть, я приму вашу помощь. Но мне нужно будет проверить ваши навыки. Вам придётся сразиться с сильнейшим воином моего двора. — Вы же говорили, что встречали мне подобных. Неужели вы не знаете, что мало какой человек может противостоять Онду. — А также вы очень самоуверены. Доношу до вашего сведения, что я в свои юные годы смогла убить одного из вас. Княгиня встала с трона, вытащила из-за него длинный одноручный клинок с прямым лезвием, осмотрела его и направилась в один из коридоров. — Следуете за мной, господин Монстрйегер, узнаем, крепче ли вы чем тот Онд из моего прошлого. — напоследок сказала она.       Эспен и остальные пребывали в лёгком шоке. Никак они не ожидали, что королевская особа, да ещё и женщина, так легко схватит меч и вызовет на поединок Онда. Да ещё и её история о победе над одним из охотников не давала покоя. Видимо для Эспена это будет нелёгкий поединок.