Только половина

Она сбита с толку. Растерянная, Вики стоит посреди комнаты, не обращая внимания на брызги чёрной краски, так неудачно уроненной Мальбонте. А потом начинает закипать. Чёрта с два она покажет ему, что это хоть как-то её задело. Ну, взяли эмоции верх на секунду — с кем не бывает. Мальбонте тоже однажды не сдержался — там, напротив балкона её школы. И Вики ни разу не поставила ему это в упрёк, так что они квиты. Посмеиваясь через силу и смаргивая злые слёзы, она убирает беспорядок. Придурок. Небольшое усилие с его стороны — и Вики решила бы неприятную проблему с её дурацким либидо. Позволив себе подуться ещё несколько минут, она вытягивает мольберт в центр комнаты. Размешивает краски, пачкая только что очищенный пол, и рисует первое, что придёт в голову, даже не делает набросков карандашом. Каждое из изображений получается слишком ярким. Мазки резкие, неаккуратные, словно передают её настроение, и Вики снова и снова бросает использованные холсты за спину, даже не вздрагивая от громких ударов подрамника о пол. В следующий раз надо будет купить в рулонах… Когда она заканчивает, с удивлением обнаруживает, что чуть подрагивающая стрелка на часах указывает два ночи. В комнате светло, потому что горят сотни свечей. Вики их не зажигала — видимо, Мальбонте оказал ей эту услугу, а она даже и не заметила, так была погружена в свои мысли. Краски разбрызганы буквально везде, а за её плечами ни одного хорошего рисунка. Зато негативных эмоций почти не осталось, только очень тоскливо, как бывает, когда болит живот. Стоит ей отойти от мольберта, как Мальбонте тут же появляется в дверях комнаты. Лицо у него совершенно невозмутимое, лишь на секунду невыносимо вежливое выражение уступает место тихому ужасу, когда Вики бесстрастно вытирает руки о свою блузку. Да, в глазах такого чистоплюя это действительно кажется вандализмом… Вики едва сдерживает ухмылку — что ж, она всегда была неряхой. — Ужин? Вики собирается высокомерно отказаться, но её живот предательски урчит в ответ. Она поджимает губы. — Позже. Обогнув широкую фигуру, она направляется в душ. Скидывает одежду прямо на пол, не удосужившись сложить или повесить на крючок, а потом долго стоит под водой, оттирая, кажется, намертво въевшуюся краску с рук. Когда хлопает дверь ванной комнаты, она визжит и выглядывает из-за шторки. Споткнувшись о многострадальную блузку, Мальбонте подходит ближе. — Выметайся! — злобно выдыхает Вики. Мальбонте лишь вскидывает бровь. — Ребекка как раз заходит в дом. Увидел в окно. Вики даже рот раскрыть не успевает — вздрагивает из-за скрипа входной двери и бледнеет, когда Ребекка зовёт её по имени. Схватив Мальбонте за плечо, Вики тянет его в крошечную душевую кабинку. Он слишком высокий, тёмно-красные крылья торчат из всех щелей, вода стекает по ним и проливается на побитую плитку. — Пригнись! Придержи крылья… — шепчет она, а потом громким голосом отзывается: — Подожди минутку, не заходи! Я в душе! Зря она это сказала, потому что Ребекка тут же заходит в ванную, даже не подумав извиниться. Оглядывает беспорядок с невозмутимым лицом и уже собирается что-то сказать, но Вики бесцеремонно её прерывает: — Мам! Подожди на кухне, я вообще-то голая! Она предательски краснеет, осознавая всю нелепость ситуации. Ребекка складывает руки на груди. — И что я там не видела? «Например, полукровку, развязавшего войну, последствия которой ты до сих пор разгребаешь»… — Мама! Это так срочно? Ты не можешь подождать пять минут? Видимо, этот аргумент её переубеждает. Закатив глаза, она наконец выходит, и Вики тут же оборачивается к Мальбонте. Он полусидит, опираясь о стену и отвернув голову — наверное, разглядывает мультяшных щенят на облезшей шторке… Рубашки на нём нет: Мальбонте держит её в вытянутой руке, и Вики с мысленной благодарностью принимает её, тут же укутываясь в мокрую ткань. — Ты не можешь наколдовать себе невидимость или что-то такое? — шепчет она достаточно громко, чтобы Мальбонте услышал её через шум воды. Он наконец поворачивается к ней, убирая с лица мокрые пряди, лезущие в глаза. — Нет, — отвечает таким же шёпотом. — Она почувствует всплеск чужой энергии. Вики кивает в ответ, раздосадованная на себя и тем, что сама не додумалась, и тем, что попала в такую дурацкую ситуацию. — Ладно. Я разберусь. Сиди тихо. Она выключает воду, кутается в халат. Мокрую рубашку перебрасывает через карниз и, сделав пару глубоких вдохов, выходит к матери. Ребекка сидит за столом на кухне, невозмутимо жуёт чесночную гренку из корзинки. Вики мельком оглядывает скатерть — к счастью, Мальбонте уже поел и спрятал свою тарелку. — Ждёшь кого-то в гости? — интересуется Ребекка. — Нет… Вики едва сдерживается, чтобы не начать грызть ногти, и садится напротив. — А для кого расстелено на полу? — Для меня. Кровать слишком неудобная. — На полу лучше? — Что ты хотела? — прерывает Вики её расспросы. Ребекка подозрительно сощуривается, но всё же отвечает: — Есть вероятность, что в твоём районе произойдёт очередная диверсия. Прятаться в закоулках смысла нет, они могут заметить. Эти, — Ребекка кривится, — последователи Мальбонте, к сожалению, не такие идиоты. Мы решили выждать здесь. Надо же, какая удача… — Мы? Хочешь сказать, сюда сейчас нагрянет армия солдат?! Раньше не могла сказать? Ребекка хмыкает, обмакивает гренку в сырный соус. — Не знала, что ты умеешь готовить. У меня никогда не получалось, как и у твоей бабушки… Да, Берд и Энгель скоро должны подойти. А ты была слишком занята, чтобы выслушать заранее. — Я больше не член Совета! — Это касается не только членов Совета. Солдаты заняли несколько домов по всему периметру, для лучшего обзора. И кстати о Совете. Судя по всему, ты ещё не нашла себе новое занятие? — Когда? Я же только вчера… — Плохо, — перебивает её Ребекка. — Сейчас необходимость в работниках возросла в почти каждой из отраслей. И если никакая старая контора не нашла в тебе нужного им ангела-художника, придётся примерить другую роль. С этими словами Ребекка протягивает ей свёрнутую бумажку. На ней лишь имя и адрес. Вики хмурится, вчитываясь в слова, написанные ровным, каллиграфическим почерком. — Задание на Земле?.. — Это всё ещё наша основная работа, Вики. Шепнуть на ухо в одном месте, помочь с выбором в другом. Мы были созданы именно для этого, остальное — второстепенно. — Здорово, — мрачно отзывается Вики, складывая бумажку. — Займусь этим прямо сейчас. Можешь не ждать и располагаться. Вытерев руки салфеткой, Ребекка задумчиво ухмыляется. — Не оставайся на Земле слишком долго. — Одна ночь ничего не сделает. Направившись в комнату, Вики молится, чтобы Ребекка последовала за ней. Ей всё ещё нужно как-то вывести Мальбонте, и если Берд и Энгель появятся тут с минуты на минуту… Она трясёт головой, отгоняя от себя красочные сцены их совместной казни. Вики шумно перебирает коробку с одеждой и едва заметно выдыхает, когда Ребекка появляется в дверях. Заставить Мальбонте выйти, как он её и учил, она точно не сможет; пока он не держит своё сознание приоткрытым специально для неё, ей не стоит и пытаться. С другой стороны, она может попробовать передать ему хотя бы эту мысль… Приложив максимум усилий, она транслирует свою затею в его голову, копаясь в одежде как можно громче — грёбаные скрипящие двери, почему она не могла смазать их раньше? Как это обычно бывает, гениальные идеи приходят к ней, когда уже слишком поздно. — Серьёзная литература, — отзывается Ребекка, изучая книги Мальбонте. — Дино подарил, — врёт Вики, не в силах придумать что-то более правдоподобное. Как раз в этот момент она чувствует покалывание возле крыла, в том месте, где вывихнула его, когда выводила Мальбонте из квартиры. И если это не знак, то она совсем с ума сошла. Вики быстро натягивает старые джинсы и кофту с длинным рукавом, чуть оглядывает комнату в поисках предметов, которые могли бы их выдать. Но Мальбонте — страшный аккуратист, и ни одна из его вещей, за исключением книг, не валяется на открытом месте. Он даже убрал разбросанные холсты, поставив их у стены друг за другом... Краска, сделанная людьми, за секунды не сохнет, поэтому все рисунки размажутся и превратятся в месиво, но это совершенно неважно. Бросив последний взгляд на кисти, разложенные на подоконнике по номерам, она заходит в ванную. Как и ожидалось, Мальбонте там уже нет. Он сложил её грязную одежду, даже бельё, на переполненной корзине, ожидающей похода в прачечную, спрятал вторую зубную щётку и, кажется, позаботился буквально о каждой мелочи. Настроение Вики немного поднимается. Ещё минут десять назад она думала, что ей конец. Она натягивает тёмный плащ, пряча влажные волосы под капюшон, кивает Ребекке. — Удачи, — искренне желает Вики. Если Ребекка и удивлена резкой смене настроения, то никак не показывает этого. — Да. И тебе. Улыбнувшись, Вики выходит из квартиры. Быстро спускается и натягивает капюшон ниже, когда прохладный ночной воздух обдувает её лицо. Она осматривается в поисках Мальбонте, но его нет поблизости. Заглядывает за высокие кусты, в ближайший переулок, но потом он касается её плеча. Ей даже оборачиваться не надо: каким-то невероятным образом она и так чувствует, знает, что это он… — Теперь на Землю? — уточняет Мальбонте. — Да. Давай отойдём немного. Она тянет его за плечо в переулок. Рубашка на нём промокла до нитки, но Мальбонте не может высушить её, не раскрыв себя. Вики как раз собирается подшутить над ним, как вдруг по ней током проходит какое-то странное чувство. Едва подавляемая злость, укол обиды и оскорбительная, невероятная беспомощность. Чистейшее унижение. Вики отдёргивает руку. Это не её эмоции. Она украдкой поглядывает на Мальбонте. Губы плотно сжаты, уголок слегка опущен вниз. Её взгляд художника с точностью до мелочей выискивает новые черты: залёгшая между бровей морщинка, горящие уши, чуть прикрытые глаза… Она чувствует его — вот о какой связи говорил Мальбонте. Хотя, наверное, она просто коснулась его в неподходящий момент… Так или иначе, жалеть его она не собирается: он же сам кого хочешь унизит и обидит. — Ты молодец, — вместо этого заявляет Вики без единого намёка на сарказм. — Быстро среагировал. Ребекка никогда не стучит, прежде чем зайти. Ты мне очень помог. — Набрав побольше воздуха в лёгкие, она умудряется взять себя в руки достаточно, чтобы произнести: — Спасибо. Он чуть оборачивается к ней и легко улыбается. Так сразу и не заметишь. Но Вики замечает. Она снова касается его плеча, и обжигающее чувство пронзает её ладонь. Вики одёргивает руку, но уже поздно: остановившись, они с Мальбонте наблюдают, как его одежда, слегка раздуваясь, испаряет остатки влаги. Вики ошарашенно моргает, пытаясь прийти в себя. — Всё в порядке, — тут же заверяет её Мальбонте. — В тебе всё ещё находится часть моей силы. Странно, что до этого не получалось. Вики только и может издать нервный смешок. — Отлично. Хотелось бы знать об этом раньше… Никто же не почувствует это, правда? Мальбонте вздыхает, а потом объясняет ей, как ребёнку: — Нет. Всё насквозь пропитано тобой. Вызывай водоворот. Она кивает в ответ и, до сих пор удивлённая, почти не замечает, как они опускаются на Землю. Поэтому падает на задницу, и Мальбонте тут же подаёт ей руку, помогая встать. Отряхиваясь, она оглядывается вокруг. На Земле только ранний вечер, люди снуют туда-сюда по своим делам, спешат домой после работы. И только один мужчина в дорогом костюме растерянно стоит у машины, вглядываясь в собственное отражение. Нацепив улыбку на лицо, Вики спешит к нему. — Дэнни! Это ты? Давно не виделись! Дэнни озадаченно оборачивается. — Мы знакомы? — Ну как же. — Вики поправляет волосы. — Мы вместе учились в колледже, помнишь? Я списывала у тебя домашку. Он виновато опускает взгляд на ботинки. — Д-да, конечно… — Рэйчел. — Точно! Рэйчел. Как дела? Вики опирается задницей о капот машины. Боковым зрением замечает, как Мальбонте растерянно трётся поблизости, пытаясь и разглядеть происходящее вокруг, и не упустить Вики из виду. Точно, он же никогда не бывал на Земле! Любопытно, наверное… — Получше, чем у тебя, очевидно. На тебе лица нет. Что-то произошло? Она касается его руки, слегка надавливая на сознание. Дэнни совсем расстроен, и проникнуть в его голову несложно. Немного фальшивого доверия, подкинутого в его мысли, и он тут же выкладывает ей свою грустную историю, не вдаваясь в детали: — Разругался с женой. К-кажется, у неё кто-то появился. Я не знаю, что делать. Он прячет лицо в ладонях. Вики старательно игнорирует чувство глубокого сожаления: это не её проблемы. Она поможет ему, как это только возможно, и навсегда выбросит его из своей головы… — Давно вы вместе? — Женаты пять лет. Встречались ещё в колледже, ты не помнишь? Вики делает задумчивое лицо, вытягивая из его сознания обрывки воспоминаний. — Кажется. Весёлая блондинка, да? — Дождавшись кивка, она продолжает: — Помню! Вы были замечательной парой… Всегда смотрела на вас и немного завидовала, она глаз от тебя не отрывала. — Правда? — Конечно! Даже сложно представить её с кем-то другим… Слушай, Дэнни, а ты уверен в своих догадках? Мне совсем не верится… Может, вам нужно просто поговорить? — Я пытался! — Он неуклюже всплёскивает руками, цепляя свой галстук, и тут же нервно его поправляет. — Дурацкий… Джессика подарила. — Подходит к твоим глазам… Не знаю, что именно у вас произошло, но, Дэнни, ты всегда был немного вспыльчивым. Не обижайся, просто наблюдение. В общем, может, она пыталась тебе что-то объяснить, но ты не слышал? Это нормально. Я знаю, что это такое. Иногда эмоции настолько затмевают разум, что ты делаешь больно своим близким. Ты потом поймёшь, что был неправ, но будет поздно. Злиться намного проще, чем взглянуть на ситуацию под другим углом. Бывают моменты, когда хочется обвинить в проблемах кого-то другого, но это не выход. Дэнни смотрит сквозь неё, обдумывая какую-то мысль. Он несколько раз открывает и закрывает рот, очевидно, пытаясь сформулировать фразу. — Джессика всегда была рядом в сложные моменты. Вики кивает, но не перебивает его, ожидая, пока Дэнни сам придёт к выводу. — Кажется, она пыталась что-то объяснить, но я даже не помню, что она говорила. — Он на мгновение прикрывает глаза, пытаясь что-то вспомнить. — Что мне делать? — Поговори с ней ещё раз. Купи цветы или, не знаю, дурацкие суши, чтобы развеять обстановку. Выслушай её, позволь договорить. А потом вместе подумайте, как решить проблему. Дэнни кивает, но скорее себе, чем Вики. — Спасибо, Рэйчел. Мне кажется, я и сам думал о чём-то таком, но не мог решиться… Спасибо! Я… я прямо сейчас… Вики отходит в сторону, пуская его к машине. — Всё хорошо. Удачи, Дэнни. — Тебя будто сам Бог послал, — признаётся он, заводя машину, пока Вики сдерживает смешок. — А если она не захочет слушать? — Брось. Это же Джессика. — Да… ну да. Спасибо тебе! Вики улыбается в ответ и отходит ещё дальше, давая Дэнни проехать. Он тут же пускается с места — хоть бы доехал, Ромео несчастный… Вики долго смотрит вслед уезжающей машине. — Ловко ты, — комментирует подошедший Мальбонте. — Подслушивал? — с усмешкой интересуется Вики, оборачиваясь к нему. — Немного. Хорошие мысли. Правильные. Он смотрит на неё так, будто и сам пытается что-то ей сказать, но Вики слишком голодна, чтобы разбираться в его загадках. Зевнув, она тычет пальцем в ближайший дайнер. — Идём. Я пропустила ужин, и если не съем что-то жирное и калорийное, начну убивать. Мальбонте качает головой, но покорно следует за ней, не задавая вопросов. Вики чуть кусает губу, но потом всё же принимается описывать всё, что может быть ему интересно. — У людей нет крыльев, они перемещаются с помощью машин. Своих или общественных. Для них есть специальная дорога. Стой, куда пошёл!.. Просто перейти нельзя, надо дождаться соответствующего сигнала светофора. Вон та высокая штука. Нам нужен зелёный человечек. Кстати, именно в машине я и погибла, когда Фенцио любезно подрезал меня на дороге… Мальбонте чуть отворачивается от неё, типа он тут ни при чём. Вики тихо усмехается, прощая ему эту слабость. Он был инициатором её смерти, она — его… Давнее дело. — Многие в масках… Здесь так модно? Вики не в силах сдержать рвущийся смешок, и Мальбонте недовольно косится на неё. — Нет. Сейчас болезнь в самом её разгаре, это обязательная мера профилактики. — И давно? Вики вскидывает брови, крепко призадумавшись. — Около двух человеческих лет назад. А что? Он поджимает губы, глядя на кашляющую женщину неподалёку. — Это из-за меня. Вики чуть было не спрашивает, не закусил ли он летучей мышью, но потом всё же формулирует более корректный вопрос: — Почему ты так думаешь? Мальбонте пожимает плечами. — Небеса и Земля тесно связаны. Твоя мать верно сказала: ваша первостепенная задача — помощь людям, это не просто так. Любое событие на Земле может иметь последствия, влияющие на Небеса. Это правило работает и в обратную сторону. Когда я впервые связался с Фенцио, это могло пошатнуть и без того хрупкое равновесие, которое ваш многоуважаемый Шепфа не в силах привести к более-менее стабильному состоянию… Чем дальше и значительнее развивались события, чем хуже обстояли дела на Небесах, тем больше это отражалось на состоянии Земли. Так было всегда. Вики задумывается над его словами. Она не винит его в пандемии, но эта тема кажется интересной. — Мими упоминала, что её мать шептала на ухо Гитлеру, но потом её родители потеряли влияние. После Гитлера на Земле произошло много… всякого. Мальбонте кивает. — Мамон был влиятельным демоном. Даже только его смещение могло спровоцировать некоторые последствия. Как бы то ни было, ангелы всегда старались стабилизировать ситуацию на Земле. Натолкнуть учёного на мысль о нужном лекарстве, подговорить нужного человека на сумасшедшую вылазку и прочее. Вики кусает губу, не решаясь задать ещё один, более личный вопрос. — Спрашивай уже. Ты думаешь слишком громко. — Когда Шепфа… когда твои родители попали на Землю, что произошло? Мальбонте отводит плечи назад, выпрямляясь, и Вики на секунду жалеет о заданном вопросе. Но он всё же отвечает: — Вторая пандемия чумы. Она чуть было не присвистывает от удивления, но лицо у Мальбонте приобретает такое выражение, что Вики тут же пытается перевести тему: — Какой же ты всё-таки старый. И она попадает в точку, потому что Мальбонте качает головой, но со слабой улыбкой на лице. Он открывает перед ней дверь дайнера, и она шмыгает внутрь. В нос ударяют самые разные запахи, которых она не ощущала уже очень давно, и Вики тут же занимает самое лучшее место: у окна и достаточно уединённое. Мальбонте осторожно садится напротив и чуть ли не с открытым ртом разглядывает закусочную: чёрно-белую плитку, неоновую лампу в виде фламинго, кряхтящий джук-бокс, старую фотографию Литл Ричарда в рамке… Вики смотрит на Мальбонте, подперев подбородок кулаком. В такие моменты он напоминает ей Бонта… — Добро пожаловать в Джуниорс! — приветствует их миловидная официантка, раскладывая меню. — Обязательно попробуйте наше блюдо дня: супернатуральный блючизбургер с мегачиздабл фри! Желаете воды с лимоном, пока выбираете? Мальбонте осторожно осматривает её короткую униформу, прикрытую белым передником, и безвкусный чепчик, закреплённый на тёмных волосах невидимками. Вики давится смешком. — Спасибо, Полли. — Официантка машинально поправляет блестящий значок с именем. — Нам два кофе. Она кивает и, чиркнув что-то в блокноте, тут же отходит от них. Мальбонте с недоверчивым лицом берёт в руки меню. — Ладно. И из чего же сделан супернатуральный блючизбургер с мегачиздабл фри? Вики невозмутимо постукивает пальцем по подбородку. — Ты имеешь в виду, мяукал он раньше или гавкал? Мальбонте бледнеет, прикрыв глаза, и поджимает губы. — Я буду только салат. Вики беззвучно хихикает, прикрывшись бумажным меню, и, подозвав Полли, заказывает ему Цезарь с тунцом. Себе она берёт тот самый блючизбургер. Как только официантка отходит, Мальбонте припечатывает меню к столу и наклоняется к ней. Заговорщическим тоном он шепчет: — Сумасшедшая. Там в составе сыр с плесенью. — Сыр с благородной голубой плесенью, — деловито поправляет его Вики. — Извращение. — Деликатес. Покачав головой, он откидывается на сиденье. — Бесполезно. Ты съешь что угодно, пора было давно это понять. — Я была студенткой целых четыре года. Это накладывает определённый отпечаток. Он хочет что-то добавить, но официантка приносит им две чашки кофе. Улыбнувшись и задержавшись на Мальбонте взглядом чуть дольше положенного, она отходит. — Как тебе это место? — вежливо интересуется Вики, помешивая кофе маленькой ложкой. Вести светские беседы — абсолютно точно не её любимое занятие, но мнение Мальбонте ей всё же любопытно. — Яркое, — немногословно отвечает он, чем сильно разочаровывает Вики. Впрочем, его никак не назовёшь любителем поболтать… — Что это? Вики оборачивается. Он указывает на джук-бокс, и она коварно улыбается. — Секунду. Она нащупывает в старых джинсах пятидолларовую купюру и разменивает её на монеты у протирающего стойку бармена. Закидывает пятьдесят центов в автомат, и он, прилично потарахтев, включает ей Элвиса. Запись очевидно старая — наверное, для большего погружения в атмосферу, — но слова всё равно хорошо различимы: — You look like an angel… Walk like an angel… Talk like an angel… But I got wise! You're the devil in disguise! Щёлкая пальцами, она возвращается на место. Мальбонте сидит, сложив руки на груди, и качает головой. — Ладно. Я оценил иронию. Она широко улыбается и кивает. Когда им приносят заказ, Вики понимает, что не ошиблась с выбором блюда: сочное, в меру острое и с кучей сыра. От её укусов начинка растекается по пальцам, но Вики шустро облизывает их, а потом надкусывает бургер с другой стороны; ни один ингредиент не вываливается в тарелку. Мальбонте смотрит на неё круглыми глазами. Вики чуть подмигивает ему. — Они положили много лука. Смело, но я оценила. Он кривит губы и тычет в неё маленькой вилкой для салата. — Мерзость какая. И жуй с закрытым ртом! Её не нужно просить дважды: пожав плечами, она заканчивает с бургером в пару укусов, а наверх заказывает кусок черничного пирога, пока Мальбонте ковыряет салат и косится на неё с незаданным вопросом. — Сверхъестественный метаболизм, — всё же полушутливо говорит она. Мальбонте только тяжело вздыхает в ответ. Расплачиваются они обычной бумажкой. Надавливая на сознание официантки, Вики заставляет её поверить, что это деньги. И когда они выходят на улицу, Вики тоскливо пинает камушек под ногами. — Что такое? Пирог всё-таки был лишним? Она поджимает губы. — Пирог никогда не бывает лишним… Просто ненавижу так делать. Ей придётся оплатить недостачу со своего кармана. Приятного в этом мало. Кажется, размышления Вики нисколько не трогают Мальбонте. Он только пожимает плечами, не зная, что ответить, и Вики трясёт головой. — Ладно. Давай немного пройдёмся. Они гуляют по ночному городу почти в тишине, лишь изредка Вики объясняет Мальбонте некоторые вещи: что за светящиеся штуки в руках почти у каждого прохожего; зачем нужен скейтборд; почему красивая и неприлично одетая девушка заходит в мотель под руку с лысоватым стариком, беспокойно озирающимся по сторонам… Вики чуть улыбается, когда уши Мальбонте краснеют в ответ на её объяснение. — Нам тоже нужен ночлег. Этот мотель подойдёт. Она тянет его внутрь, но Мальбонте её останавливает. — Подожди. Ты не хочешь найти что-то более… благовидное? — Какой же ты всё-таки сноб… идём, не надо привлекать внимание. Мне и так непросто даются фокусы с сознанием. Тем более с нашим видом. Она кивает в сторону окна в полный рост, где отражаются их временные личины, специально подобранные для путешествия на Землю: Вики в образе высокой девушки с дредами, татуировками и пирсингом, Мальбонте — в очках, выглаженном костюме и зализанными назад волосами. Этот аргумент убеждает его, и он сдаётся, позволяя Вики затащить его в мотель. Прыщавый паренёк за стойкой вытирает нос рукой и натягивает маску. — Здрасте… номер с двуспальной кроватью? — С двумя кроватями. Он переводит взгляд на Мальбонте, ожидая подтверждения или опровержения, но Вики тычет ему в руки бумажку и повторяет: — Две кровати. Бесцеремонный менеджер пожимает плечами и, напечатав что-то на компьютере, протягивает ей ключ с номером три. — Я вас провожу… — Не нужно, — обрывает его Вики, даже не думая поблагодарить. Когда она закрывает на замок дверь, Мальбонте тут же издаёт полузадушенный смешок. — А ему не жалко было давать бумагу вместо денег? — Нисколько. Вики падает на кровать лицом вниз. Постельное бельё пахнет химчисткой и немного пылью. Матрас здорово проседает, когда Мальбонте осторожно присаживается рядом. — Вики… что имела в виду твоя мать, когда говорила о последователях? Вики чуть приподнимается на локтях, прищуривается, оглядывая Мальбонте. А он хорош. Подождал, пока она поест, хорошо себя вёл и даже реагировал на её шутки. Подготовил почву перед важным разговором. — Что конкретно ты хочешь знать? — Всё. Кто они такие, какую цель преследуют, чем занимаются. Вики садится в более удобную позу, поджимая под себя ноги. Они с Мальбонте оказываются лицом друг к другу. — Точно не знаю, кто их надоумил. Группа придурков, раньше от них почти ничего и не было слышно. Только недавно они проявили активность и начали устраивать диверсии. Ребекка сказала, разрушили Западную Столицу. Несколько ангелов умерло, так что теперь Совет не отмахивается от них… Это было той ночью, когда мы выбрались на озеро, помнишь? — Мальбонте задумчиво кивает в ответ, и Вики продолжает: — Совет смог выловить двух демонов, но они ничего толкового не знали. — Совсем ничего не сказали? — перебивает её Мальбонте. — Ребекка сказала, ничего важного. — Понятно. Давай дальше. — А дальше ничего и нет. Она как-то упоминала, что их цель — твоё воскрешение, но это невозможно… Ну, то есть, для них невозможно. А знать о тебе они не могут. Если только среди них не гуляет ещё один сосуд, переполненный твоей силой. Она душераздирающе зевает, почёсывая коленку. Мальбонте кривит губы, недовольный то ли последней фразой Вики, брошенной в шутку, то ли самим фактом существования последователей. — Не гуляет. Думаешь, я мог пойти на такое? — Разрушить город ради своей цели? Дай-ка подумать… Он хватает её за плечо, приближаясь к её лицу. — Каждое моё действие имеет под собой какую-то конкретную цель, Вики, и я очень прошу тебя хорошенько запомнить эту фразу. Я не больше твоего одобряю хаос и насилие. Если Ребекка сказала тебе правду, и кроме разрушений они не нанесли никакого вреда — то есть, не украли артефакт, бесценную книгу или что-то в этом духе, — значит, это либо обычная шайка мародёров, либо кто-то из демонов пытается отвлечь Совет от чего-то более важного. Вики хмурится. — О чём ты говоришь? — Я хотел добиться полного равноправия между ангелами и демонами. Хоть Шепфа и проявил некоторую благосклонность в отношении тебя, любезно отменив Закон о Неприкосновении, демоны всё ещё находятся на некоем социальном дне. Как думаешь, всех ли устраивает такое положение дел? Вики кривит губы. — Нет. — Очевидно, что нет. Ты и сама это понимаешь, не так ли? Из этого следует два вывода: либо один из них — кто-то, наделённый хоть какой-то властью, — пытается перевести внимание Совета на диверсии, устраиваемые младшими демонами, пока сам действует в совсем другом месте в своих целях… Либо пытается очернить действующую власть, чтобы сдвинуть её. Народ и без того взвинчен и недоволен, но кого-то же нужно обвинить во всех проблемах? Вики задумывается над его словами, и Мальбонте отпускает её руку. Одна мысль грызёт её изнутри и не даёт покоя. — Ты сказал, это возможно, если они не пытаются выкрасть какой-то артефакт или книгу… Для чего? Теперь задумывается он. Отворачивается к стене и поджимает губы. Вики взволнованно наклоняется ближе. — Что такое? Ты ничего от меня не скрываешь? — Ты знаешь все мои желания. Вернее, главное из них, — расплывчато отвечает он. — Да. Ты говорил, что будешь пытаться убить Шепфа, месть с тобой на веки вечные и всё такое… Ты знаешь что-то конкретное? Ты мне врал? Он возмущенно поворачивается к ней. — Я никогда тебе не врал. — Ты мастер умалчивания! — Зато у тебя всё на лице написано. — Не переводи тему! Он вздыхает, пытаясь успокоиться. Вики нетерпеливо грызёт ноготь. Ребекка за возможность побыть на её месте могла бы и убить! — Ключи от врат Шепфа — не единственный способ подобраться к нему. Никогда не был. Есть и другие, но они гораздо более сложные. Честно говоря, сложно сказать, на что надеются «последователи». Для нужных заклинаний и ритуалов нужна сила, которой они не обладают. И которой не обладаю даже я. Вики фыркает. От скромности он не умрёт. — Не обладаешь сейчас или вообще? Мальбонте пожимает плечами. — Перед тобой стоит тяжёлая сумка. Ты не знаешь, насколько она тяжела, и не узнаешь, пока не попытаешься поднять. — Ладно, поняла, не нужно объяснять мне, как ребёнку. Он тяжело вздыхает, будто взваливает на себя непосильную ношу, и потирает глаза руками. — Ты и есть ребёнок, Вики. Капризный и несамостоятельный. Вики пропускает шпильку, не желая снова отвлекаться от темы. От любопытства у неё едва ли уши не шевелятся. — Но ведь можно получить силу как-то по-другому? Просто для справки. Если они всё же пытаются. — Сила есть в каждом из бессмертных. В людях тоже, только совсем крохотная. Если совершить ритуальное убийство, сила может перейти в чужие руки. Проблема в том, что не каждое тело сможет это выдержать. Именно поэтому часть меня и оказалась в тебе. И именно для этого Шепфа регулярно создавал такой «талант» — быть сосудом. Кто-то должен был концентрировать большую энергию для осуществления его планов, он же не вездесущ… — И ты бы пошёл на такое? — Заметив недоумённый взгляд Мальбонте, Вики объясняет: — Ты говорил, сделаешь всё, чтобы добраться до Шепфа. Ты бы пошёл на ритуальное убийство? Он долго смотрит ей в глаза, прежде чем ответить: — Да. Вики ошарашенно молчит несколько мгновений, не зная, ударить его или просто обложить добрым словом… Но Мальбонте неожиданно продолжает: — Тем не менее, в этом есть загвоздка: получить энергию можно только добровольно. Поэтому я и сказал: не знаю, на что они надеются. Сомневаюсь, что кто-то из демонов готов пожертвовать своей жизнью ради сомнительной затеи, которую они по итогу не смогут даже оценить в полной мере. Хорошее препятствие, правда? Просто представь, какой ужас творился бы вокруг в противном случае… А таких демонов надо десятки, возможно сотни. — Хорошо. Допустим, это меня успокоило. Думаешь, Ребекка знает об этом? — Я в этом не сомневаюсь. Вики устало откидывается на подушку, и Мальбонте подвигается чуть ближе. — Она ничего подобного и не подумала мне сказать. — А ты бы захотела слушать? — возражает он, убирая прядь волос с её лица. — Ты слишком строга к своей матери. Как ты там говорила? Злиться намного проще, чем взглянуть на ситуацию под другим углом. Какой смысл делиться с тобой догадками, если тебе даже в Совете находиться невыносимо? Вики закатывает глаза. — Может быть. Хорошо же ты её защищаешь… — Я объективен. — Конечно-конечно. Вики задумывается о том, может ли он вставать на её сторону просто из-за старых воспоминаний? Очевидно, Мальбонте всегда был предан своим родителям. Любил их и уважал, до сих пор пытается отомстить Шепфа за их наказание и раннюю смерть. Может ли он из привязанности к своей матери пытаться облагородить и их с Ребеккой отношения тоже? Вместо этого Вики спрашивает: — Можешь ли ты пообещать мне, что не станешь скрывать от меня важные вещи, как она? Что-то, что касается не только тебя. Он отводит взгляд, и Вики позволяет себе изучить его лицо, так близко находящееся от неё. Крошечную морщинку между бровей, которая появилась из-за его вечной нахмуренности, обветренные губы, длинные ресницы и тёмные глаза, которые кажутся совершенно чёрными в дерьмовом освещении мотеля… — Я не могу дать такого обещания. — Почему? — Может, ты не захочешь знать всего. — Не попробуешь — не узнаешь. Он поджимает губы, осматривает комнату в поисках подходящих слов. — Скоро я уйду. Вики вскидывает брови. — Это не новость. Ты хотел уйти с самого первого дня. — Да. Но теперь у меня есть план. Визит Ребекки только ускорил развитие событий, а новая информация о последователях дала пищу для размышлений. Вики сощуривается. Конечно, а чего она ожидала? Что он будет сидеть, как собака на привязи, готовить ей и читать книжки, пока не умрёт от старости? — Новая? Ты уже знал о них? — Знал. — Не поделишься? — Разве тебе никто не говорил, что если будешь много знать, скоро состаришься? — кривляет он её давние слова. Но Вики даже не думает улыбнуться в ответ, и Мальбонте вздыхает. — Я всё расскажу, ладно? Только позже. — Завтра? — Как пожелаешь. Она снова грызёт ноготь. Ей очень интересно, как Мальбонте умудрился придумать план своего фееричного возвращения, узнать о происходящем на Небесах и, наверняка, набросать пару идей о мести Шепфа, пока сидел взаперти в её квартире. Впрочем, чему тут удивляться: он всегда был стратегом, не зря же книжки умные читает… Но, как ни странно, она готова подождать, раз уж он просит. Может, настроение у неё сегодня такое: идти на уступки. — Ты не говорила мне, что покинула Совет. Фраза Мальбонте вырывает её из плена своих мыслей. Вики дерзко улыбается. — Один — один? Нечего рассказывать. Просто поставила Ребекку перед фактом, и она уступила. — Хорошо. Вики замолкает, разглядывая предоставленную им комнату. В углу она замечает маленький телевизор со старым видиком и отправляет Мальбонте к нахальному менеджеру за кассетами — сама-то она и видеть ублюдка не хочет… Она как раз пытается разобраться со старой аппаратурой, когда Мальбонте с озадаченным лицом приносит ей стопку порнушки. — Клянусь, я убью этого клоуна, — цедит она сквозь зубы и гневным смерчем направляется к стойке мотеля. Ей требуется всего две минуты и фирменный убийственный взгляд, позаимствованный у Ребекки, чтобы менеджер не только отыскал в своих закромах единственную приличную кассету, но и пожертвовал им пачку попкорна и два комплекта ванных принадлежностей совершенно бесплатно. Вики возвращается в номер с лицом победителя. Со второго раза умудряется включить телевизор, и яркая надпись на экране сообщает, что смотреть они будут «Леди и Бродягу». — Что это? — тут же интересуется Мальбонте, разглядывая мелькающие картинки. — Одно из лучших изобретений человечества. Она раскрывает пачку попкорна, тут же рассыпая часть на ковролин, но Мальбонте скрупулёзно всё подбирает и выбрасывает. Заодно приносит подушки и одеяло для Вики, чтобы удобнее устроиться на полу: экран слишком маленький, и увидеть что-то с кровати откровенно тяжело. Мальбонте остаётся верен себе: молчит и никак не комментирует происходящее на экране, только иногда наклоняет голову к плечу или хмурится, пока собак силком затаскивают в приют. Вики больше наблюдает за ним, чем за действиями фильма: так гораздо интереснее. Она приходит в себя как раз в тот момент, когда Мальбонте относит её на кровать. Телевизор выдернут из розетки — спасибо и на том, — а часы показывают час ночи. Вики шумно выдыхает, когда он укладывает её на простынь, но Мальбонте всё равно подаёт ей одеяло. И то ли Вики спросонья совсем думать перестала, то ли прошедший день открыл в ней какую-то осмелевшую до безобразия сторону, потому что она выпаливает: — Почему ты ушёл? Когда я... — Вики замолкает. Судя по всему, Мальбонте и без того понимает, о чём она говорит. Выглядит он ужасно. Смущённый и хмурый, будто это она его отвергла. Вики даже чувствует прилив бодрости от негодования. Но Мальбонте всё ещё мнётся, подбирая слова, и она любезно позволяет ему это делать. — Помнишь, как ты разделась у зеркала? Перед Бонтом. Вики стискивает зубы и кивает. Унижение захлёстывает её с головой. Ей стыдно вспоминать этот момент, но Мальбонте говорил, что Бонт был ей очарован. Тогда зачем он напоминает об этом? Может, он считает её недостаточно красивой или слишком доступной для себя любимого? Она отворачивается — зря затеяла этот разговор, идиотка... Несмотря на такую бурную реакцию с её стороны, Мальбонте продолжает: — Это был единственный раз, когда он... я увидел девушку. Голую. Сначала Вики думает, что ей послышалось или она не так поняла. Может, вид обнажённого тела ему неприятен, и он предпочитает в одежде? Может, он предпочитает вовсе не девушек? А потом до неё доходит. — О. Он выглядит униженным и разбитым. Вики кажется, что ещё немного — и она услышит, как скрипят его зубы. Он упрямо смотрит в стену, и странно, что там до сих пор нет дыры от его пронзительного взгляда. Но, вообще-то, это не так уж удивительно. Сложно представить, как кто-то приближается к Мальбонте ради секса. И дело даже не в его прославленной личности или могущественности, вызывающей трепет у всего живого, оказывающегося рядом. Есть что-то такое в его энергетике, опасное, но не в том привлекательном смысле, когда девчонки прыгают на заднее сиденье к байкеру, с ног до головы затянутому в кожу. Что-то отталкивающее. Сулящее неприятности. Вики не чувствует никакого желания посмеяться. И уж тем более не чувствует отвращения или разочарования. Ей немного любопытно, а ещё стыдно, что она умудрилась поставить его в неловкое положение. — Как так получилось? — спрашивает она самым обычным голосом, будто они обсуждают субботнее барбекю. Может быть, поэтому Мальбонте перестаёт втягивать голову в плечи и разжимает кулаки. — Я был совсем ребёнком, когда Шепфа разделил мою сущность. И до момента воссоединения ни одна из них не находилась в тех условиях, когда... Он замолкает. Вики неловко разглядывает свои ногти; при таком раскладе её поведение с Бонтом кажется ещё более неуместным. Впрочем, а чего она ожидала? Тот выглядел настолько невинно, насколько это вообще было возможно. — А потом? Разве в лагере не было ни одной девушки, желающей порадовать своего лидера? Когда Мальбонте внимательно смотрит на неё, с его лица не сходит лёгкий румянец. — Были. Наверное. Но я был занят другим. Она приподнимается в постели и складывает руки на груди, не зная, куда ещё их деть. У неё очень много вопросов, но она не уверена, сколько из них может задать и не спугнуть его. — Ты когда-нибудь целовался? — До тебя? Нет. До неё? Ах да. Вики вспоминает два украденных у Бонта поцелуя. Он тоже это помнит. Иронично, что из двух вариантов именно невинная, абсолютно светлая и целомудренная часть его сущности смогла получить немного женского внимания. И, Господи Боже, она была единственной девчонкой, которая осмелилась настолько к нему приблизиться? Это странным образом волнует её. — Почему ты спрашиваешь? Вики вскидывает брови. Он это серьёзно? Вздохнув, она решает ответить ему чистой правдой, раз уж сегодня у них вечер откровений. — Думаешь, мне не хочется знать причину, по которой меня отвергли? Он опускается рядом с её кроватью так, что их глаза находятся на одном уровне, и говорит: — Я не хотел тебя обидеть. Вики, мне очень сложно тебя понять. — Правда? Мне казалось, я — открытая книга. И ты же чувствуешь мои эмоции и всё такое. Мальбонте качает головой. — Не в этом дело. Тебе нравился Бонт, я это знаю. Но потом ты меня отвергла — дважды. Первый раз, когда я стоял у твоего балкона и ждал, пока ты подойдёшь ко мне. И второй раз, когда предложил тебе встать на мою сторону. Я был готов отдать тебе всё, разделить с тобой всё, что у меня было. Вики опускает взгляд. Она не думала, что он копнёт настолько глубоко, и возразить ей особо и нечего. — Сейчас же всё иначе? — Ты так думаешь? Тебе приходится терпеть моё общество, добровольно ты бы ни за что на такое не согласилась. Почти каждый раз, когда ты смотришь на меня, я чувствую смутную тревогу. Будто ты ожидаешь удара или чего-то ещё, плохого и неприятного. Но потом ты сама просишь о помощи, подбираешься ближе, приносишь дурацкие яблоки или книги, словно ничего и не происходит. А затем игнорируешь днями, буквально видеть меня не можешь. — С каждым сказанным словом его голос становится громче, и в конце своего монолога он почти что взбешён. — Позволишь мне внести ясность в твоё мировоззрение? Я не хороший. Не какой-то там парень. И я не стану терпеть твои метания, покорно ожидая, когда ты снова соизволишь обратить на меня внимание и быть более благосклонной к полукровке, так некстати оказавшемуся под боком. Я не принадлежу тебе, даже если вынужден пользоваться твоей добротой и гостеприимностью. Может, ты действительно была права, когда назвала меня чудовищем. Но чудовище тоже хочет искренности. Закончив тираду, Мальбонте шумно вздыхает и промаргивается, будто сам от себя не ожидал таких слов. Но он быстро берёт себя в руки и заявляет уже другим, невыносимо вежливым тоном: — Извини, что взвалил это на тебя. Ты просила быть честным. Он отстраняется, собираясь уйти, но Вики не позволяет. Обхватывает его шею и впечатывается самым отчаянным поцелуем, на который только способна. Мальбонте медлит, и Вики с ужасом думает, что вот сейчас он уберёт её руки, остановит её и, что самое ужасное, пожурит и отправит спать. Но он отвечает ей с таким же отчаянием, грубо и чуть неумело, прикусывает её губу, запускает пальцы в волосы. Кожа Мальбонте пылает, словно его лихорадит, и руки Вики скользят по его шее, вниз по груди, под рубашку, будто пытаются успокоить, сказать, что всё хорошо. Впрочем, успокаивать она никогда не умела… Мальбонте оттягивает её волосы, заставляя Вики запрокинуть голову, и покрывает поцелуями её нос, лоб и щёки, пока она пытается перевести дыхание. Потом отрывается от неё, словно через силу, и утыкается в шею. Вики стискивает его в объятиях так крепко, как только может, прижимаясь к тёмным волосам. — Я… мне просто… — Она задыхается, пытаясь подобрать слова. Как назло, ничего путного в голову не лезет. — Мне сложно… и нужно время, чтобы… Я-я… Я покажу тебе, ладно?.. Ей трудно сосредоточиться на чём-то, кроме Мальбонте в её руках, но она старается. Поглаживает его по волосам, пытаясь открыть своё сознание, показать ему, что на самом деле творится внутри. И он принимает эту попытку, пропуская через себя все её чувства. Страх и сомнения, но вместе с тем глубокую привязанность. Искреннюю благодарность: за честность, за помощь, за каждое тонкое наблюдение, позволяющее разобраться в своих желаниях, мыслях и поступках. Тёмную похоть и страсть, за которые ей стыдно, но совсем немножко. Отрезвляюще прямую симпатию: за разумные идеи, едкие замечания, ненавязчивую заботу и стремление дать ей выбрать тот путь, по которому она хочет пройти. И вязкое, ставшее сюрпризом для неё самой желание помочь и защитить, восстановить справедливость, направить и подарить веру и надежду. Что-то ещё пытается вырваться наружу, но лампочки в мотеле трещат и моргают от перенапряжения, а затем лопаются, оставляя их в гнетущей темноте. В груди жжёт, и это возвращает Вики в момент её пробуждения после того, как она воскресила Мальбонте. Она озадаченно касается этого места. — Что это? Мальбонте убирает её руку и оставляет лёгкий поцелуй на лбу. — Наша связь. Не бойся, пусти её. Вики прикрывает глаза и расслабляется, полностью доверившись Мальбонте. Он держит её крепко, и этого ощущения достаточно, чтобы она почувствовала остальное. Что-то тёмное и светлое одновременно, проникающее вглубь её души, но тёплое и родное. Будто она больше не одинока. Будто она наконец возвращается домой. Вики опускает голову на плечо Мальбонте. Теперь она понимает, о какой связи шла речь. Она чувствует себя в его руках. Чувствует жёсткий пол, на котором он стоит. Чувствует, как его тело почти что вибрирует от того, как она дрожит. — Я знаю, — шепчет он ей на ухо. — Я тоже это чувствую. Вики мягко улыбается в ответ. То, что произошло — просто невероятно, и чёрт её дери, если этот момент никак не скажется на равновесии.