Rise again

— Ты действительно называешь это планом? — с нескрываемой насмешкой и разочарованием в голосе произнес Вергилий, стоило ему услышать идею Триш. Сорвав со лба нагревшуюся от жара ткань, полудемон отбросил её прочь и начал медленно подниматься. Каждая мышца в его теле запротестовала против движения. Тело будто налилось свинцом и неохотно слушалось его команд. От смены положения резко побелело в глазах, и Вергилию пришлось замереть на несколько секунд, пока зрение не вернулось к полудемону. Однако он упрямо заставил себя принять вертикальную позу. Сопротивляясь ощущению полного измождения, Вергилий переместился ближе к спинке дивана. Прислонившись к холодной коже, полудемон наконец обратил всё своё внимание на демоницу. Как оказалось, Триш придумывала планы куда хуже, чем Данте — который в обычной ситуации просто напросто не имел никакой тактики. Идея демоницы заключалась в том, чтобы Вергилий самовольно подставил себя под удар. Полудемон должен был полностью и надолго погрузиться в сновидения, где его поджидал Король Ада. Это был единственный способ заставить реального или иллюзорного Мундуса показать себя. — У тебя есть другие мысли, как вынудить Мундуса появиться? — вопросом на вопрос ответила Триш. — Мы проследим, чтобы с тобой ничего не случилось во время нашего небольшого эксперимента. — И я должен верить тебе, демону, — фыркнул Вергилий, удивляясь неслыханной самоуверенности Триш. Полудемон ещё мог убедить себя, что демоница действительно может почувствовать, реален ли Мундус. Но рискнуть всем и поверить, что в самом уязвимом состоянии ему не вонзят нож в спину? На месте охотников он бы так и поступил. Вергилий понимал, что был взведенным оружием, готовым самопроизвольно выстрелить в любой момент. Всего несколько дней назад он уже потерял себя в глубоких пучинах безумия. И полудемон не знал, когда наступит следующий раз. Мир людей стал бы гораздо более безопасным местом, если бы он просто исчез с лица земли прежде, чем потерять контроль над собой… — Но мы же верим тебе, полудемону, — закатила глаза Леди, следившая за их препираниями уже около получаса. — Чем быстрее мы узнаем, реален ли Мундус или нет, тем быстрее ты избавишься от нашей компании. — Ваш план не имеет смысла, — в фамильной манере упрямо продолжил Вергилий. — Я был во сне совсем недавно, и Мундус не появился. Если я засну сейчас, ничего не изменится. — Дело не в том, что тебе нужно просто заснуть. Сейчас ты слишком насторожен, в особенности после лишения демонических сил. Твой сон был слишком быстрым и поверхностным. Нужно, чтобы ты полностью отключился. — Нет, — ожидаемо ответил Вергилий. В своём ослабленном состоянии он не мог лишить себя последних крупиц контроля. Оказаться уязвимым и беспомощным, один на один с Мундусом в глубинах собственного сознания… Нет. Он не был готов к подобному. — Речь не идёт о выборе. Ты представляешь собой угрозу всему человечеству независимо от того, реален ли Мундус, которого ты видишь, или нет. Мы сделаем это даже без твоего согласия, — Триш достала из заднего кармана инъектор, заполненный мутноватой жидкостью. — Тебе решать, как мы поступим. Против твоей воли или нет? — Только попробуй, — угрожающе произнёс Вергилий, садясь ровнее. Голубо-серые глаза полудемона потемнели от негодования. Привычным движением Вергилий машинально попытался призвать Ямато. Но катана не откликнулась полудемону в его текущем человеческом обличии. — Тогда мы пойдём другим путём, — подала голос Леди. В истощенном и ослабленном состоянии, реакция Вергилия была замедленной. Полудемон успел лишь заметить краем глаза блеск оружейной стали, прежде чем почувствовать ощутимый удар в висок. — Леди, — покачала головой Триш, но ловко подошла ближе и вонзила инъектор в бедро оглушенного полудемона. — Давно пора было так сделать, — ничуть не испытывая угрызения совести, ответила Леди, убирая за спину Калину-Энн. Поправив пряжки ремня, девушка окинула полудемона серьёзным взглядом. — У меня к нему был давний счёт. В сознании Леди возникли картины далекого прошлого. Девушка встряхнула головой, прогоняя воспоминания о башне, отце и той кровавой ночи… Леди отошла от дивана и присела на край рабочего стола охотника. Сложив руки на груди, девушка отвернулась и устремила взгляд на серую улицу, видневшуюся за окном. — Сейчас он человек. Такой удар мог бы и убить его. — Нам всем от этого стало бы легче, — пожала плечами Леди. Демоница покачала головой и ещё раз взглянула на полудемона. Вергилий всё ещё сопротивлялся действию препарата. Вытащив из бедра пустой инъектор, полудемон пытался приподняться на руках. Но глаза его теряли блеск разума, а тело стремительно расслаблялось против его воли. После нескольких мгновений Вергилий затих, окончательно потеряв сознание. По непонятной для себя причине, Триш пододвинула спящего полудемона в более удобное положение. Отойдя от дивана, демоница примирительно похлопала Леди по плечу. Подняв трубку телефона, Триш достала из кармана записку и набрала номер. Дождавшись соединения, она произнесла: — Ты знаешь, что делать.

***

В сотнях миль от агенства, посреди бескрайних вод океана медленно плыл небольшой корабль. Желтовато-белое, с подтеками многолетней ржавчины, судно бороздило океан в течение долгих лет. Корабль был стар, он буквально разваливался на части. Лишь молитвы моряков держали судно на плаву. Рёв его рычащего старого мотора перебивал крики одиноких чаек и шум морских волн. Скрип проржавевшего металла резал слух и невольно заставлял сердце биться чаще в страхе от возможного кораблекрушения. Судно слегка покачивалось на волнах, плавно перекатываясь из стороны в сторону. Корабль дрейфовал в районе затонувшего острова Маллет. Неро стоял на краю палубы, задумчиво вглядываясь в иссине-темные воды. Охотник медленно сжимал и разжимал кулак, чувствуя движение чужой силы по своему телу. Последние дни пролетели, словно мгновения. Казалось, время ускорило свой ход, сжав долгие часы в считанные секунды. Всего несколько дней назад Данте принёс Вергилия обратно в агенство. Полудемон бредил и был явно не в себе. В жаре лихорадке он шептал не связанные друг с другом фразы, метался по кровати, не узнавая никого из охотников. Даже Триш — точная копия матери полудемонов — не смогла вырвать его из цепких лап безумия. Полудемон представлял опасность для себя и для окружающих. Он был настолько не в себе, что едва ли напоминал былого себя. Его необходимо было нейтрализовать. Использовать амулет, как недавно сделал Уризен, было логичным решением. С помощью Леди и Триш охотникам удалось вовремя отыскать и использовать артефакт. И теперь амулет висел на его шее, а сила Вергилия струилась по его венам. Неро понимал, почему именно ему досталась эта ноша. Если бы Данте взял силу полудемона себе, Вергилий бы мгновенно потерял последние крупицы доверия к охотникам. Несмотря на заключённый мир, многолетнее противостояние близнецов по-прежнему бурлило в их крови. Однако теперь, спустя несколько дней Неро сомневался в том, что это была хорошая идея. Сила Вергилия была тяжелым бременем. Охотник боялся потерять контроль над чем-то столь могущественным. Сила, казалось, прожигала его изнутри, будто жидкий метал. Словно густая магма, она текла по его венам. Парень не понимал, как Вергилий мог контролировать нечто подобное. И хотеть ещё большего, когда сила едва ли не разрывала его тело на части. В задумчивости охотник не заметил, как по его руке прокатилась волна из тёмно-синего пламени. Опомнившись от запаха жженой ткани его одежды, Неро начал хлопать рукой по предплечью, туша огонь. Капитан застал его, когда охотник гасил последние языки пламени. — Тебя к телефону, — хрипло произнёс капитан, протягивая трубку. За моряком тянулся провод из командной рубки. Приняв телефон, Неро перекинулся парой слов с Триш. Услышав от девушки, что настал его черед действовать, Неро направился в сторону задней части корабля. — Делал это когда-нибудь раньше? — с сомнением в голосе спросил капитан, следуя за Неро. Добравшись до кормы, Неро скинул с себя плащ и оставил оружие на палубе. Охотник надел на спину рюкзак с баллонами кислородной смеси. Затягивая ремни креплений, Неро сухо ответил: — Нет. — Уверен, что делаешь всё правильно? Мы можем найти кого-нибудь, кто занимался раньше подобным, — нахмурившись, уточнил капитан. Ему не хотелось становиться свидетелем смерти, совершенной по глупости. — У нас нет на это времени, — расправив спектральные крылья, Неро взлетел вверх, оставив ошарашенного человека на палубе корабля. Делая сильные взмахи крыльями, охотник стремительно набирал высоту. С каждым метром воздух становился всё более разреженным и холодным. Без плаща, Неро ощущал, как пронизывающий ветер свободно проникал под одежду. Разрезая густые облака, охотник поднимался все выше и выше — на захватывающую дух высоту. Когда корабль превратился в белую точку посреди бескрайних вод, Неро замер в воздухе. Несколько мгновений он смотрел на мир сверху вниз. Всё казалось таким крохотным и ничтожным. Несколько крупных танкеров, мимо которых они проплывали, были теперь чёрными точками на фоне голубизны океана. Вдалеке виднелась белая линия, почти сливавшаяся с горизонтом — порт, из которого они выплыли несколько часов назад. С такой высоты все, включая их настоящие проблемы, казалось незначительным. Всего лишь каплей в море, песчинкой в пустыне… Почувствовав, что он отвлекается, Неро встряхнул головой. Ещё раз проверив всё своё снаряжение, охотник надел маску и полетел камнем вниз, дополнительно придавая себе ускорение крыльями. Спустя всего мгновение завораживающего своей скоростью полета, Неро оказался под водой. Столкновение с водой на такой скорости было бы болезненным для обычного человека, но охотник даже не почувствовал удара о водную гладь. Движимый силой инерции, Неро быстро погрузился на нужную глубину, где под толщей воды скрывались руины острова Маллет. Помня описания Данте и Триш, охотник приступил к поискам разрушенного замка. В месте своего погружения Неро обнаружил лишь камни и обильную растительность, ничем не отличавшиеся от обычного морского дна. Решив двигаться дальше, охотник поплыл вдоль заросших инеем камней и валунов, помогая себе спектральными крыльями. После долгих минут бесцельного плавания, Неро увидел первые признаки уничтоженного замка. Охотник наткнулся на вершину одной из каменных башен. Она лежала на боку, скрытая толстым слоем тины. Бывшая некогда фрагментом монументального замка, теперь она была всего лишь пристанищем для местной фауны. Обплыв башню и её острый стальной пик, Неро двинулся дальше. На пути ему встретились уцелевшие фрагменты стен, полуразрушенные колонны, обломки каменных мостов. Осколки некогда изящных статуй лежали на дне изломанными фигурами. Остров Маллет, погребенный в морской пучине, напоминал ему Фортуну после нападения демонов. Охотник плыл не вдоль океанического дна, а самого настоящего поле боя. Давно покинутое и забытое, оно уже начало сливаться воедино с морской природой. Проплыв ещё некоторое время, за одним из крупных обломков Неро обнаружил туннель, ведущий вглубь руин. Решив рискнуть, охотник сложил спектральные крылья и нырнул вглубь темноты. Иссиня-голубое сияние его демонической силы осветило каменый туннель. Сложенный естественными силами путь вёл Неро на глубину — туда, где мог быть портал в Преисподнюю. Охотник чувствовал, как приближается к чему-то могущественному и древнему. Демоническая кровь и сила Вергилия резонировали со злом, обитавшим на самом дне. Вода вокруг охотника становилась холоднее и будто бы плотнее. Неро приходилось вкладывать больше сил в каждый гребок, чтобы продвигаться дальше. После нескольких изгибов туннель расширился, прежде чем вывести Неро к затопленному подземному залу. Оттолкнувшись от стены, охотник проплыл внутрь и осмотрелся. Высокий свод зала был испещрен старыми и потрескавшимися фресками. Повреждённые панно, выточенные в стенах, описывали давно забытые события и легенды. Неро подплыл к одной из стен и провёл ладонью, убирая липкую тину. Под слоем растительности скрывалось изображение ангелоподобного существа, пожиравшего низших демонов. Неро был уверен, что был в правильном месте. На уровне инстинктов он чувствовал, что портал в Ад был где-то поблизости. Следуя своему чутью, охотник опустил взгляд вниз. Под ногами Неро зияла бескрайняя тьма. В отличие от естественной темноты, она была абсолютно непроницаема для света, исходившего от его крыльев. Охотник нырнул вниз, пытаясь подобраться ближе ко мгле. Но стоило ему пересечь некую невидимую грань, как тьма осветилась алым светом. Сотни призрачных рук устремились к Неро, пытаясь схватить, уцепиться, притянуть ближе. С трудом увернувшись, охотник отплыл подальше от незримой печати. Внимательно осмотрев зал, он попробовал ещё несколько раз приблизиться ко тьме, пробуя разные места. Каждый раз вновь появлялись руки, не дававшие Неро подобраться ближе. Печать, сдерживающая Преисподнюю, была невредима. Удостоверившись в целостности барьера, Неро двинулся обратно. Выплыв из туннеля наружу, охотник пристально осмотрелся вокруг в поисках другого пути. Не найдя больше ничего, Неро поплыл к поверхности. — Нашёл то, что искал? — крикнул ему капитан, подавая веревочную лестницу. — Нашёл, — взобравшись на борт корабля, кивнул Неро. Охотник снял с плеч рюкзак и с благодарностью принял полотенце от капитана. Слегка подрагивая от пронизывающего ветра, Неро перевел взгляд на морские волны, мерно бьющиеся о борт. Печать была цела. Прочный древний барьер по-прежнему оберегал человечество от нашествия монстров. Не было ни единого скола или разлома, через который Мундус мог бы связаться с Вергилием в мире людей. Сейчас, когда после действий Триш полудемон был максимально уязвим, Мундус должен был воспользоваться ситуацией и проникнуть в разум полудемона. И тогда Неро должен был увидеть изменения в барьере. Но печать была исправна. Ни один демон не мог проникнуть сквозь неё — даже Король Ада. А значит, Мундуса никогда и не было. И всё то, что видел Вергилий, было нереальным. В последний раз кинув взгляд на бескрайние просторы океана, Неро направился в рубку звонить Триш.