В плену хранителя адовых врат

      Минджун чувствовал — что-то с братом происходило нехорошее. С того момента, как Джин-хо вернулся, он стал чужим. Холодным, отстранённым… почти бездушным. И Лина — эта миниатюрная, но вечно прицепившаяся к нему девушка — явно имела к этому отношение. Вечером, когда кампус опустел, и Лина, как обычно, "проводила" Джин-хо до его комнаты, Минджун остался ждать. Через некоторое время она снова вышла — теперь без брата, быстрым уверенным шагом направляясь к южным воротам. "Куда же ты спешишь, птичка?" — мелькнуло в его голове.       Он держался на расстоянии, двигаясь так, чтобы не попасться ей на глаза. Дорога вела в старый промышленный район — место, где уже много лет ничего не работало. Фонари здесь почти не горели, улицы были пусты, а запах сырости и ржавчины только усиливал тревогу. Лина свернула в заброшенное здание с выбитыми окнами. Внутри тускло мерцал красноватый свет, исходящий от чего-то в центре помещения. Минджун осторожно подкрался и выглянул из-за треснувшей стены. Лина стояла перед кругом, нарисованным прямо на бетонном полу. В руках у неё был странный камень, изнутри которого сочился алый, пульсирующий свет. Вдруг пространство внутри круга исказилось, и в нём проявился силуэт Ноэля. Его улыбка была всё той же — вежливой и притягательной, но в глазах светилось что-то опасное, нереальное. — Докладывай, — сказал он, голосом, в котором проскользнула холодная власть. Холодок пробежал по спине: значит, слухи были правдой… Ноэль и есть Боль. — Объект под контролем, — ровно ответила Лина. — Он действует по плану. Девчонка начинает доверять вам. — Хорошо, — голос Ноэля стал тягучим, почти насмешливым. — Она ключ. Через её чувства мы заставим Парона сделать выбор, нужный мне. А пока держи их подальше друг от друга. Он должен верить, что спасёт её, только подчинившись. — Поняла, господин, — Лина чуть склонила голову. — И помни, — голос стал резким, — если он попытается пойти против, ты знаешь, что делать. Свет в амулете погас. Лина спрятала его, резко обернулась и почти беззвучно вышла наружу. Минджун вжался в стену, стараясь слиться с тенью. Он остался стоять в темноте. Теперь он знал наверняка: Ноэль и есть Боль. И Лина — его глаза и руки в этом мире. А значит, Вэлери в куда большей опасности, чем он мог себе представить       Минджун не мог найти себе места всю ночь после того, что увидел в заброшенном здании. Перед глазами всё ещё стояла сцена — Лина, отчёт, холодный голос Ноэля… и эта жуткая фраза про то, что Вэлери уже доверяет ему. "Ещё немного — и он возьмёт её под полный контроль," — мысленно повторял он слова врага, чувствуя, как внутри закипает ярость. Но действовать в открытую он не мог. Слишком много было поставлено на карту — и Вэлери, и Джин-хо, и весь их хрупкий баланс между мирами. Если он напрямую скажет ей, кто такой Ноэль, она может не поверить, или ещё хуже — поспешит бросить ему вызов, а это будет самоубийством.       Днём, поймав момент, когда она была одна, Минджун подошёл к ней. Вэлери сидела за столиком у окна в студенческом кафе, задумчиво листая книгу, которую дал ей Ноэль. Она даже не заметила его приближения, пока он не поставил перед ней бумажный стакан с кофе. — Ты выглядишь усталой, — тихо сказал он, садясь напротив. Она удивлённо улыбнулась: — Спасибо… Я просто много думаю. — О способе попасть в загробный мир? — он пристально посмотрел ей в глаза. Вэлери слегка напряглась, но кивнула. — Я должна что-то сделать. Джин-хо… он ведь… — она запнулась, не находя слов, но Минджун и так понял, что она имела в виду. Он откинулся на спинку стула, стараясь, чтобы голос звучал спокойно: — Просто будь осторожна с тем, кого считаешь союзником. Не все, кто протягивает руку помощи, делают это из добрых побуждений. Она нахмурилась: — Ты о ком-то конкретно? — Скажем так, — Минджун медленно выбрал слова, — люди могут носить маски. И чем дружелюбнее маска, тем опаснее тот, кто за ней. Вэлери почувствовала, как в груди кольнуло неприятное предчувствие. — Ты намекаешь на Ноэля? Он не стал отвечать прямо, лишь слегка улыбнулся — почти грустно. — Я просто прошу… держи ухо востро. Даже если кто-то выглядит идеальным. Она нахмурилась ещё сильнее. — Джин-хо… он ведь тебе брат. Почему ты говоришь это мне, а не ему? Минджун отвёл взгляд, чтобы скрыть, как на секунду дрогнули его черты. — Потому что сейчас он… не поверит мне. И, боюсь, может встать на сторону того, кого я подозреваю. Эти слова повисли между ними, оставив Вэлери с ещё большим количеством вопросов, чем прежде. — Просто пообещай, что не будешь слепо доверять, — тихо сказал он напоследок. Она кивнула, но внутри у неё всё бурлило. Минджун встал, слегка сжал её плечо и ушёл, оставив её одну с остывшим кофе и всё тем же подозрительно идеальным образом Ноэля в голове. Вэлери всё ещё сидела за столиком, механически помешивая уже холодный кофе. Слова Минджуна никак не выходили из головы: "Люди могут носить маски… И чем дружелюбнее маска, тем опаснее тот, кто за ней." Она пыталась убедить себя, что он, возможно, просто преувеличивает. Но в глубине души… тень сомнения уже пустила корни. — О чём так задумалась? — раздался вдруг знакомый бархатный голос. Вэлери вздрогнула и подняла глаза. Перед ней стоял Ноэль — безупречный, как всегда. Тёмный пиджак сидел на нём так, будто был сшит по индивидуальному заказу, лёгкая улыбка освещала его лицо, а в руке он держал две кружки латте. — Ты выглядишь так, будто мир рухнул, — он поставил кружку перед ней. — Думал, тебе стоит выпить что-то тёплое. Вэлери взяла кружку, но теперь, вместо того чтобы радоваться его вниманию, она украдкой изучала каждое его движение. Слишком плавные жесты. Слишком правильные слова. Как будто каждая интонация была отрепетирована. — Спасибо, — произнесла она, стараясь, чтобы голос звучал естественно. — Я рад, что нашёл тебя, — Ноэль сел напротив, легко откинувшись на спинку стула. — У меня есть кое-что, что может помочь тебе… приблизиться к твоей цели. Вэлери чуть приподняла бровь: — Моей цели? — Ты же хочешь найти лазейку между мирами? — он говорил мягко, но в глазах мелькнул быстрый, почти хищный блеск. — Я наткнулся на интересную заметку в старом манускрипте. Кажется, там описан альтернативный путь. Без… опасных сделок. Раньше она, возможно, ухватилась бы за его слова с надеждой. Но теперь, вспомнив предостережение Минджуна, она осторожно спросила: — Ты и правда во всё это веришь? И почему ты хочешь мне помочь? Ноэль чуть склонил голову, и его улыбка стала теплее. — Потому что мне не всё равно. Ты мне нравишься... Он протянул ей тонкую кожаную папку. Вэлери медлила, прежде чем взять её. Пальцы Ноэля слегка коснулись её руки — лёгкое, почти невинное касание, но от него по коже побежали мурашки. Раньше она приняла бы это за приятное волнение… а сейчас — за странный, тревожный сигнал. — Подумай над этим, — сказал он, поднимаясь. — И… постарайся сегодня не засиживаться в библиотеке допоздна. Иногда в темноте бродит не то, что хочется встретить.       Он оставил её одну, растворившись в потоке студентов. Вэлери уставилась на кожаную папку. В груди кольнуло нехорошее чувство — теперь каждое его слово и жест казались ей слишком продуманными, словно он играл роль, которую тщательно репетировал. "Люди могут носить маски…" — эхом вернулись слова Минджуна.       С верхнего яруса старого учебного корпуса было видно всё — и небольшой столик возле окна, и то, как Ноэль чуть наклонился к Вэлери, подавая ей папку. Серебряные глаза Джин-хо блеснули холодом. Он чувствовал, как его внутри буквально выворачивает: каждое слово Ноэля, каждое его мягкое движение были не просто игрой — это была работа хищника, который медленно, но верно подбирается к добыче. — Не вздумай вмешиваться, — почти мурлыкающим, но ядовитым голосом произнесла Лина, стоявшая рядом. Она скрестила руки на груди, словно контролируя не только ситуацию, но и самого Джин-хо. — Ты знаешь правила. Одна глупость — и твоя девочка заплатит первой. Джин-хо медленно перевёл на неё взгляд. — Лина… — в его голосе не было ни ярости, ни угрозы. Только холод, густой, как сталь. — Что? — она улыбнулась, явно наслаждаясь моментом. — Боишься сорваться? Ты ведь знаешь, я просто передам всё Ноэлю. А он… он умеет быть убедительным. Внутри Джин-хо что-то оборвалось. В следующее мгновение его рука обхватила её горло. Он прижал пальцы так, что её дыхание перехватило, а ноги оторвались от пола. Лина вскинула руки, пытаясь ухватиться за его запястье, но хватка была железной. — Слушай меня внимательно, — проговорил он низким, сдержанным голосом, в котором сквозила угроза. — Я помню каждое слово нашей сделки. И мне не нужны твои жалкие напоминания. Лина судорожно втянула воздух, её глаза расширились, но во взгляде всё ещё мелькала дерзкая искорка. — Ещё раз… — он поднял её чуть выше, так что её ноги беспомощно дёрнулись в воздухе, — …попробуешь встать у меня на пути — и никто не соберёт твои косточки по кускам. Он резко отпустил её, и Лина рухнула на пол, хватая ртом воздух. Несколько секунд она кашляла, а потом, вытерев уголок губ, медленно поднялась. — Осторожнее, Парон, — произнесла она с кривой ухмылкой, — иначе Ноэль решит, что ты забыл, кто теперь твой хозяин. Джин-хо не ответил. Он снова перевёл взгляд вниз, туда, где Вэлери сидела с Ноэлем. Его кулаки сжались, а челюсть напряглась так, что казалось — вот-вот треснут зубы. "Ещё немного, Вэлери… Просто держись. Я найду способ," — мысленно повторил он, будто обет, который держал его от полного безумия.