Камень желаний

Вечер уже склонялся к ночи, и деревня готовилась к отдыху. В домах зажигались огни, слышался звон посуды и спокойный говор. Аглая как раз помогала старушке-соседке заносить в избу корзину с яблоками, когда по улице пронёсся мальчишка с испуганными глазами. — Чудовище! — выкрикнул он на бегу. — В лесу чудовище, идёт сюда! На деревню будто обрушилась волна страха. Люди закричали, кто-то захлопнул ставни, заскулили собаки. Аглая выбежала на улицу, сердце колотилось в груди. С окраины уже тянулся низкий рык, и в сгущающихся сумерках мелькали два огромных огненных глаза. Аглая судорожно сжала в ладони камень желаний. Её первая мысль — использовать его, спасти всех разом. Но рядом оказался Роберт. Он резко перехватил её руку. — Нет, — тихо, но твёрдо сказал он. — Камень возьмёт больше, чем отдаст. — Но… люди! — возразила она, чувствуя, как в груди поднимается отчаяние. — Я придумаю способ, — отрезал Роберт. Она вскинула на него глаза — он был спокоен, только мышцы на лице чуть дрогнули. И тут из леса вышло оно. Огромное, тёмное, с густой клочковатой шерстью и когтями длиннее ножей. Чудище двигалось неровно, будто хромало, но от этого казалось только страшнее. Оно издало протяжный рев, и несколько мужчин с вилами сорвались вперёд. — Назад! — резко крикнул Роберт. — Вы только погибнете! Люди, дрожа, попятились. — Что делать? — тихо спросила Аглая, чувствуя, как её пальцы сами собой снова потянулись к камню. — Надо выманить его к реке, — быстро сказал Роберт. — Там я приготовлю ловушку. Нужна твоя помощь. — Но как?.. — Просто будь рядом. И не бойся. Роберт схватил факел и шагнул к чудовищу. Он замахал огнём, привлекая внимание. Тварь вскинула голову, яростно зарычала и двинулась за ним. Роберт отступал, петляя по дороге к реке. Аглая, с трудом поборов страх, закричала, подбирая камень с земли и бросая в сторону чудовища. Несколько других смельчаков подхватили её порыв, создавая шум и направляя тварь в нужную сторону. Сердце стучало так громко, что заглушало все мысли. Чудище гналось за Робертом, и наконец они оказались у реки. Там уже лежала натянутая сеть, намазанная смолой. Роберт ловко обошёл зверя, заставив его встать прямо в ловушку, и поджёг её факелом. Огромное пламя вспыхнуло в темноте. Чудище взревело так, что задрожала земля, рванулось в сторону — и, охваченное сетью, бросилось в воду. Всплеск взметнулся выше человеческого роста, и тварь скрылась в глубине. На берегу повисла тишина. Люди один за другим начали выдыхать, креститься, благодарить небеса. Аглая стояла, не в силах отвести взгляда от Роберта. Он был устал, его лицо покрывал пот, но взгляд оставался твёрдым. — Видишь? — он повернулся к ней и чуть мягче добавил: — Мы справились. Без камня. Аглая кивнула, но в груди у неё смешались страх, восхищение и что-то новое, тёплое. Она впервые увидела Роберта таким — особенно сильным, решительным, готовым защищать всех. Позже, когда деревня постепенно затихала, они остались вдвоём на пустынной улице. — Я не хочу, чтобы ты снова теряла что-то ради этой силы, — тихо сказал он, почти не глядя на неё. Аглая молчала. Она знала, что не сможет обещать, ведь камень всё ещё лежал у неё в кармане.