Ключ к бессмертию

Ночь уже вступила в свои права, и воздух был холодным — резкий контраст с удушающей жарой дня. Кристиан вышел во двор. Он бросил взгляд на часовых, неспешно обходящих стены — их шаги эхом разносились по двору. Он присел на ступеньку, снова подумав о том, что произошло бы, если бы он оказался во власти Рейхарда. Фанатик, до мозга костей, он бы не дал ему даже иллюзии свободы, притирая и обтачивая под нужные ему стандарты — делая из него того, кто станет будущим главой церкви после смерти нынешнего. Ирония заключалась в том, что все Видящие были магами… Сильными магами, преданными церкви и догматам веры. Интересно, что бы сказал лейтенант, узнав об этом? Или большинство верующих, которые искренне считали магию проклятием? Впрочем, этот секрет церковники хранили ничуть не хуже остальных. Кристиан узнал об этом лишь случайно, когда нашел старые хроники периода зарождения Фестмара как королевства в библиотеке. Хотя, была ли это случайность? Он откинул эти мысли, чтобы сосредоточиться. Вновь взгляд на часовых, вновь тишина. Кто же был вторым? Герцог? Нет. Кристиан был в этом уверен. Ирвинг говорил, что решение пригласить мага было неожиданным, но полезным. Но кто же тогда был тем вторым игроком? — Не стоит пренебрегать возможностью отдохнуть… Он резко резко обернулся. Гэвин стоял в дверях, и, скрестив руки, смотрел на него. — Мне не хочется спать, — проворчал Кристиан. — И с чего бы это? Только не говори, что дело в новом месте — в Академии быстро отучают от подобного. Если уж даже я смог постичь это нехитрое искусство, то ты точно справишься, — магистр подошел и сел рядом. — Что тебя беспокоит? — Ваши слова… — Надо же, ты что-то запомнил из моей болтовни и даже обеспокоился… — Ну, насчёт болтовни вы уж слишком преуменьшаете — вы ничего и никогда не говорите просто так. — Слишком смелое утверждение для того, кто знает меня менее суток. — И тем не менее, мне этого хватило. Вы сильный маг, целитель, менталист — и при этом вы предоставлены сами себе. Я уверен, что церковники даже не догадываются о ваших возможностях. — А вроде казался умным… — с лёгким вздохом произнёс Гэвин. — Но внезапно решил проявить результаты своих скоропалительных выводов без всяких оснований. — Рейхард бы никогда не допустил подобного… — Глава Карающих всегда действует исключительно в своих интересах, которые совпадают с тем, что можно назвать действием во благо и процветания церкви. Запомни это накрепко. Ваш с ним конфликт — результат твоей ошибки. Ты слишком честен. — Он предложил мне предать герцога! — Тише, не стоит кричать, — Гэвин лениво повёл пальцами, и Кристиан с удивлением понял, что магистр только что поставил купол тишины — довольно сложное заклинание школы иллюзии. — Но как? — искренне изумился он. — Наставники всегда говорили о том, что нельзя… — Распылять талант? — насмешливо перебил его магистр. — Естественно, они будут так говорить — ведь если маг способен на многое, его трудно контролировать. Так что многие так называемые догматы магического искусства — не более чем фикция. Зачем давать возможности тем, кто должен быть послушным и преданным инструментом? Ты даже не представляешь, насколько тебе повезло, когда тот же Рейхард увидел в тебе потенциал… — Это ничего не изменило. — Ошибаешься. Ты просто этого не понял. Один только твой допуск в библиотеку — уже результат. Ты ведь многое почерпнул именно среди пыльных книг, трактатов и фолиантов. Куда больше, чем то, чем давали вам учителя. — Значит, вы сотрудничаете с Рейхардом… — Кристиан произнёс это с пренебрежением, поднимаясь на ноги. — И что он потребовал от вас? Чем вы заплатили за свою относительную свободу? — И снова неверный вывод, — Гэвин также встал. — Ты был прав — Рейхард не в курсе моих способностей. Даже не уверен в том, что он в курсе того, что я маг. Орден никогда не находился в интересах Карающих. — Но… — Кристиан запнулся. — Проклятье, вы нарочно запутываете меня! — Я? — магистр рассмеялся. — Это ты сам делаешь неверные выводы. — Кто был тем вторым игроком, о котором вы упоминали? — А, так тебя беспокоит в чьё поле зрения ты попал… Это не имеет значения. — Для меня — имеет. — Неужели? И что изменил тот факт, что ты знаешь планы Рейхарда в отношении тебя? Ты был и остаёшься под защитой Ирвинга. — Думаю, что я для него уже не представляю интерес… — О, нет. Ты по-прежнему самый сильный маг в своём поколении, Кристиан… А Видящий — стар. Так что, несмотря на ваш прошлый конфликт, ты нужен Рейхарду. Более того, он будет доволен тем, что ты выжил. Хотя и никогда не признается в этом. — Вы так уверенно говорите, словно знаете, что он думает… — Просто умею видеть и делать выводы. И нет, я не могу читать чужие мысли — хотя страшные сказки о менталистах уверяют об обратном. Но в них и стихийный маг — уже зло в чистом виде… — Зачем вам запретная магия? — Она стала таковой только по воле людей. Пойми — любая магия зависит только от того, как её использовать. Можно использовать силу, чтобы разжечь огонь или потушить пожар, а можно ею же испепелить всё. Понимаешь разницу? — И всё же копаться в чужом сознании… — Ничуть не приятнее, чем в чужих кишках. А на это способны даже обычные лекари. Твоё предубеждение основано на словах наставников и учителей. Это один из догматов, которые вбивают на уровне подсознания. Безликий владел ментальной магией и с её помощью создал Бездушных, принудив их служить себе. Церковники до сих пор твердят об этом. Но если более внимательно изучить хроники тысячелетней давности, то станет ясно, что те, кто стали Бездушными — пришли к нему сами. Причины были разными — кому-то хотелось власти, кто-то разочаровался, а для кого-то это было просто развлечением. — Вот так вот просто? Добровольно стать на сторону зла? — Кристиан, не разочаровывай меня, — проворчал Гэвин. — Зло, добро — слишком простые понятия. Каждый будет интерпретировать произошедшее со своей позиции. Собственной. Той, что выгодна ему. — Но становится на сторону того, кто хотел уничтожить мир… — Кристиан замолчал, увидев насмешливую улыбку магистра. — Амлайн Адхайн, первый Бездушный, был магом. Жил уединённо, с женой. Он был виновен лишь в том, что его жена была слишком красива и привлекла внимание барона Фрисалаха. Амлайна обвинили в том, что он магией уничтожил посевы. Заперли в тюрьме, без суда и следствия приговорив к казни. Фрисалах жестоко надругался над его женой, после чего велел сжечь на костре, как пособницу злого колдуна. Как ты думаешь, что было злом для Адхайна? Резкий звук колокола прервал тишину. За ним последовал второй… третий. — Что ж, про отдых на сегодня можно забыть, — с лёгким вздохом бросил Гэвин, развеивая небрежным жестом сотворённое заклинание. — Приятно видеть, что капитан Фреймор прислушался к моему совету. Время действовать. — Всё равно понадобится время, чтобы добраться до места, — сказал Кристиан. — Но это всё равно лучше, чем узнавать о случившемся, когда враг уже отступит. В этот момент колокол ударил вновь, напоминая о том, что следует торопиться. *** Грегор уехал. Я стояла у окна, наблюдая, как его карета исчезала за поворотом. Мойра забрала цветы и шкатулку с подарками, унесла наверх в мою комнату. Я долго сидела в одиночестве, размышляя. Нужно было поговорить с герцогом. Уже давно. Он был слишком поглощён делами, а слуги… С каждым днём их пренебрежение ко мне становилось всё заметнее. Я терпела. Но сегодня поняла, что не могу молчать. Пора. Я решительно вышла в коридор и подошла к дверям кабинета. Постучала. — Войдите, — сдержанный голос. Дверь открылась. Я вошла. Герцог не поднял головы, продолжал читать пергамент. Меня охватило раздражение. — Что-то срочное, Элисон? — спросил он, не отрываясь от работы. — Да, милорд. Я вижу, что слуги начали ко мне относиться неподобающе! Ирвинг отложил пергамент, вздохнул. — Забавно, — сказал он с лёгкой усмешкой. — Вам кажется забавным их отношение ко мне? — спросила я, не скрывая злости. — Сложившаяся ситуация, — ответил он спокойно, как будто не замечая моего гнева. — Мне сообщили, что ты стала слишком строга с слугами. Я сжала кулаки, не сдерживая эмоций. — То есть вам уже пожаловались? И что теперь? Накажете меня? — Прекрати! — он встал, его голос стал твёрже. — Я мирился с твоими капризами, но хватит. Если ты не возьмёшь себя в руки, я разорву твою помолвку с принцем. Я почувствовала, как земля уходит из-под ног. Молнией пронзила меня мысль, что всё, к чему я стремилась, может рухнуть. — Вы не можете так со мной поступить! — выкрикнула я, теряя контроль. — Грегор любит меня! А я люблю его! Он посмотрел на меня, и в его взгляде не было ни сочувствия, ни раздражения. — Нет, милая, ты в первую очередь любишь себя, — его голос был холоден и ясен. — Ты довела людей до того, что они не хотят работать с нами. Портные, ювелиры, все они отказались от визитов. Ты срываешься на слуг, устраиваешь истерики, а потом удивляешься, что всё рушится. — Я просто хочу идеальную свадьбу… — выдохнула я, пытаясь не сорваться на рыдание. Он посмотрел на меня с таким выражением, что стало ещё больнее. — И какой ценой, Элисон? Что ты хочешь получить от этой свадьбы? Ты срываешься на всех, обижаешь тех, кто рядом, а сама не видишь, что творишь. Ему удалось уязвить меня, но я не собиралась сдаваться. — Вы не понимаете… Никто меня не понимает, кроме Криса… А вы его отослали… Его лицо осталось каменным. — Нет, я его не отсылал. Это было его решение. И хоть мне это не понравилось, я его поддержал. Потому что ты довела его до того, что ему проще было ввязаться в смертельно опасную авантюру, чем оставаться здесь. Моё сердце пропустило удар. — Это не может быть… Крис, он… — я потеряла голос, не в силах произнести больше. Герцог продолжил, не дав мне времени на раздумья. — Ты забыла, что вокруг тебя живые люди, а не марионетки. Ты хочешь, чтобы я выгнал слуг? Выкинул на улицу тех, кто служит нашей семье годами? — Они… они проявляют неуважение! — выкрикнула я. — Они? Может, это ты не уважаешь их? Ты думаешь, что все должны подстраиваться под твоё настроение? Я не могла найти слов. Слёзы подступили к глазам, но я не хотела плакать перед ним. — У меня и так слишком много проблем, чтобы разбираться с твоими истериками, Элисон. Либо ты меняешься, либо я отменяю твою свадьбу с принцем и отправляю тебя в замок Хэвен. Я повернулась и выбежала из кабинета, не оборачиваясь. Бежала по коридору, не чувствуя ног. Поднялась наверх в свои комнаты. Мойра встретила меня на лестнице, но я не ответила ей, просто прогнала её. Вошла к себе, захлопнув за собой дверь, и подошла к окну. Сквозь стекло было видно, как город продолжает жить своей жизнью, как будто ничего не произошло. Но для меня всё рухнуло. В душе — пустота. Я опустилась в кресло и закрыла глаза. Слёзы текли по щекам. Я… я больше не знала, что делать. Никто меня не понимал. Я попыталась, но не смогла. И, возможно, больше не смогу. *** Гэвин стоял чуть в стороне с Кристианом, глядя, как отряд — два десятка воинов и десяток лучников — выстраивался, готовясь к бою. Лейтенант Дубтайх вернулся от командующего, почти бегом, лицо напряжённое. — Напали на отряд Сирраха, — сообщил он. — Они остановились ночевать в Тейрине. Магистр вздрогнул, услышав название. Тейрин. Вчера он с Кристианом был в этом селении. Там находился единственный выживший, который видел нападавших. Совпадение? Гэвин сомневался. Солдаты Безликого не были неразумными тварями — у них была довольно чёткая организация. Нападение могло быть из-за свидетеля. Или всё же случайность? Он стиснул зубы, мысли метались. Но сейчас было не до точных ответов. Главное — они знали, где враг. Остальное потом. — Я могу открыть портал в Тейрин, лейтенант, — сказал Кристиан, шагнув вперёд. Гэвин бросил на него злой взгляд, еле сдерживая ругательство. Дубтайх тоже посмотрел на мага с неприязнью. — Обойдёмся без магии, — сварливо ответил Сеумас. — Но на дорогу уйдёт не меньше шести часов, мы просто не успеем, — заявил Кристиан, не дав Гэвину его остановить. — Маг прав — верхом слишком долго, — выкрикнул один из мечников. — Потратим время впустую? — Мы могли бы быть там вместо ребят Сирраха. — Какого карха ты высовываешься? — прошипел магистр, наклонившись к Кристиану. — Но я ведь прав… — начал тот. — Смотря как на это посмотреть, — отрезал Гэвин. — Да, ты прав в том, что отряд не успеет. Но нам этого и не нужно… — Что? — в голосе Кристиана было изумление. Гэвин не стал тратить время на объяснения. Он направился к Дубтайху, который спорил с сержантом. — На два слова, барон, — сказал магистр, отведя лейтенанта в сторону. — Да что вы себе позволяете? — рявкнул Дубтайх. — Хочу предложить компромисс, который устроит всех, — спокойно предложил Гэвин. — Неужели? — Уверен в этом, — твёрдо ответил он. — Вы отправитесь верхом, а я и мой спутник воспользуемся порталом и проведём разведку. Дубтайх замер, обдумывая. Гэвин видел, как лейтенант напряжён, слышал, как отряд гудел за спиной. Несколько ветеранов обступили сержанта, их голоса были полны гнева: — Нельзя медлить! Там наши! — Опять на трупы смотреть? Мы же можем успеть! «Да что б тебя, Кристиан», — подумал Гэвин со злостью, понимая, что ситуация слишком обострилась. — Это будет… неправильным, — выдохнул Дубтайх. — Да, вы правы, я не люблю магов. Но в сложившейся ситуации у меня нет иного выбора, кроме как воспользоваться возможностью оказаться на месте как можно скорее. Гэвин не настаивал. Лейтенант подошёл к Кристиану. — Сколько человек вы сможете провести через портал? — Столько, сколько понадобится, — ответил маг. — Гойдрид! — скомандовал Сеумас. — Немедленно сообщи капитану Фреймору, что у нас есть маг, который откроет портал в Тейрин. Пусть остальные отряды к нам присоединятся. Сержант вскочил на лошадь и уже через мгновение скрылся за воротами. — Всё оказалось не так уж плохо, — заметил Кристиан, подходя к Гэвину. — Вместо того, чтобы отправиться туда самим, мы потащим за собой кучу людей, — раздражённо произнёс магистр. — Они солдаты… — Солдаты мирного времени, — пренебрежительно перебил Гэвин. — Они способны дать отпор разбойникам, устроить облаву на контрабандистов… Но вряд ли они готовы к встрече с тварями Безликого… — Это неизбежно, — возразил маг. — В сложившихся обстоятельствах — да, — отрезал магистр. — Но ты только что серьёзно ухудшил наши шансы на успех. — И каким же образом, позвольте спросить? — в голосе Кристиана скользнуло ехидство. — Хотя бы тем, что мы не сможем отступить… — бросил Гэвин, отвернувшись. *** Кристиан шагнул последним и закрыл за собой портал. Запах был удушающим — приторная вонь горелого мяса и зловонный дым проникали в лёгкие, сбивая дыхание. Тейрин горел. Пламя гулко пожирало всё, до чего могло дотянуться, обрушивая крыши, разрушая стены, жадно и цепко цепляясь за всё, что могло гореть. На улице валялись мёртвые тела — солдат, крестьян, женщин, детей. Одни были обгоревшими, другие разорваны на части, чьи-то лица застыло в ужасе, запечатлённом навсегда, а чьи-то рты так и остались открытыми, оборвавшись криком. Солдаты других отрядов, прибывшие с ними, рассыпались по деревне. Кристиан заметил врагов — два десятка тварей. Высокие, сухие, будто вырезанные из серого дерева. Кожа натянута на кости, ни малейшего намёка на живую плоть. Лица прикрыты грубыми масками из чёрного металла; из прорезей-глазниц клубился едкий дым. Они двигались медленно, но неуклонно — тяжёлым строем, от которого становилось тесно в груди. — Чтоб меня… — прошептал один из солдат, выронив щит. — Они ж мёртвые… — Созерцающий, это что за твари?! — Это всего лишь рхи, — спокойно, почти равнодушно ответил Гэвин, выступая вперёд. Его голос перекрыл шум боя, и Кристиан стиснул зубы от раздражения. Как он умудряется быть таким невозмутимым? — Низшие воины Безликого. Ничего особенного в них нет. — Легко тебе говорить, — пробормотал маг, наблюдая за лейтенантом, который командовал своими людьми, выстраивая их в линию. — Они уязвимы к простой стали, — произнёс магистр, обнажая свои клинки. — А значит их можно убить. Главное — не теряться и не паниковать. Кристиан ощущал, как напряжение в воздухе становится ещё более густым, словно перед грозой. Солдаты были напуганы, но странным образом уверенность Гэвина, его спокойствие, будто постепенно передавались остальным. Это было не магия — не было ни намёка на ментальное воздействие. Это была просто его особенность, умение быть хладнокровным даже в самой отчаянной ситуации, и тем самым давать силы окружающим. Кристиан не мог понять, как это работает, но чувствовал, что именно благодаря этому солдаты не паниковали. И это его раздражало. Потому что в этот момент он чувствовал, как его собственного спокойствия едва ли хватало, чтобы держать в узде нарастающую тревогу. Ему не удавалось почувствовать тот контроль, который был так естественен для Гэвина, и это было вдвойне удручающе — от осознания собственной слабости среди общего хаоса. Рхи двинулись вперёд, их движения были резкими, но пугающе точными. Кристиан вскинул руки, вызывая огонь. Пламя рванулось к ближайшей твари, охватывая её. Рхи издал хриплый вопль, но не остановился, лишь замедлился, размахивая когтями. Маг выругался — огонь не нанёс ощутимого вреда. Он сменил магию, используя ледяную стрелу, сбившую тварь с ног. Ближайшие солдаты не растерялись — подскочили, вонзая клинки в поверженного врага, и рхи наконец затих. Кристиан ещё раз оценил ситуацию, пробегая взглядом по остальным тварям. Его магия не наносила повреждений, не вызывала тот разрушительный эффект, на который он рассчитывал. Даже огонь, которым он вначале охватил рхи, не сделал его уязвимым, как должно было быть. Осознание пришло болезненно острым. Да он сильный маг, но здесь и сейчас… этого было недостаточно. В бою с рхи его магия была почти бесполезна. Как и он сам. Кристиан стиснул зубы, гневно отбросив эти мысли, сосредоточившись на происходящем. Рхи снова атаковали, когти вырвавшейся вперёд твари разбили щит одного из бойцов, тут же выхватив солдата и кинув его на землю. Гэвин мгновенно отреагировал, его мечи взметнулись в воздухе, и рхи, который собирался добить упавшего, рухнул, лишённый головы. Магистр не останавливался, его клинки вновь встретились с следующим врагом, и ещё один рхи упал, разделённый пополам. Сеумас, хрипло выкрикивая команды, пытался удержать строй, но рхи разрывали людей, как ножи бумагу. Один солдат, крепкий, с сединой в бороде, рубанул мечом по твари, но когти рхи вспороли его грудь, и он рухнул, захлёбываясь кровью. Другой попытался блокировать удар щитом, но тварь смела его, впечатав в горящую стену дома. Огонь охватил его тело, и Кристиан отвернулся, подавляя тошноту. Маг метался между выжившими, прикрывая их вспышками огня, ледяными барьерами и молниями, что разрывали воздух с треском. Кристиан вызвал ветер, швырнув обломки телеги в двух рхи, сбивая их с ног. Это дало Сеумасу миг, чтобы добить одного из врагов, но тут же второй набросился на Дубтайха, когтями разрывая бедро. Лейтенант упал, хрипя, и тварь добила его, раздавив голову. Кристиан стиснул зубы, посылая каменные шипы, которые пригвоздили рхи к земле, но было поздно — Сеумас был мёртв, как и почти все его люди. «Где, карх возьми, Гэвин?» — подумал Кристиан, оглядываясь в дыму. Увиденное не радовало — от трёх отрядов, что прибыли с ними, осталось меньше половины: солдаты падали, разорванные когтями или раздавленные тяжёлыми ударами. Пытаясь не паниковать, маг продолжал отбрасывать рхи огненной волной, но его силы уже начинали таять, в отличие от врагов, которые только прибавлялись, тесня солдат и заставляя их отступать. Отшатнувшись от когтей, слишком близко подобравшейся к нему твари, Кристиан вскинул руки. Молния вырвалась из его ладоней, ударив в ближайшего рхи, заставил тварь дёрнуться. Маг добавил огонь, но тварь продолжала атаковать, не обращая внимания на его магию. «Слишком сильная защита», — думал Кристиан, отчаянно сражаясь. В этот момент Гэвин возник, словно тень в отблесках пламени. Его клинки сверкнули, и он рубанул по рхи, отсекая когтистую лапу. Тварь зарычала, замахнулась уцелевшей конечностью, но магистр, не теряя ритма, перекатился, уходя от атаки и, используя обгоревший столб как опору, оттолкнулся, рубанул по ногам, заставив рхи пошатнуться, и одним точным ударом рассёк её голову. Тварь рухнула с глухим стуком. Кристиан выдохнул, сердце колотилось. «Проклятье, он слишком хорош», — мелькнула мысль, тут же утонувшая в досаде. Почему он сам не подумал о необходимости научиться владеть мечом? Маг бросил взгляд на магистра — Гэвин двигался с холодной, почти нечеловеческой точностью, будто этот бой был не хаосом, а танцем, вполне успешно уничтожая рхи. Всё это казалось ещё более отчаянным, поскольку их положение было сложным — они были окружены. Оставшиеся бойцы из трёх отрядов с трудом сдерживали натиск. Круг их защиты всё больше дрожал: кто-то уже не держал щит, кто-то падал, кто-то кричал, кто-то пытался убежать. Кристиан, задыхаясь, пробился через бой к Гэвину, отбрасывая рхи магией и чувствуя, что его силы на исходе. Источник был опустошён. — Нужно уходить! — крикнул он, но Гэвин лишь хмыкнул. — Нам нужны доказательства! — произнёс магистр, парируя удар когтей и сразу переходя в контратаку. Один клинок срезал маску рхи, а второй вонзился в грудь твари. — Не забыл? — Помню! — огрызнулся Кристиан, направляя ледяные шипы в очередного врага и замораживая его конечности. — Но их слишком много! Гэвин не остановился. Он уклонился, пнул рхи в ногу, заставив его пошатнуться, и добил его рубящим ударом. — Тогда сделаем так, чтобы стало меньше. Они встали рядом, отражая натиск, сражаясь бок о бок. Гэвин продолжал держать оборону мечами, Кристиан прикрывал его заклинаниями. И, наконец, им удалось оттеснить одну из тварей в сторону полуобрушенного дома. Пламя уже лизало его балки, огонь трещал под потолком, и дым тянулся полосами. Тварь рычала, её маска блестела в отсветах огня. Кристиан ударил льдом, целя в ноги рхи, замедляя его. Затем добавил молнию, чтобы парализовать. Гэвин, не теряя времени, прыгнул вперёд — один клинок блокировал когти, второй — рассёк шею. Рхи рухнул замертво. — Есть! — выдохнул Кристиан, но в этот момент другая тварь набросилась на него. Он не успел среагировать — когти рхи полоснули его по боку. Боль, как раскалённое железо, обожгла его. Кристиан почувствовал, как кровь заливает одежду, но пальцы дрожали, почти не слушались. Он попытался поднять руки для заклинания, но силы покидали его. Гэвин что-то крикнул, но слова затонули в гуле пожара. В этот момент треск обрушившейся балки оглушил его. Кристиан не успел даже отшатнуться, понимая, что поздно. Последнее, что он ощутил, был тяжёлый удар — и затем темнота поглотила всё вокруг.