The Devil You Know

      Страх. Боль в шее, нечем дышать. Рана пульсирует, ее воспаленные края горят огнем, словно на них насыпали сверху соли. Поначалу голоса, доносящиеся откуда-то издалека, кажутся только бессмысленным бормотанием и даже раздражают. Голова раскалывалась, а по телу протекала смертельная слабость. — Она приходит в себя, смотрите! Прикосновение чьей-то руки ко лбу, — теплое, знакомое. Джайлз. — Такая холодная, как лед. — Слышится девичий голос. Значит и Уиллоу была здесь. — Это же Корделия, ты забыла? Снежная Королева и должна быть ледяной, как замороженная рыба. Ксандер. Парадоксально, но ребята были с ней все это время. Ладно Руперт, с ним Корделия уже успела более-менее сдружиться, если их общение можно было назвать именно так. Но вот рыжеволосая отличница и ее странноватый друг — дело куда более странное. Знали ее секрет, видимо переживали за ее жизнь, не считали фриком. «Они сами фрики», — подсказывало сознание девушки, все еще притворяющейся в нахождении полной отключки, однако что-то кольнуло в душе. Тем, кого она называла подружками, уже заклеймили Корделию и вряд ли бы были с ней в такой момент. Скорее убежали бы от страха, максимум вызвав полицию. — Корделия, ты меня слышишь? — Спрашивает ее Джайлз, по-отечески погладив по волосам. Корделия слышала и медленно открыла глаза. При виде взволнованного библиотекаря ее лицо как-то просияло и она улыбнулась, но вышло дурно: лицо тоже болело, словно ее долго и тщательно вколачивали в стену. — Я жива. Вышло как-то полувопросительно и неуверенно. Она слегка приподнялась на диване, столкнулась взглядом с Уиллоу и Ксандером. Неожиданно для себя сказала им «спасибо» и даже не пожалела об этом. — Спасибо? Это говорит сама Корде… — Ксандер не договорил, получив локтем в бок от подруги, и тоже улыбнулся. — Ладно, ерунда. — Ты не поверишь, как мы испугались! Ты так слабо дышала, что если бы Ангел не сказал, что ты жива, мы бы подумали, что… Ангел. Корделия посмотрела по сторонам, стараясь не поддаваться головокружению, и все сразу поняли, кого она ищет. — Он ждет на кухне. Следит за нашей безопасностью. — Сказала Уиллоу, позволив себе дотронуться ладонью до плеча Корделии. Та не взбрыкнула, не посмотрела, как на чучело, и это радовало и удивляло одновременно. — Все эти три часа, что ты лежала без сознания, не отходил от тебя и даже на руках держал. — Три часа? — Удивленно тянет девушка. — Кажется, как будто несколько дней. Дом Джайлза был уже знаком Корделии, а потому провожатый ей был не нужен. Пошатываясь да хватаясь за отбитые бока, она спустилась вниз и тотчас увидела мужской силуэт у окна. Он стоял к ней спиной, ссутулившись и как-то сжавшись, но стоило девушке открыть было рот, чтобы позвать его, как Ангел резко обернулся, словно отошел ото сна. — Корди? Он хотел сжать ее в объятиях, поцеловать каждую ссадину, каждый синяк, но вместо этого он касается ее лица аккуратно, как будто боялся навредить и сделать больно. — Как ты себя чувствуешь? — Не фарфоровая, не сломаюсь. — Старается отшутиться Корделия, хотя понимает, что ее мимика, движения и общий вид говорил правду вместо тысячи слов. — Хотя без сознания мне было лучше. Ангел все-таки прижимает ее к себе, ласково погладив по волосам, и целует в макушку, испытывая неведанный раньше прилив эмоций. Нежность, переживание, забота, чувствительность, — все смешалось в нем и било через край. Но было еще кое-что, напоминающее страх и волнение, а потому Ангел мягко отстраняет девушку от себя, и та, кажется, понимает в чем дело. — Хозяин на свободе, так ведь? — Да. Того количества крови, что выпила Баффи хватило, чтобы освободить его. Возможно, по пути она убила еще кого-то, мне неизвестно. Мы убили всех ее помощников, но она улизнула. — И какова вероятность, что Хозяин уже на улицах Саннидэйла? — Скоро рассвет, — тихо отвечает Ангел, с некой тоской глядя на светлеющее небо, — так что у нас есть в запасе день. — Мне нужно позвонить домой. Родители наверняка уже оборвали телефон. — Да, он звонил. Но твой Надзиратель уже все ему объяснил. — Что?! — Оборачивается в сторону шагов за спиной Корделия, глядя на Руперта с долей испуга. — Что вы сказали моему отцу? Она знала, что звонила не мать, потому что она явно не в том состоянии, чтобы следить за перемещениями дочери. Но факт, что библиотекарь разговаривал с ее отцом крайне напрягал. — Ничего такого, просто я сказал, что тебе нужно делать серьезный проект по истории и ты задерживаешься с группой в школе под моим надзором и под мою ответственность. — С группой… — Корделия подвисает. — Какой группой? За спиной появляются Уиллоу и Ксандер, притом что у последнего явно прослеживалось какое-то недовольство в сторону все еще обнимающего Истребительницу Ангела. — А, ну да. — Корделия понимающе кивает. — Хорошо. Так как быть с Хозяином? — На данный момент я не думаю, что ты в состоянии сражаться с ним и Наместницей. — Почему это? — Вопрошающе вскидывает брови девушка, встав руки в боки. — Меня потрепали не больше Вашего. Руперт и впрямь выглядел неважно, но на фоне Корделии явно выигрывал. Тем не менее, та активно пыталась доказать обратное, что получилось неважно: голова закружилась от резкого кивка головой и красавица едва не сделала сальто назад. Ее поймали крепкие руки Ангела, и тут взгляд вампира падает на шею девушки. Пульсирующие ранки, уже не кровоточащие, но все еще в сукровице. Они саднили, даже немного чесались, но мужчину привлекали по-иной причине. Он чувствовал кровь. Тяжело сглотнув, Ангел отстраняется, однако его заминку замечает Джайлз. — Тебе нужно прилечь, а мы пока разработаем план действий. Ведь так? Уиллоу и Ксандер согласно кивают библиотекарю, и Корделии приходится уступить. Руперт довольно шустро уводит ее наверх, стараясь держать девушку подальше от Ангела, который если не осознавал, то чувствовал недоверие другого Наставника Истребительницы, и в какой-то мере соглашался с ним. Тем не менее, это причиняло некую боль. Не физическую, нет, но сердечную, поскольку для своего рода он был изгоем и предателем, а люди не доверяли ему, все еще считая кровожадным чудовищем, и возможно никогда не дадут ему шанс. — Она очень нравится тебе, правда? Уиллоу умненькая девушка и очень наблюдательная. Смущенно закусив губу, она мягко заглядывает Ангелу в глаза, и тот отвечает ей такой же мягкой улыбкой. — Джайлз только кажется таким суровым, на самом деле он хороший. Они с Корделией тоже не сразу нашли общий язык, но теперь, наверное, даже ладят. — Корделия не вампир. — Резонно заключает Ангел, опустив глаза. Хмыканье Ксандера в ответ давит еще больше, но бросать все из-за чужого недоверия было бы слишком трусливо. — Нам нужно подготовиться. Я уверен, Хозяин сделает первую вылазку уже этой ночью. — Мы не сможем победить его без нее, — Ксандер кивает в сторону ушедшей вместе с библиотекарем Корделии, — хотя, может и вместе с ней не сможем. — Она не так слаба, как тебе кажется. И сумеет быстро восстановиться. — Ты так уверен? Баффи протерла ею полы и почти пробила ее головой потолок! — Ей нужен сон, — уже тверже говорит Ангел, сжав зубы. — А боль я могу помочь ей унять. — И как это? Будешь летать над ее головой в облике летучей мыши и… Уиллоу опять тыкает друга в бок, и тот вынужденно замолкает. Уж если кто и мог заставить его прервать словесный поток, то только она. — Но сначала, — Ангел будто с трудом поднимает глаза наверх, где слышался тихий голос Джайлза, и уверенно ступает к лестнице, — мне нужно кое-кого убедить.

***

— Значит, Ангелус вновь порушил все твои планы? Миниатюрная блондинка стоит в центре круга, который образовали Старейшины Клана, и молча внимает их обвинениям. Не смотря на то, что она освободила Хозяина, за потерю всего отряда ей придется отвечать, тем более, что главная цель осталась невыполненной: Истребительница все еще оставалась жива. — Возместить потери — не столь легкое дело, как тебе может показаться. — Недовольно цедит один из Старейшин, опасно сощурив кроваво-красные глаза. — То были хорошие воины, верные семье и ее идеалам. — Недостаточно хорошие, раз проиграли Ангелусу и тем смертным, что пришли с Истребительницей. Все тотчас замолкают, обратив взор на окруженного игривыми всполохами огня от факелов и восседающего на своем возвышении вампира. Хозяин жестом поманил к себе Баффи, которая даже в такую минуту смотрела гордо и без тени страха, а когда та подошла к нему, то велел ей сесть возле своих ног — место лишь для самых приближенных, кому Хозяин доверял больше всего. — Значит, ты считаешь, что шансы вернуть Ангелуса все же есть? — Он должен сойтись с той, которую полюбит. А лучше всего, — облизнув губы, говорит блондинка, — испить ее крови. Баффи все еще чувствовала этот неповторимый, пьянящий вкус, точно самое дорогое вино, точно божественный нектар. Хозяин понимает все по ее взгляду, но его тонкие губы искривляет отнюдь не злая ухмылка. — Мы не можем ждать, пока произойдет это счастливое событие. Нам нужно действовать незамедлительно. Тем не менее, я обещаю тебе, что когда с ней покончу, последние глотки я оставлю тебе в качестве дара. Завтра, пока она еще не восстановилась до конца, а ее помощники не знают, откуда именно ждать беды, — Хозяин улыбается еще шире, оголив острые клыки хищника, — мы нападем. То будет пир в честь моего возвращения и великая битва, последняя в жизни Истребительницы. Подземелье сокрушают взволнованные крики, полные восторга и предвкушения, и все находящиеся среди мрака вампиры с замиранием сердца ожидают, когда солнце покинет небосвод. Они выйдут на великую охоту, и обязательно, ценой своей жизни, победят тех, кто посмел бросить им вызов.