Куда ведёт тьма

Алёну окутывает тьма. Она бесконтрольно парит в ней. Падает куда-то во мрак. Здесь нет ни верха, ни низа. Нет холода, нет тепла, нет добра и зла. Только всепоглощающая тьма. Рыжова чувствует, как её плавно переворачивает. Вестибулярный аппарат чётко даёт понять о вертикальном положении тела головой вверх. Алёна пытается сфокусировать взгляд. Белые полосы появляются во тьме, вырисовывая, словно мелом на доске, стены, проходы, коридоры. Девушка болезненно хмурится, прикладывая руки к вискам. Нет, это всего лишь множество проходов, ведущих в непроглядный мрак. Похоже, план выбраться самой, оставив этих двух там, провалился. И где же она теперь? Помешкав пару секунд, она сделала шаг. Как ни странно, под ногами ощущался жёсткий каменный пол. Алёна оглянулась вокруг. В помещении из контуров, где она находилась, также были обведены два прохода. Тут повелительница поняла, что что-то изменилось. Что-то явно было не так, не считая места, в котором она оказалась. И верно, больше не было слышно голоса её тёмного двойника, преследовавшего её ранее. Но продлилась радость недолго. —Иди сюда....Идём...Сюда-сюда...,—послышались голоса из самых глубин этого места. Рыжова застыла, вслушиваясь в окружение. Голоса продолжали звать её куда-то. Но что если это ловушка? Алёна не знала, кому могли принадлежать эти голоса, однако это был единственный ориентир. Голоса сливают в один, маня за собой: —Иди ко мне... Голос идёт из тьмы главного коридора. Делать нечего. Сначала нужно разобраться, что это за место. Просто стоять на месте — не вариант. Последнее, что помнит Рыжова, это неожиданное появление чёрной жидкости, лишившее её возможности выбраться из этой твари. Скорее всего, Ветрова и Искусница в той же ситуации, а значит, у неё есть время, чтобы во всём разобраться и найти дорогу назад. Впрочем, даже если выбраться ей не суждено, она уже позаботилась о том, чтобы её юная версия пошла по нужному пути. Алёна идёт по коридорам. За всё это время она не встретила ни одной живой души. Тьма — её единственная соседка в этом месте. Один проход сменялся ещё двумя, но владычица пламени продолжала идти на таинственные голоса, зовущие её. Рыжова останавливается. Впереди она видит алую дверь, горящую столь ярко на фоне общей тьмы, что глаза стали болеть. Голоса стали громче — она близко. Дверь со скрипом отворяется. Слабый оранжевый свет струится откуда-то с лестницы. Именно оттуда и доносятся голоса... Девушка медленно спускается по тёмной, винтовой постройке. *** Просторное помещение, куда и вела лестница, напоминало один из коридоров дворца в королевстве огня. Источник света находился совсем рядом. Войдя в коридор, выходящий на балкон, Алёна застыла. Именно оттуда лился янтарный полыхающий свет. Посреди самой комнаты стоял шахматный стол, за которым сидела девушка, отделяя Рыжову от балкона. Несостоявшаяся правительница сказочного мира медленно заходит. Ей прекрасно известна эта фигура. Именно это и заставляет напрячься всем телом, быть готовой к удару ножом. —Вот мы и встретились снова, —послышался холодный ехидный тон. Губы сидящей растягиваются в злую улыбку. Тёмная Алёна медленно покачивает королём и, даже не поворачивая головы в сторону девушки, продолжает: —Не желаешь взглянуть на наши владения, "завоевательница"?—последнее слово было сказано с явной иронией. Она указывает в сторону балкона. Чёрные глаза с огненными точками зрачков не отрываясь следят за действиями родственницы повелителей огня. Алёна всё так же в напряжении следует к балкону. Но тёмная версия не двигается, позволяя девушке взглянуть на свои владения. Пламя пожирает обломки домов. Чёрный дым закрывает всё небо, не давая пробиться ни одному лучу света. Вся земля покрыта копотью. Множество трупов в грязных оплавленных доспехах покрывают выжженную землю. Оружие — где сломанное, а где целое — разбросано по всему полю. Где-то бьётся в агонии рыцарь в чёрных доспехах, беспомощно волоча по земле переломанные ноги. В другой стороне, оперевшись на камень, сидит раненный маг. Двое таких же побитых рыцарей из последних сил приближаются к нему, дабы забрать жизнь своего врага. Но вот последние слова заклинания срываются с губ мага. Из-за туч синей струёй пробивается молния, превращая и мага, и двух рыцарей в кучи обжаренного мяса. Эта картина напоминала настоящий конец света и, в какой-то мере, им и являлась. —Не правда ли чудесная картина? —блаженно протягивает тёмная Алёна. Она опускает фигуру на пустую доску и поднимается из-за стола. Алёна стоит, не в силах пошевельнуться. Взгляд карих глаз бегает по всему полю, пытаясь найти хоть одно живое место в этом царстве тьмы. —Да, ты усердно шла к своей цели, подчиняясь холодному расчёту, все, кто был рядом — лишь ступени к победе, верно? Тёмная Алёна усмехнулась, останавливаясь рядом с балконом и направив пронизывающий взгляд в спину Рыжовой. Этот взгляд... девушка спиной ощущала его. Это ощущение напоминало жжение раскалённого металла где-то на спине. —Ты пользовалась ими, —продолжила тёмная сторона владычицы пламени, — безжалостно и жестоко шла вверх по их головам, пока не достигла своей цели. Так почему же я не вижу радости на твоём лице? Вот она, твоя собственная империя. Враги разбиты, их королевства лежат в руинах. Те же, кто всё ещё сражается на поле боя, скоро станут молить о быстрой смерти. Взгляни на это! Мир полностью разрушен! Теперь ты можешь построить новый мир, без воин и насилия! Поняв, что ответа от шокированной зрелищем повелительницы огня она не дождётся, она продолжила, чеканя каждое слово: —Но подожди... Король остался совсем один на этой доске, —она указала ладонью в сторону шахматной доски. Взгдяд тёмной Алёны наполнился презрением.—Как же так? —пропела она. —Ты разрушила старый мир, но оказалась неспособна создать новый? Какая жалость... С каждым словом, срывающимся с её губ, негативная Алёна подмешивала в свои слова всё больше яда. Она вновь подошла к доске. Взгляд остановился на фигурке короля. —Ответь же мне, зачем в этом новом мире нужен старый правитель? Король, которому нечем управлять, воин, которому не с кем сражаться, человек, которому незачем жить... После этих слов фигурка короля вспыхнула чёрным пламенем. Пепельные языки за пару секунд превратили деревянную фигурку в небольшую кучку пепла. —Интересно, что бы сказал отец, узрев, сколь низко пала его дочь... Не удивлюсь, если он.. —ЗАКРОЙ СВОЮ ПАСТЬ! —взревела Алёна, резко повернувшись к говорившей. Глаза девушки вспыхнули. Красное пламя охватило её тело, подобно доспехам. Воздух вокруг накалился до предела. Две владычицы огня стояли друг напротив друга. Каждая словно прожигала свою соперницу взглядом: с одной стороны взрывная ярость — с другой холодное презрение. Пепельно-чёрное пламя столкнулось с кроваво-красным. Уже через секунду Рыжова оказалась сбоку от своего двойника, пытаясь зайти сопернице за спину, но концентрированный удар красного пламени был подавлен равным по силе чёрным пламенем. —Похоже, наши силы равны, —ухмыльнулась тёмная Алёна, с предвкушением назревающего противостояния смотря на Рыжову. —Не смеши! —презрительно фыркнула та, готовясь нанести следующий удар. —Ты всего лишь жалкая пародия. И смеешь читать мне нотации? Удар был полностью поглощён. Чёрно-алое пламя ударило в грудь Алёны, с лёгкостью потушив огонь девушки, отбрасывая её в сторону балкона. Воздух засвистел в ушах, она разобьётся! Удар, выбивающий воздух из лёгких, заставляющий в голове загудеть. Несколько секунд теневая сторона повелительницы огня смотрела на место, где несколько мгновений назад был балкон. *** Алёна сжала кулаки. Холодный пепел остался в руках. Усталость из мышц медленно уходила, и девушка попыталась подняться. Падение с балкона не прошло даром. Благо, удалось смягчить падение. Рыжова задрала голову и тут же отпрянула. Бело-пурпурные остекленевшие глаза застыли, глядя на девушку. Бледная кожа, чёрное каре, которое просто невозможно было спутать с чем-то иным. Это была Несмеяна... Алёна не сразу заметила торчащую чуть ниже груди бывшей подруги рукоять. Перебинтованный клинок почти лежал на теле девушки: острое лезвие полностью уходило в белую плоть по диагонали, пронзая, скорее всего, почти все органы. —Ты не способна воплотить свою мечту в жизнь. Как бы ты ни пыталась, твоя мечта так и останется мечтой. Тёмная Рыжова медленно подходит ближе, словно волк, крадущийся к своей жертве. Хруст доносится из-под её ног. Она останавливается. Короткая усмешка еле видна в тени, до куда не дотягивается свет огня. Она наклонилась... —А знаешь, почему всё это произошло? ... и приподняла за грязно-белые волосы тело мужчины. Визирь! Запёкшаяся кровь от ужасной раны на горле замарала его лицо. —Всему виной твоя извечная беда: ты никогда не думаешь о последствиях, всегда надеешься на будущую и несомненно более опытную себя, которая уж точно решит все проблемы, что ты наворотила здесь и сейчас. Тёмная Алёна откинула мёртвое тело в сторону. Чёрное пламя окутало её толстым слоем, уплотняясь с каждой секундой. Силуэт владычицы чёрного пламени был едва различим за толщей чёрного огня, принявшего форму, отдалённо напоминающую огромного воина. Солдат из тёмного пламени по мысленной команде своей хозяйки поднял руки, готовясь нанести сокрушительный удар. —Говоришь, я пародия? Так давай же проверим это, —зловещий хохот послышался со стороны огненного воина, прежде чем тот наконец обрушил всю свою мощь на голову Рыжовой. Однако в последний момент правительница империи огня создала вокруг себя пламянный щиту. Тяжёлый удар чёрного жара откинул Алёну в стену ближайшего здания. —Тебе пора наконец стать серьёзнее, если не хочешь умереть, — хищная улыбка растянулась на лице тёмной половины Рыжовой. Девушка поднялась. Яркое пламя, словно вырываясь наружу, мгновенно охватило здание, в стену которого и угодила родственница огненных магов, превращая кирпич и дерево в чёрную крошку и распространяясь всё дальше. —Ну наконец-то, —предвкушающе хмыкнула вторая владычица пламени, готовясь отражать атаку. Тут разгоревшийся пожар резко остановил своё распространение и с громким шипением спрессовался в руке родственницы огненных магов. Затем девушка, словно растягивая огненную сферу, преобразовала её в четырёхметровое копьё. Размахнувшись, она изо всех сил бросила огненное копьё в сторону чёрного огненного воина. Тёмная Алёна мысленной командой заставила пламенную конструкцию выставить руку вперёд, защищаясь от сокрушительной атаки. —ПОЛУЧАЙ!!! —выкрикнула Алёна, наблюдая за летящим в сторону противницы огненным заклинанием. Раздался громоподобный звук столкновения двух видов концентрированного пламени. Обжигающий воздух волной разошёлся во все стороны, снося близлежащие строения и разбрасывая лежащие на грязной земле трупы. От столкновения с огненным копьём, конструкция тёмной Алёны стала медленно таять, пока полностью не исчезла. Обе стояли, периодически покачиваясь и тяжело дыша. —Хахахахаа, —раздался хохот двойника. —Я вижу, в тебе ещё остались зачатки инстинктов. Применить такое удачное заклинание... Алёна бросилась вперёд, выкинув в колющем ударе появившийся в руках огненный клинок. Удар. Рука, покрытая пламенем, вошла глубоко в тело противницы, но та тут же обратилась в кучу чёрных ворон, которые сразу же разлетелись во все стороны. Рыжова непонимающе оглядывалась вокруг, но тут её внимание было привлечено пробежавшим по спине холодом. Знакомое ощущение мрачного присутствия, заставившее девушку вздрогнуть. Неподалёку от неё на поле боя стояла фигура в чёрном плаще и капюшоне. —Ты... Она повернулась в сторону, где стояла фигура. В следующий момент сердце девушки пропустило удар. Фигура склонилась прямо перед беспомощно лежащим на земле правителем огненного королевства, её отцом. Повелитель занёс руку, покрытую ярко-фиолетовой молнией. Девушка что было мочи бросилась в сторону родственников. Ещё пару мгновений, и... —Остановись!! —крикнула она, но уже не успевала защитить отца от смертельного удара. В следующую секунду перед ней лежало бездыханное тело правителя огненного королевства. —ВСЁ БЫЛО НЕ ТАК!! —закричала Алёна. —ВСЁ ДОЛЖНО БЫТЬ ПО-ДРУГОМУ! Капюшон Повелителя скрывает лицо, но горящие фиолетовым пламенем глаза блестят из-под его тени. Тёмный маг заходится в зловещем смехе. —Я превращу тебя в кучку выжженных костей! —Сквозь зубы шипит владычица пламени. Её руки обхватывает яркое пламя. Фигура делает шаг назад. Фиолетовая молния заискрилась в руках Повелителя. Из-под плаща послышался приглушённый хохот. Рыжова яростно взмахнула рукой, посылая огненную волну в сторону злейшего врага. Пламя Алёны столкнулось с молнией Повелителя, подавляя её и отбрасывая мужчину в сторону. Владычица пламени стала медленно приближаться к чёрной фигуре. В её глазах горел праведный гнев. Поднявшись, тёмный маг поспешил покинуть поле боя, сорвавшись с места. —От меня тебе не уйти! Девушка несётся за Повелителем. Земля дрожит. Тёмные трещины образуются на стенах домов, под ногами, в самом воздухе, и они становятся всё шире и шире, но Алёне всё равно: она должна поймать Повелителя! Янтарное пламя сорвалось с пальцев, огненной цепью впилось в землю и тут же огненной волной вырвалось из неё прямо под ногами фигуры в плаще. Маг припал к земле под действием обжигающих цепей. —Попался! —возликовала девушка. Она подходила всё ближе, предвкушая, как проделает в груди Повелителя дыру. Но стоило ей подойти к фигуре в плаще, как земля под ногами обрушилась. Последний клочок этого мира рассыпался. Оба падают в кромешную тьму, но Алёна собирается довести начатое до конца. Она пытается сорвать капюшон с головы тёмного мага, но холодные руки никак не дают это сделать. Наконец чёрная ткань попала в руки Рыжовой. Короткий рывок и... Пара карих клаз смотрели прямо в лицо девушки. Алёна застыла. Прямо перед ней находится она, но... Это должен был быть повелитель! —Что происходит? —она оглянулась вокруг. Только сейчас Алёна поняла, где она находится. Абсолютная тьма, без ветра, без хоть каких-то следов света. А в следующую секунду её двойник просто исчез, словно никогда и не существовал. *** Девушка вновь находится в непроглядной тьме. Вновь только белые полосы, обводящие стены. —Я снова здесь? И в этой тьме вновь звучит человеческий голос, но теперь он один... её собственный. Голоса, ранее звавшие её, просто исчезли. Тишина неприятно давила на слух. Но продлилось это недолго. Из глубин этого места послышался тихий печальный голос: —Алёна...Алёна, ты слышишь меня?... Этот голос владычица пламени могла узнать из тысячи. Голос Снежки? Нет, это неправда. Алёна собственными руками убила бывшую подругу. Пламя сконцентрировалось в руках. Решительность наполнила Алёну. Это ловушка, и она готова к ней. Рыжова следует на голос. Она не видит ничего — везде может быть опасность. Единственный источник информации — тихий голос той, кто не так давно умер. Как глупо: она сама идёт в ловушку, сама прекрасно осознаёт это. Но разве есть выбор? Повелительница огня пытается осветить путь магией, однако стены будто поглощают этот свет, не позволяя огню развеять мрак. —Проклятье! —выругалась Рыжова. Придётся и дальше идти в полной темноте. Неудавшаяся правительница сказочного мира медленно идёт по этой тьме. Наконец тьма расступается. Свет идёт откуда-то из под земли. Алёна останавливается перед белой лестницей, ведущей куда-то вниз. На фоне общего мрака лестница ослепляла своей белизной. Снизу вновь послышался голос: —Алёна... —Да чтоб тебя...—фыркнула девушка. Неопределённость и шаткость её положения стали заметно раздражать. Пламя с левой ладони поднялось выше, к запястью, далее по предплечью, плечу, пробежалось по ключице, опустилось к правой руке и, объединившись с уже имеющимся, вспыхнуло с новой силой. Огонь образовывал знакомые черты, и вот, в руках загорелся сдвоенный клинок. Рыжова приподняла его, пытаясь увеличить радиус исходящего света, но даже серая лестница не давала огню полностью развить потенциал как источнику света. Королева медленно спускается. С каждым шагом голос становится всё ближе и ближе. Путь прервала синяя дверь. Помедлив, раздумывая, стоит ли идти дальше, и вновь придя к мысли о том, что деваться больше некуда, Алёна медленно отворяет её. Девушка замирает на месте: небольшая комната с решётчатой дверью, за которой сидит хрупкая, побитая фигура. Тяжёлые металлические цепи сжимали запястья. Она устало поднимает голову. Стеклянные, мёртвые глаза замерли на вошедшей. —Алёночка... От этого слова Рыжову передёрнуло. Она подошла ближе к решётке. —Ты? —медленно произнесла она. —Помоги мне, пожалуйста... Выпусти... меня... Тонкая белая рука дотронулась до холодного железа. —Ты однозначно не Снежка, я убила её. Тогда кто ты? —задала вопрос владычица пламени, пристально наблюдая за пленницей. —Прошу... На мгновение девушке захотелось открыть дверь и выпустить "Снежку": в этом месте ей может пригодиться любая помощь. Алёна сделала шаг вперёд, но тут же остановилась и одёрнула себя, вновь откидывая эти предрассудки. —Кажется, я наконец поняла, кто ты, —на лице Алёны появилась надменная улыбка. —Этот мир находится в моём сознании, а значит, ты —лишь моя слабость и ты...—сердце повелительницы огня снова словно покрылось толстой ледяной коркой, девушка наклонилась вперёд, —мне не нужна. На измождённом лице "Снежки" появился страх. Тонкими пальцами она вцепилась в решётку, смотря прямо в душу Рыжовой. —Прошу, —вымолвила пленница, —ты должна меня освободить. Без меня ты... Дочь огненных магов медленно развернулась. —Ты мне не нужна, —вновь повторила девушка, перебивая собеседницу. —Значит, ты действительно отказалась от всего? А ты уверена в этом? —спросила ледяная девушка. Вдруг по помещению разнеслись саркастичные хлопки, привлекая внимание владычицы пламени. Тёмная Алёна вышла из-за двери позади Рыжовой. Плотная ткань одежды переходила в тяжёлую чёрную парящую жидкость и словно становилась частью всей окружающей тьмы. —Снова ты? Я думала, что прикончила тебя, но, похоже, мне придётся довести начатое до конца. Рыжова медленно приняла боевую стойку. Тень рассмеялась. —Сильно в этом сомневаюсь, —рассмеялась вторая Алёна. Девушка сделала простой жест руки, и тьма, повинуясь, накинулась на хрупкую фигурку внучки Снежной Королевы. Сотни "рук" обхватили хрупкое тело и потащили во тьму. Тихий восклик мгновенно утонул во мраке. —Ты сделала правильный выбор, отказавшись от неё, —сказала двойник Алёны. —Заткнись, —фыркнула та, готовясь к бою. Пламя охватило её правую руку. Тёмная версия хищно оскалилась. —Полагаю, пришло время второго раунда? Девушка рванула вперёд в попытке нанести удар. Но тёмная Алёна, лишь смеясь, растворилась во тьме. Удар огненным мечом, рассекающий лишь растворяющуюся в прохладном воздухе дымку. Тьма сменяется ярким светом. Тёмно-зелёная трава тихо шелестит под ногами. —Где... где я, чёрт возьми? В какой момент она здесь оказалась? Девушка огляделась. Наконец-то клинок стал выполнять одну из своих функций: тёплый свет позволял разглядеть окружение. Деревья... она в лесу? —Ну и где ты? —хмыкнула девушка, оглядываясь по сторонам. Чёрные влажные стволы гнилых деревьев, чья тёмно-зелёная листва шелестела под действием холодного ветра. Холодные капли моросящего дождя стучали по листьям, создавая барабанный шум. Холодный и мокрый ночной лес был не самым приятным местом для времяпрепровождения. Повелительница огня настороженно сделала несколько шагов вперёд, уловив странное движение, которое и привлекло её внимание. Чуть качающийся, словно поддающийся каждому порыву ветра, человек застыл между деревьями. —Эй? Нет реакции. Алёна подошла ближе. Только сейчас она начала замечать странность в этой фигуре: его голова чуть дёргалась, в такт неровным плечам. Тихое, хриплое дыхание, словно как у человека, чьё лёгкое было пробито, доносится до ушей. Голубоватый свет пронизывает воздух, сгущаясь рядом с его телом. —Влад? Маг медленно обернулся. Рыжова отступила на пару шагов. На девушку смотрели абсолютно стеклянные глаза. Кожа Влада была сине-белой, как у трупов, и отсутствовала в некоторых местах. Чёрные волосы потеряли свой блеск. Нижняя челюсть была не покрыта кожей, так же, как и огромная трещина в черепе, начинающаяся от глаза и заканчивающаяся скулой. Плоть шмотками свисала с горла, обнажая разорванное мясо. Колдун сделал шаг вперёд. Казалось, будто его мышцы и мускулы не напрягаются, будто привязаны ниточками и кто-то неловко управляет ими, заставляя неумело, неестественно двигаться. Его глаза мертвы. Они пустые, отрешённые. Да, Влад всё ещё двигал ими, видел, но то, что находилось за взглядом, умерло очень, очень давно. —Кто ты такой? — Рыжова, нахмурилась, поднимая клинок. Он сделал ещё один шаг, голова запрокинулась назад. Горловое рычание донеслось из его рта. Мгновенно во тьме загорелись множество точек. Тела поднимались, трупы вставали с земли, механически оборачиваясь на девушку. Хриплые крики разорвали тишину. Внезапно они все сорвались с места, бросившись на королеву. Острые когти впивались в кожу, в попытке разорвать, оторвать куски мяса от той, кто их убил. Рыжова защищалась от множества рук. Огненный клинок разрубал гнилую плоть, однако защищаться ото всех сразу не всегда возможно, особенно когда твои враги не чувствуют боли, усталости и готовы на всё для достижения цели. Удар по коленной чашечке заставил Алёну повалиться на одно колено. Ещё один удар оставил две длинные царапины на щеке. Ещё удар, и ещё. Гнев от бессилия разжигал новые силы, подпитываемые яростью. Раздвоенный клинок вонзился в землю. Огненная волна рванула во все стороны, сжигая всё и всех вокруг. Алёна устало опустилась на землю. Нужно чуть полежать, прийти в себя. —Нет времени на отдых, кто знает, кого ты ещё найдёшь? Опасность может таиться в любом углу —злорадный смех разнёсся над деревьями. Алёна тут же вскочила —Да пошла ты... —устало прошипела Рыжова. Но вторая Алёна была права. Нужно идти. Девушка поднялась на ноги и огляделась: ничего, кроме леса и небольшой могильной плиты, рядом с которой лежал воин в пурпурных доспехах. —Значит, мне сюда? Но ответа не последовало. Алёна фыркнула и, медленно переставляя ноги, подошла ближе. Небрежным пинком девушка откинула тело бойца, чьё лицо скрывали длинные чёрные волосы. —Бедняжка Варя, —воительница огня убрала шёлковые волосы с лица. —Вот к чему привела тебя твоя верность и дружба, —вновь смешок. Владычица пламени прошла дальше. Внимание девушки привлекла надпись на плите, скрытая слоем грязи и пыли. Рыжова нахмурилась и аккуратно провела ладонью по холодному камню, очищая надпись. Но разобрать её было всё ещё крайне сложно. Императрица наклонилась ближе. Дата и большинство слов стёрлись, но два слова оставались понятными:"Сказочный патруль " —Так это... Внезапно рука вырвалась из земли, сжав воздух всего в паре сантиметров от горла Рыжовой. Из земли вырывался труп девушки, перемазанный грязью. Металлические пластины в открытом позвонке, полностью железная, лишённая всякого корпуса рука. Из-за сломанных очков смотрел лишь один, ещё не сгнивший глаз. Руками мёртвая друида загребала землю под себя, в попытке двигаться вперёд. Схватив бывшую подругу за горло, она потянула её на себя. Алёна отпрянула назад, огненным клинком отрубая противную холодную конечность. Но стоило ей отшатнуться от могилы, как земля под ногами начала проваливаться. Рыжова почувствовала, как начинает стремительно падать. *** Алёна судорожно оглядывалась по сторонам: тёмно-серые кирпичи, из-за света редких факелов кажущиеся коричневатыми. Витиеватые коридоры, многочисленные проходы и трещины на стенах — всё это казалось очень знакомым, но Рыжова никак не могла вспомнить, была ли когда-нибудь в этом месте и, если была, то когда. В руке зажёгся яркий огонёк, осветивший всё вокруг. Теперь Алёна вспомнила: она была в этом месте недавно. —Логово Повелителя...,—проговорила она, отмечая про себя, что в прошлые разы она так и не осмотрелась здесь тщательнее, из-за чего не сразу вспомнила, где находится. Но тот факт, что девушка находится в логове тёмного мага — ещё не самое важное. Владычица пламени почувствовала лёгкий, почти незаметный страх где-то внутри. Сердце начало биться быстрее, с каждой секундой продолжая наращивать темп. Алёна внезапно поняла, что, даже не учитывая ошивающуюся неподалёку и наверняка наблюдающую за ней её тёмную версию, она здесь не одна... —ГХХХУУУУ, —пробирающий до костей вопль его... —С-страж, — совершенно неожиданно для себя запнулась Рыжова. Страж... единственное существо, которое она так и не смогла постичь и которое вызывало у родственницы огненных магов неподдельный страх. Алёне всегда казалось, что это место уже давно вышло из поля зрения всех существующих богов, если они всё же существуют. Логово Повелителя было местом, наполненным чистейшей тьмой, а бродящий по нему страж, как думала Рыжова, и вовсе не мог принадлежать этому миру. —ГХХХХААА, — стоило раздаться новому воплю, как все мысли девушки словно перемешались. На пару мгновений она забыла, как дышать и ходить, стоя в оцепенении. Но, наконец собравшись с силами, Рыжова всё-таки сорвалась с места, стремясь убежать так далеко, чтобы это существо никогда не смогло отыскать её. Один коридор сменялся другим. Казалось, куда бы она ни бежала, Алёна оставалась в том же самом месте, словно бегая по кругу. Повернув в очередной коридор, девушка резко затормозила: прямо перед ней стояла её копия, ехидно улыбаясь. —И куда же ты собралась? —усмехнулась тёмная Алёна, пронзая девушку холодным взглядом. —Ах, погоди! Ты ведь испугалась тварь, что ходит по этому подземелью? —она рассмеялась. Рыжова уже успела прийти в себя и уже замахивалась на стоящую перед собой раздвоенным огненным мечом. Однако в руках тёмной Алёны в то же мгновение запылал аналогичный меч, созданный чёрным пламенем. Клинки скрестились, пламя столкнулось. Жар заполнил весь коридор, заставляя каменные стены плавиться. —Скажи, почему ты продолжаешь бороться? —задала вопрос вторая Рыжова, смотря прямо в глаза своей оппонентке. —Если ты примешь меня, вберёшь мою силу, ты станешь сильнее в тысячу крат! —Я это уже проходила, —ответила Рыжова. —И ты уж точно не нужна мне для силы. Влив больше энергии, владычица пламени продавила оборону противницы, заставив вторую Алёну присесть на колено. —И ты никогда не была нужна мне, —холодным тоном проговорила дочь правителей огненного королевства. Однако в следующую секунду Алёна была вынуждена резко разорвать дистанцию, чтобы уклониться от чёрных огненных шипов, вырвавшихся из-под земли прямо перед её носом. —А ты уверена в этом? —хитро прищурилась тёмная Алёна, поднимаясь и выпуская меч из руки. Упав, чёрный огненный клинок, словно раскалённый нож в масло, вонзился в пол. От его рукояти к руке двойника Рыжовой протянулась пламенная цепь, превращая тёмный огненный клинок в некое подобие жнеца. —Бьюсь об заклад, ты ещё никогда не использовала магию огня подобным образом, —проговорила она, взмахивая огненным оружием. Испепеляющее лезвие с огромной скоростью понеслось в сторону девушки, подгоняемое движущейся в такт с ним огненной цепью. На его пути возникает ярко-оранжевый пламенный барьер. —Неужели ты думаешь, что это сможет остановить меня? —усмехнулась вторая Алёна, с толикой безумия глядя на родственницу огненных магов. Чёрное пламя обволакивает её, пока от владычицы чёрного огня не остаётся еле заметный силуэт. Вновь сформированный огненный воин по мысленной команде своей хозяйки замахивается. Сокрушительный удар. Огненный барьер разлетается на мелкие кусочки, однако в следующее мгновение осколки барьера собираются в руке своей создательницы. В обеих руках Алёны образуются огненные мечи. Владычица пламени делает рывок в сторону чёрного огненного воина, прорубая проход к его хозяйке. Их лица встретились. —Вижу, ты решила сменить тактику, —сказала двойник, напряжённо смотря в глаза Рыжовой. —Но ты совершила ошибку, подойдя так близко. Огненный воин исчез и снова спресовался в небольшую чёрную огненную сферу. Взрыв. Мощная огненная волна прошлась по коридору, сразу же подавляя защиту Алёны и отбрасывая ту к стене. —Ч-чёрт, —прошипела девушка, пытаясь подняться, но дрожащие ноги уже не держали её. —И это всё, на что ты способна? —разочарованно протянула тёмная Алёна. —Я ожидала большего от тебя. И ты собираешься защищать мир? —она усмехнулась. —Да ты не можешь защитить даже себя! Рыжова вновь попыталась подняться с колен, но в ту же секунду её прижала к стене её копия, сжимая пальцы на шее девушки. —Чего ты хочешь от меня? —прошипела дочь огненных магов. —Я хочу всё, —ответила копия. Огненные зрачки словно засветились ярче после этих слов. —Я не понимаю... ты хочешь забрать моё тело? —Молодец, —собеседница похлопала её по щеке. Губы растянулись в дьявольской улыбке. —Но я хочу не только твоё тело. Мне нужны твои воспоминания, твои эмоции, твоя сила. Я хочу заполучить всё это без остатка! —Поэтому ты досаждала мне из зеркала? —хмыкнула Алёна. —Мне было нужно привлечь твоё внимание: ты должна была знать о моём существовании. Хотя, признаюсь, я делала это и ради веселья. Наблюдать за твоими жалкими попытками заткнуть меня таблетками, будто я какая-то болезнь... А знаешь, я планировала сделать кое-что ещё... но ты ведь устроила этот разговор не для этого, верно? —вторая Алёна маниакально облизнулась. Она была совершенно права. Всё это время владычица пламени не бездействовала. Алёна восстанавливалась и готовила высшее заклинание, которое должно было отнять у неё большую часть сил, но уничтожить эту тварь. Огненный вихрь окружил Рыжову, испепеляя всё, что находилось в непосредственной близости. Алёна увидела искажённое в гримасе ярости лицо своей тёмной версии, прежде чем та превратилась в чёрный пепел, рассыпаясь и разносясь во все стороны. Стены и потолок обрушались, но тут же превращались в обугленную пыль. Казалось, сама реальность вокруг трещит по швам. Девушка почувствовала, как начинает падать. Знакомое чувство. *** Алёна оступается, но удерживает равновесие. Девушка нервно оглядывается. Тёмная гостиная, наполненная старой мебелью. Возле окна стоит красноватый облезлый диван. Стол, стулья, апельсиновая скатерть с золотистым самоваром и корзинкой фруктов. —На сей раз я дома... Слабый свет, идущий из другой комнаты, дверь в которую была открыта, освещает помещение. Рыжова осторожно крадётся в сторону двери. Заглядывает в комнату: прямо за до боли знакомым камином в старом кресле-качалке сидит низкая фигура, очерчиваемая тёплым светом горящих дров. Неужели это бабушка? Алёна медленно, боясь спугнуть это наваждение, подходит ближе. Рыжова медленно разворачивает старое кресло. Она чувствует как каменеет тело. Сердце нервно ускоряет темп, кажется, будто кровь стучит в ушах. Алёна не в силах сдвинуться с места и отвести взгляд от родного человека. Вернее от того, что перед ней предстало: чёрные дыры на месте глаз, разрывы кожи и отвратительные гнилостные пузыри образовались на трупе. Слезшая с черепа кожа оголяла кости. Редкие седые волосы торчали из еле покрытой плотью головы. Челюсть безвольно упала, будто в ужасе застыв. Ноги подгибаются то ли от усталости, то ли от ужаса. Пламя в камине затухает, погружая во мрак всё вокруг. —Да...реальность всегда полна разочарований, —послышался голос, который Алёна уж точно не ожидала услышать... снова. Тёмная Алёна, будто сотканная из окружающей тьмы, медленно останавливается за спиной девушки. —Ты всегда говорила, что стремишься к истине. И как тебе она? —Ты всё ещё жива? —злость закипала в груди. —Когда же ты наконец исчезнешь! Пламенный удар был заблокирован тёмной стороной. Алый огонь мгновенно потух. Дочь огненных магов попыталась нанести ещё несколько ударов, но все они, будто играючи, были перехвачены. Каждое новое движение высасывало силы. Обычным ударом ноги Тёмная Алёна была откинута в сторону, но тут же рывком поднялась на ноги. Повелительница чёрного пламени вытянула руку в сторону Алёны, сжимая пальцы. Девушка почувствовала, как на горло стало что-то давить. Дышать стало невозможно. Тут она была насильно притянута. Холодные пальцы обвились вокруг её шеи. —Я ведь говорила, что хочу всё, без остатка, —прошипела Тёмная Алёна. Из последних сил Рыжова испустила огненную волну, снося своего двойника и падая на колени. Последняя магическая энергия была израсходована. Слабость отдавалась по всему телу. Но тут же тьма сгустилась вокруг, постепенно принимая человеческие облики. Через несколько мгновений вокруг девушки застыли её огненные копии. —И время, —продолжил двойник, —пришло, —её губы растянулись в маниакальную улыбку. Огненные клоны ринулись на Рыжову со всех сторон. С трудом приподнявшись, девушка приготовилась защищаться до последнего. —Ну давайте, посмотрим, из чего вы сделаны.