Игры, в которые играют чудовища

Ночь безмолвно накрыла лес, заморосил дождь. Ноги Маргарет скользили по палой листве, волосы застревали в низко нависших кронах. Дважды древесные сучья полоснули ее по лицу, угрожая повредить глаза. Когда она в очередной раз оступилась, Кассий, который в темноте ориентировался так же хорошо, как и при свете дня, молча предложил ей локоть. А когда она отказалась, не желая прикасаться к монстру, насильно взял ее ладонь и продел сквозь свою руку. Маргарет вздрогнула, точно коснувшись поверхности льда, но не убрала руки. Нечеловеческая сила угадывалась сквозь плотную ткань. Холеные ладони ее спутника только казались женственными, но сомнений не было, были способны одним прикосновением сломать ей кости или свернуть шею. Несмотря на его образование и расположенность к ней, несмотря на согласие ей помочь и интерес к их игре, ей следовало оставаться на чеку. Это было разумной стратегией. Это подтвердит любой человек, который знает, как обращаться с хищником. Потеря бдительности чревата последствиями. Если тигр сейчас лижет вам руку, это не значит, что через четверть часа он не откусит вам голову. — Кто начнет? — спросила Маргарет. — Дамы вперед, — улыбнулся ей Кассий. В темноте его глаза из черного сменили цвет на красный. — Правда или действие? — Правда. — Какое у вас самое большое сожаление в жизни? — спросила Маргарет, которая уже заранее обдумала вопрос. Он с шумом выпустил воздух сквозь сомкнутые губы: — Хотите превратить нашу забавную игру в сеанс исповеди? Мне не следовало давать вам первенство хода. Она пожала плечами: — Таковы правила игры. И вы сами выбрали «правду». Конечно, вы вольны признать поражение, если не желаете отвечать. — О нет, я вам отвечу, — не скрывая раздражения, пообещал Кассий. — Только ответ вам не понравится. Думаете, мои сожаления — раскаяния за совершенные убийства? Он замолчал, ожидая ответа, так что Маргарет, почувствовав, как резко переменился его тон, тихо произнесла: — У меня нет оснований, чтобы клеймить вас убийцей. — О, не заблуждайтесь на мой счет, я, разумеется, убивал, — с жаром отрезал он, почти возмущенный ее предположением. — Все подобные мне рано или поздно становятся убийцами. Отрицать это все равно что половозрелому смертному отрицать мастурбацию. Хотя лжецы, конечно, находятся и среди нас. Но не верьте всему, что слышите. Убийство — наш общий грех. Угадаете почему? — Жажда? — предположила Маргарет. Он довольно ухмыльнулся, точно она попалась в его ловушку. — Все смертные так думают. Но правильный ответ: бессмертие. В первые столетия после обращения думаешь, что будешь кормиться лишь волчьей кровью и жить как смертный среди смертных. Ведь ты не такой как другие, ты особенный, ту лучше. Ты, конечно, никогда не причинишь вреда другому человеку. Жажда, правда, поначалу досаждает, пока не знакомишься с учителями, которые помогают освоить техники контроля над разумом и телом. Не стоит недооценивать искусство медитации. После этого чувствуешь себя окрыленным. Свободно путешествуешь по миру, знакомишься с великими личностями и идеями, участвуешь в войнах, исследуешь новые земли, изучаешь древние языки и манускрипты. Однажды встречаешь женщину. Смертную. Она ангельски прекрасна и, кажется недосягаемым совершенством. Теряешь аппетит. Пишешь поэзию ночами и посвящаешь ей, молишься всем идолам сразу, чтобы она ответила взаимностью. И она отвечает. Ее родители дают согласие на брак и вашему счастью нет границ. Одно омрачает его: невозможность иметь детей. Такие, как мы, бесплодны. Но это не длится долго. Однажды супруга подхватывает хворь, а поскольку в те времена медицина все еще представляет собой синтез терапии и магии, ее кончина наступает довольно быстро. Скорбишь и не видишь дна своей скорби. С головой уходишь в дела и становишься самым влиятельным человеком в округе. Время проходит. Лицо безвременно ушедшей любви всей твоей жизни медленно стирается из памяти. Однажды встречаешь молодую вдову с детьми и решаешь взять ее в жены и вырастить детей как своих. Годы идут. Твои дети взрослеют, а ты нет. По крайней мере, не внешне. Да и люди начинают обращать внимание на твой не по летам моложавый вид. Завистники клевещут. Про тебя говорят, что ты вошел в сделку с темными божествами и навлечешь гнев небес на всех. Тебя боятся. На тебя совершено два покушения. Ты собственноручно расправляешься с наемниками. После второго раза встает вопрос: кормиться на теле наемника или нет? Ответ: нет. Отходишь в сторону. Тебя сотрясает дрожь отвращения. И жажда. Жажда так велика, что почти теряешь сознание. Кровь хлыщет из ножевых ран неудавшегося убийцы. Никто не узнает. Никто не пострадает. Почему нет? Стоишь спиной к телу, и все равно слышишь этот запах, чувствуешь эту пульсацию, почти гравитационная сила тянет тебя к источнику. Но ты учился самообладанию у великих. С трудом находишь в себе силы покинуть комнату. А там твой пес, глупая тварь, прибежал на шум из комнаты и теперь радостно прыгает тебе на грудь. Его сердце бьется так сладко. А ты так сильно голоден. У тебя больше нет сил противостоять. Слуга — свидетель. Приходится убить и его, чтобы не распространял слухи и не причинил вреда семье. Но убийство не из-за жажды — ненастоящее убийство, верно? Правитель, прежде твой близкий друг, смотрит на тебя с подозрением. Жена, прежде молодая и прекрасная, сгибается под гнетом лет. Чтобы не навлечь беду на близких, чтобы не видеть, как время стирает их из истории, прощаешься с семьей. Тебя вновь ждут странствия. Ты полон решимости посмотреть весь мир. В этот раз ты умнее: больше не связываешь себя узами и нигде не осядаешь надолго. Меняешь социальные роли как перчатки: то ты воин, то торговец, то художник, то ученый. Скитания приводит тебя в Галилею, в окрестности Назарета. Говорят, там возникло новое учение о происхождении человечества. Это именно то, что тебе нужно. Уже несколько сотен лет ты читал старинные трактаты, пытаясь понять природу человека и через нее собственную природу, и все что тебе нужно сейчас, это живой пророк, который помог бы тебе найти ответы на вопросы. Вы встречаетесь. Эта судьбоносная встреча. Теперь твои глаза открыты. Пророк становится твоим учителем, ты — его посланником. У твоей жизни появляется цель, и ты мечтаешь пробудить от дремы человечество. Но человечество трепетно бережет свои сны. Пророк распят, а тебя гонят прочь. На людских глазах шоры предубежденности и суеверий. Примитивный человеческий мозг не в силах мыслить категориями бесконечности. Люди чувствуют, как погас огонь их костра, погас по их вине, и скорбят, не понимая утраты. Учение разобрано на фрагменты, размыто, интерпретировано, переведено снова и снова, пережевано, препарировано, чтобы быть втиснутым в тесную коробку человеческого мозга. Из единой цельной идеи века сделали многоликого монстра, чьи новые лица до хрипоты спорят друг с другом об истине… Хуже: инструментом политических манипуляций, средством приобретения личной выгоды. Но тебя не обмануть: ты был у истоков, ты знаешь. Посланник истины, ты сражаешься с невежеством как можешь, твоя армия растет, но посланников лжи гораздо больше. Они видят в тебе опасность. Тебе снова приходится сменить личность и спасаться бегством. Твои планы терпят крах. Как и твоя вера в человечество. Ты пытаешься снова ужиться с людьми в другом месте, но тебя тяготит идея начинать все с начала, твое восприятие времени безвозвратно изменилось, а невозможность по-настоящему сблизиться с человеком делает из тебя одиночку. Зрячему нет места среди слепых. Ты решаешь покончить свое существование, но раньше чем тебе удается воплотить в жизнь свой план, встречаешь себе подобных. Впервые. Вернее, они находят тебя сами. Их семеро, трое мужчин и четверо женщин. Они всегда знали где ты, но следили за тобой из тени. Они приглашают тебя стать членом их семьи. Они считают, что ты готов примкнуть к ним. Ты соглашаешься, потому что тебе нечего терять. Ты жил слишком долго в отрицании своей природы, но в твоей аскезе не было смысла. Тебя обещают посвятить в тайны недоступные смертным, тебя манят ощущениями неизведанного блаженства, и ты сдаешься. Твои новые друзья точно знают то, чего не знаешь ты, а ты привык доверять учителям. Они кажутся счастливыми, а ты давно забыл дорогу к счастью. Обряд инициации жесток, но необходим. Его цель — навсегда оборвать твою связь с миром смертных и закрепить тебя в бессмертной сущности. Близнецы, девочка и мальчик — фермерские дети, мирно спят в колыбели. Два смертных ангелочка. «Придет серенький волчок и укусит за бочок» — пела им перед сном мать. Волк уже в комнате. Но они этого не знают. «Они ничего не почувствуют, если ты все сделаешь правильно» — напутствует тебя новая подруга, читая твои мысли. — «Сначала убей обоих, потом пиршествуй, иначе другой проснется и поднимет крик». Ты качаешь головой. Это немыслимо. Это против заветов твоего учителя. Ты не способен. Ты не позволишь этому случиться. — «Год выдался неурожайный, все равно умрут с голоду. Гораздо лучше погибнуть во сне», — уговаривает тебя подруга. У нее единственной нет партнера, а ты ей нравишься, и она хочет, чтобы ты стал членом семьи. Она тебе тоже нравится, она безумна и прекрасна, и ты вожделеешь ее так, как не вожделел ни одну смертную, но то, что она от тебя просит, невозможно. Ты говоришь ей об этом. Она в бешенстве бьет тебя по лицу. — «Глупый! Спасибо потом скажешь». Миг, и она у колыбели, ее челюсти щелкают дважды, прокусывая шейки. Ты настигаешь ее слишком поздно и не можешь помешать случившемуся. Она намного-намного сильнее тебя. Хватает тебя за голову и силой прижимает твое лицо к двум детским телам. — «Я тебе чуть-чуть помогла, но остальное ты должен сделать сам». Ты не можешь сопротивляться инстинкту. Потусторонняя сила завладевает твоим телом. Губы сами находят места укуса, подкашиваются ноги, тело сотрясает дрожь. Словно живительный нектар проходит по твоим сосудам, превращая тебя в существо высшего порядка. Все вновь обретает смысл. Ты никогда не знал прежде такой эйфории, но она быстро проходит. И когда последний ее эффект улетучивается, ты знаешь точно, что в последующие годы сделаешь все, чтобы найти ее снова. По возвращению подруга подтверждает, что обряд инициации пройден, но умалчивает о своей роли. Вы становитесь парой. Она учит тебя всему, что знает сама. Каждую ночь вы с подругой охотитесь на людей. Но убивать просто так скучно, и вы играете в игры. Каждое ваше убийство страшнее и изощреннее предыдущего. Игры в соблазнение самые интересные. Убийство в апогей полового акта приносит большего всего удовольствия плоти. Подруга не ревнует к смертным, но вот отношения с другими подобными нам под строгим запретом. Мы становимся Адамом и Евой в новообретенном Раю. Между тем человечество входит в эпоху Возрождения. Зарождается гуманизм и наука, печатаются книги, искусство наблюдает невиданный рассвет. Петрарка, Макиавелли и Данте создают шедевры литературы, Микеланджело, Рафаэль и Леонардо творят над шедеврами изобразительного искусства. Вам с подругой это по нраву. Вы живете во Флоренции, в эпицентре культурной жизни. Знакомы со всеми популярными художниками. Медичи приглашают вас на светские приемы. Вы финансово покровительствуете искусству. Днем вы примерные граждане, филантропы и гуманисты, проповедники прогресса. Ночью — два ненасытных наркомана и убийцы. Проходят столетия. Каждые пятнадцать лет вы меняете города, страны и континенты. Вы с подругой всегда вместе. Другие члены семьи то составляют вам компанию, то покидают вас, то воссоединяются с вами снова. Такие как мы редко живут вместе на протяжении долгого времени. Вечность тягостна, наш характер неуживчив и капризен — мы все одиночки по своей сути. Однажды, в промежутке между двумя мировыми войнами, подруга оставляет тебя, пропав без следа. В глубине души ты всегда знал, что это случится. Ты не расстроен. Вам уже давно стало друг с другом скучно. Ты снова один. Находишь небольшое утешение в живописи, литературе и музыке. Иногда выбираешься на охоту на людей, но больше не делаешь из этого представлений. Удовлетворение жажды теперь просто насущная потребность, лишенная азарта погони и сражения. Все чаще отдаешь предпочтение волчьей крови — от нее меньше побочных эффектов. Нет взрыва эйфории, зато потом не наступает депрессии. Ты устал от эмоциональных качель. Хочешь лишь покоя.