Призрак

***

3 года спустя Картер сидел на старом, облезлом кресле у казармы, где его день за днём окружали такие же бойцы, как он сам. Дождь привычно стучал по ржавому навесу, словно барабанщик, отстукивающий свою хаотичную мелодию. Но звук дождя почти не тревожил его — Картер был погружён в свои мысли, медленно потягивая сигарету. Горечь табачного дыма смешивалась с пустотой, которую он чувствовал где-то внутри. Курение стало чем-то привычным, что хоть немного унимало тревогу и безмолвную ярость, что кипела внутри. Дым сигареты вился в воздухе, превращаясь в странные, почти гипнотические формы. Но Картер был где-то глубоко в своём подсознании и думал, о том, как с каждым днём его тело становилось сильнее, но внутри оставался тот же мальчишка, которого насильно выдернули из нормальной жизни. Он потерял счёт дням, которые сливались в однообразные тренировки, бои и внутреннюю борьбу. Среди наёмников Картер был чужаком — хоть и стал одним из лучших, его холодная, неприступная натура отталкивала остальных. Взрослея, он всё больше ощущал пропасть между собой и миром, словно оставался тем одиннадцатилетним мальчишкой, которого когда-то лишили детства и заставили бороться за выживание. Картер не глядя бросил сигарету на землю и устало выдохнул последний клуб дыма. В это момент, неожиданная волна мурашек по спине, подсказала, что Картер не один. - Долго ещё будешь молча стоять в стороне, Брендон? — холодно произнёс он, даже не поворачиваясь. Его голос, как ледяной ветер, всегда настораживал тех, кто не знал его достаточно близко. Это был голос, что отталкивал, а не притягивал. - Да я поссать вышел. К тому же, сам ведь знаешь, что в казарме духота ебаная. Да и к тому-же сушняк долбил, что аж башка трещит — ответил Брендон с явной долей сарказма. Но Картер знал, что это не более чем отговорка. Брендон, как всегда, внимательно наблюдал. Картер не знал всей правды, но он чувствовал: Брендон здесь не просто так. И всё же причины всегда оставались для него загадкой. За последние три года Картер стал полноценным бойцом, и его начали включать в общие занятия с остальными бойцами. Однако, несмотря на то, что его тело привыкло к нагрузкам, тренировки оставались для него такими же изнурительными и суровыми. Почти запредельными для человеческих возможностей, но в отличие от новобранцев, Картер уже обладал хорошей физической подготовкой. Он мог выдерживать темп и нагрузку, которые заставляли остальных падать от усталости. Это создавало вокруг него атмосферу ненависти и зависти. Он замечал, как новички смотрели на него со смесью презрения и страха. Картер стал чужаком не только в их глазах, но и внутри себя. Каждый день, когда его тело справлялось с очередным испытанием, он ощущал всё большую пропасть между собой и остальными. — Снова ты в первых рядах, да? — недовольно буркнул один из новобранцев, когда Картер вновь выполнил серию подтягиваний быстрее остальных. — Чё выёбываешься, а? Думаешь, если раньше был крутым, так и сейчас будешь? Картер проигнорировал реплику, привычно отстранившись от любой провокации. Он знал, что это просто слова. Но зависть среди новобранцев постепенно перерастала во что-то большее. В свободное время, Картер сидел у себя, разбирая и чистя свой автомат после очередных занятий по стрельбе. Это был привычный ритуал, который помогал ему оставаться сосредоточенным и готовым к любой ситуации. Внезапно кто-то намеренно грубо задел его проходя мимо. Картер почувствовал, как его тело напряглось, но он не сразу поднял взгляд. — Гляньте-ка, звёздочка на полировке, — с презрением сказал новобранец, стоящий перед ним. Этот парень выглядел крупнее, с грубыми чертами лица, излучая уверенность, как будто искал драки. Картер спокойно поднял глаза, сжав челюсти. Он не собирался ввязываться в провокацию, но внутренне понимал — этот момент был неизбежен. — Чего молчишь, герой? — Новобранец толкнул его ещё раз, с вызовом. — Или ты только в одиночку и на трениках выёбываться можешь, а? Картер резко встал, его движение было молниеносным. Они обменялись взглядами, как два хищника, готовящихся к нападению. Лагерь на секунду затих — все вокруг понимали, что вот-вот произойдёт нечто серьёзное. — Ты точно этого хочешь? — прохрипел Картер, его голос был низким и угрожающим. — Если да, то пиздуй в ринг.

***

Они стояли напротив друг друга в центре старого ринга, на котором ещё сохранились следы предыдущих боёв. Изношенные канаты провисли под собственной тяжестью, а свет от уже садящегося солнца оставлял на полу длинные тени, словно тени двух хищников, готовящихся к схватке на смерть. Картер напряжённо сжимал кулаки, чувствуя, как кожа на костяшках рук натягивается, а мышцы готовы взорваться от напряжения. В ушах у него стучал ритм собственного сердца, словно молоток, бьющий по наковальне. Ему предстояло сражаться не только с физически мощным соперником, но и с накопившейся внутри яростью, готовой вырваться наружу. Новобранец, который стоял напротив, выглядел, как бык — массивный, мускулистый, с угрожающими движениями, которые выдавали его уверенность. Он усмехался, переминая плечами и разминая шею перед боем. Его глаза светились презрением, как будто Картер был лишь соринкой, которую можно легко смахнуть с плеча. — Ты не такой пиздатый, как о тебе говорят — бросил новобранец, набирая воздух в лёгкие, словно собираясь выпустить весь накопившийся яд в одном ударе. Картер молчал. Он уже перестал слушать слова. В этот момент всё вокруг исчезло — толпа новобранцев, гул голосов и даже звонкие насмешки. Оставалась только тишина и тот холодный фокус, который всегда приводил его к победе. Он сосредоточился на движениях противника, на каждом его мускуле, на том, как напряжены его плечи и с какой скоростью он дышит. Звук импровизиронного гонга разорвал тишину словно взрыв. Новобранец рванул вперёд, как разъярённый бык, выбрасывая руку с силой, которая могла бы снести любого другого. Удар пришёлся в висок Картера, заставив его отшатнулся назад. В ушах зазвенело, а глаза на миг затуманились. Он не успел оправиться, как следующий удар угодил в живот. Воздух вышибло из лёгких и Картер согнулся пополам от боли. Каждая мышца кричала в агонии, пока он тщетно пытался вернуть контроль над своим телом. Однако новобранец не дал ему времени на восстановление, тут же обрушив ещё один удар в грудь — Картер почувствовал, как ребра предательски захрустели. Боль пронзила его, как оголённый электрический провод. Он попытался увернуться, но новый удар обрушился ему в челюсть и его голова резко дёрнулась в сторону. В глазах вспыхнули искры, он почти потерял равновесие, но удержался на ногах. Его губа лопнула и тёплая кровь заструилась по подбородку. Толпа вокруг ринга загудела, некоторые выкрикивали насмешки. Картер слышал сквозь звон в ушах размытые голоса, но они звучали как что-то далёкое, как что-то несущественное. Всё, что сейчас имело значение — это его противник, этот зверь, который пытался раздавить его своей грубой силой. Собрав остатки дыхания, Картер выпрямился. Лицо было искажено болью, но в глазах появился стальной блеск. Его кулаки вновь поднялись и он сделал шаг навстречу очередной атаке. Глухие удары сотрясали ринг. Картер едва успевал блокировать их, каждый раз чувствуя, как его предплечья напрягаются и горят от боли. Ему с трудом удавалось держаться на ногах - противник явно был сильнее физически. Внутри него нарастала ярость — но это была не та ярость, которая толкает на необдуманные действия, а та, что позволяет оставаться холодным и выжидать правильный момент для удара. Новобранец, видя, что Картер не падает - бросился снова, слепо размахивая руками. Он был уверен в своей победе и эта уверенность стала для него фатальной ошибкой. Картер, словно зверь, который за углом выжидает момент для атаки, резко нырнул под руку соперника и вонзил кулак ему в печень. Кулак погрузился в плоть с глухим треском и новобранец отшатнулся, схватившись за бок. Его лицо исказилось от боли. Но Картер знал, что этого было недостаточно. Едва противник замедлился, он стиснул зубы и ударил снова, прицельно попав в челюсть. Удар был настолько сильным, что хруст перелома был слышен даже в толпе. Новобранец пошатнулся, кровь смешалась с его слюной, стекая по подбородку, но он не упал. Картер сделал ошибку, отпустив противника слишком рано. Новобранец, собравшись с силами, обрушил на него правый хук и Картер не успел уклониться. Удар щёлкнул, словно бита, разрывающая дерево, и боль пронзила всё его тело, и он на миг потерял сознание от удара. Земля ушла из под ног и Картер упал на колени. Вся его левая сторона лица пульсировала болью, зубы казались разжатыми, словно их выбили. Он увидел, как на землю падает капля крови, смешанная с осколками его собственных зубов. Картер резко отклонился в сторону, обманным движением заставив противника промахнуться. В этот миг он вложил всю свою силу в ответный удар — быстрый и точный, как выстрел. Его кулак ударил новобранца в рёбра с такой силой, что тот на мгновение застыл, потеряв дыхание. В этот момент Картер почувствовал, как его кулак врезался в плоть, ощущая, как кости противника глухо подмялись под его ударом. Новобранец зашатался, но всё ещё не падал. Его лицо перекосило от боли, но он был слишком упрям, чтобы сдаться. Сжав зубы, он бросился на Картера с новой волной ударов, каждый из которых был жёстким, беспощадным. Картер начал уходить от ударов, но один из кулаков попал ему в бок, сдавив рёбра. Боль прострелила его тело, как горячий нож, но он не позволил ей парализовать себя - вместо этого она разожгла в нём внутренний огонь. Картер резко остановился и встретил его следующую атаку лбом, упираясь в грудь соперника. Он снова выбрал идеальный момент и нанёс удар снизу — кулак ударил новобранца в челюсть, разорвав тишину очередным глухим треском. Противник пошатнулся, в его глазах появилось удивление, почти шок. Он не ожидал, что Картер способен на такую силу. Толпа захлопала - бой казался оконченным, но Картер не собирался расслабляться. Грудь горела болью, ребра скрипели при каждом вдохе, но это только разжигало его ярость. Он собрал последние силы. Новый удар новобранца был предсказуем — Картер увернулся, стиснув кулак так, что ногти впились в ладонь. Когда противник ожидаемо промахнулся - Картер встретил его ударом локтем, прилетевшим в нос. Хрустящий звук проредил воздух, как сломанная ветка. Кровь из носа хлынула потоком. Противник, шатаясь, попытался сохранить баланс, но Картер не дал ему шанса. Толпа вокруг них начала гудеть, слышались выкрики и насмешки, но Картер их не слышал. Он поднял кулак для последнего удара, готовясь завершить бой, когда резкий голос старшего сержанта прорезал воздух, как выстрел: — Стоп! — раздался голос старшего отряда, который подошёл ближе к рингу. — Это что за цирк, блять? Картер отошёл от него, живо! Картер застыл. Его кулак замер в воздухе, так и не обрушившись на поверженного новобранца. Его дыхание было тяжёлым, как будто он только что пробежал километр с полной выкладкой. Подняв взгляд, Картер заметил фигуру, стоящую неподалёку от ринга — Брендон. Брендон был опытным бойцом, явно старше и мудрее остальных. Его физическая подготовка и боевые навыки ставили его на голову выше большинства наёмников. Он был одним из «Призраков» — элитного отряда, который считали козырем всей наёмнической организации. Их было шестеро, и у каждого из них было то, что делало их легендами в мире наёмников. «Призраки» выполняли задачи, которые обычным солдатам казались невыполнимыми. Но чего Картер точно не знал, так это того, что Брендон был правой рукой лидера этого отряда, и это играло свою роль в их странных взаимоотношениях. Он всегда был рядом и сейчас, как всегда, незримо наблюдал за их боем. Их взгляды встретились. В глазах Брендона не было ни одобрения, ни осуждения, лишь холодное понимание. Он знал, что Картер не остановится, пока не достигнет своей цели, какой бы она ни была. В этом они были похожи. Сержант был в ярости, он буквально сканировал их обоих с головы до ног, будто бы оценивая, насколько далеко каждый из них готов был зайти. — Я спросил, что это за цирк? — рявкнул сержант, глядя прямо на Картера и бессознательное тело новобранца. Картер, тяжело дыша, молча смотрел на сержанта. Он знал, что оправдания сейчас не помогут. Да, это была драка из-за принципа, из-за зависти и злости других новобранцев, но сержанту было плевать на их причины. Главное было одно — дисциплина. — В казарму, бего-о-ом марш! Завтра, вы, блядь у меня попляшите на тренировке. В атаке блядь ахуеете. Завтра будет вам двойная нагрузка, чтобы ваш пар вышел. Уяснили? - сержант отпустил новобранца, пнув его в грудь так, что тот чуть не упал. — Так точно, — тихо ответил Картер, бросив короткий взгляд на новобранца, который уже явно был готов опустить голову и уйти. На следующий день Картер действительно ощутил, что сержант не шутил насчёт двойной нагрузки. Тренировка оказалась ещё тяжелее обычного. Каждое упражнение, каждое повторение, словно били по его телу, но он держался. Впрочем, не всем это удавалось — новобранцы постепенно выдыхались, некоторые буквально падали от усталости на землю, не в силах продолжать. Брендон, как обычно, стоял в тени рядом со старшим отряда и о чём-то беседовал с ним. После тренировки он подошёл к Картеру, швырнул ему бутылку с водой. — Надо было быстрее закончить, — спокойно сказал Брендон, бросив короткий взгляд на того самого новобранца, что вчера пытался его спровоцировать. — Я хотел выплеснуть как можно больше злости — Картер отхлебнул воды, чувствуя, как горло начинает наконец немного смягчаться после жёстких упражнений. — Вот как — Брендон усмехнулся. — А этот, похоже, думал, что это будет намного проще и быстрее. Теперь он будет держаться от тебя подальше. Но остальные... Ты ведь понимаешь, что они тебя всё равно ненавидят? Картер молча кивнул. Он чувствовал это на каждой тренировке, в каждом взгляде новобранцев, когда он был первым в очереди, когда делал что-то быстрее или сильнее других. Их ненависть росла, как нарыв, и он знал, что рано или поздно это приведёт к чему-то большему, чем просто стычка на ринге. Картер знал, что его отличия делают его чужаком. Даже среди своих товарищей он чувствовал себя изгоем. Они уважали его силу, его решимость, но вместе с тем — это отталкивало их. В его глазах было что-то, что пугало остальных. Брендон, пожалуй, был единственным, кто действительно мог с ним общаться без страха или зависти, но даже он не до конца понимал, что творилось в голове Картера. Картер чувствовал, как в нём неумолимо растёт ярость, но он не знал, как это контролировать. Всё, что у него было — это тренировки, постоянные упражнения, и эти драки, которых он никогда не хотел, но всегда ввязывался, потому что это был единственный способ выпустить гнев. Его разум часто возвращался к прошлому, к тем дням, когда он был пленён террористами, когда единственным способом выжить было подчинение или смерть. Он помнил боль, страх и ненависть и теперь эти чувства всплывали в нём каждый раз, когда кто-то пытался поставить его на место. Он знал, что впереди ждут ещё большие испытания. В этой организации не было места для слабых. Либо ты становишься лучшим, либо тебя уничтожают и Картер был готов сражаться до конца, чтобы выжить. Прошло несколько недель после той драки в ринге. Новобранец больше не задирал Картера, но атмосфера среди бойцов всё равно оставалась напряжённой. Картер продолжал тренироваться с остальными, но ощущение одиночества не покидало его. Однажды вечером, после ещё одной изнурительной тренировки, он снова сидел под тем самым навесом, закурив сигарету. Дождь снова барабанил по крыше, напоминая ему о первой встрече с Брендоном. Он вдыхал дым, наблюдая, как он клубится в воздухе, и чувствовал, как его разум возвращается к прошлому. Вдруг рядом с ним кто-то сел. Это был Брендон. Он молча протянул Картеру бутылку с пивом. — Знаешь, — начал Брендон, глядя на дождь. — тебе не кажется, что ты слишком заморачиваешься. Чего бы тебе не расслабиться хоть немного? Ты же не Тони Старк, блядь. Картер бросил на него короткий взгляд, но ничего не ответил. — Ладно, — продолжил Брендон, делая глубокую затяжку сигареты. — Если будешь так дальше гнуть свою линию, они либо сломают тебя, либо ты сломаешь их. А это нихуяшеньки не сделает тебя счастливым, поверь мне. Картер глубоко затянулся и выдохнул дым прямо в дождь. — Мне не нужно счастье, — тихо сказал он. — Мне нужно выжить. Брендон кивнул, понимая, что дальнейший разговор не имеет смысла. Несколько дней после разговора с Брендоном Картер продолжал жить в своём режиме. Дисциплина, тренировки, одиночество. Каждый новый день был похож на предыдущий — всё те же озлобленные взгляды новобранцев, то же напряжение в воздухе, которое висело, как туман, готовый вот-вот сгуститься до состояния, в котором его можно было бы разрезать ножом. Но в один из дней, когда Картер выходил на утренний построение, сержант неожиданно подошёл к нему. Он редко заговаривал с Картером напрямую, но этот раз явно был исключением. — Картер, за мной — коротко бросил сержант, не объясняя, куда. Картер молча последовал за ним. Они прошли через тренировочную площадку, обогнули казарму и оказались возле небольшого деревянного строения, которое обычно использовалось для встреч командования с солдатами. Сержант жестом предложил Картеру войти первым. Внутри было темно, пахло сыростью и табаком. В углу стоял старый стол, на котором были разложены карты и какие-то бумаги. Сержант закрыл за собой дверь и присел на стол, сложив руки на груди. — Ты понимаешь, что ты творишь, Картер? — его голос звучал спокойно, но в нём слышалась угроза. Картер, стоя напротив сержанта, слегка нахмурился, но всё ещё ничего не сказал. — Я знаю, что тебе нелегко, — продолжил сержант. — Ты прошёл через ад. Я видел таких, как ты. Но сейчас ты на грани. Ты либо сломаешься, либо начнёшь ломать других. И знаешь, что с такими делают в армии? Картер едва заметно покачал головой. — Их просто списывают нахуй. Как поломанный блядь ствол. Ты нужен команде, но, если ты дальше будешь так продолжать — ты станешь угрозой. Для себя и для остальных. Картер молчал, сжимая кулаки. В его голове снова и снова звучали слова сержанта, но он не знал, как ответить. — Ты сильный, Картер. Слишком сильный для своих лет. Но иногда сила может стать проклятьем, — сержант резко встал и подошёл ближе. — Подумай об этом. Он коротко кивнул и, оставив Картера в полутёмной комнате, вышел, хлопнув дверью. После разговора с сержантом Картер начал замечать то, что раньше не бросалось в глаза. Новобранцы действительно стали держаться от него подальше. На тренировках они уже не смели бросать вызов, хотя их взгляды всё ещё источали ненависть. Они боялись. Боялись того, что Картер мог сделать, если бы снова оказался в ринге с одним из них. Но дело было не только в них. Картер начал замечать перемены в самом себе. Раньше его мысли были сосредоточены на одном — выжить, быть сильнее других. Но теперь что-то изменилось. Он не мог не задумываться над словами сержанта. Возможно, он действительно заходил слишком далеко? Каждая тренировка теперь стала чем-то большим, чем просто физическим испытанием. Это была борьба с самим собой, с яростью, которая рвалась наружу. Каждый раз, когда он чувствовал, как гнев поднимается внутри, он пытался его контролировать. Поначалу это было почти невозможно — его руки дрожали, мышцы напрягались, как будто сами хотели ударить кого-то. Но постепенно он учился подавлять этот инстинкт. Брендон заметил изменения. Он не говорил об этом напрямую, но его поведение стало менее насмешливым. Он уже не подшучивал над Картером так, как раньше, и больше не упоминал драки. Они по-прежнему тренировались вместе, но теперь между ними было больше молчания — того напряжённого молчания, которое возникает между людьми, понимающими друг друга без слов. Прошло несколько недель, и Картер постепенно начал привыкать к новой реальности. Тренировки всё ещё были жестокими, и ненависть новобранцев не исчезла, но он больше не позволял этим эмоциям захватывать его. Он научился контролировать себя, хотя это давалось с трудом. Но однажды на вечернем построении сержант объявил о новом испытании. Это было что-то вроде соревнования, но с особым уклоном на выживание. Бойцам предстояло пройти сложный маршрут в джунглях, с минимумом припасов и максимальной нагрузкой на физическую и моральную выносливость. По сути, это было настоящее испытание на грани возможностей, где каждый был сам за себя, хотя формально они выступали командами. Когда Картер услышал об этом, внутри него что-то ёкнуло. Это было именно то, чего он ждал. Сражение не с новобранцами или сержантом, а с самим собой и природой. Картер долго не мог уснуть в ту ночь. Мысли о предстоящем испытании крутились в голове, заставляя его сердце биться быстрее. Он знал, что это будет не просто проверка выносливости. Там, в джунглях, каждый шаг будет решающим. Каждая ошибка может стать последней. Когда Брендон подошёл к нему перед самым отбоем, его голос был спокойным, но в глазах читалась скрытая тревога. — Не расслабляйся на этом испытании, — сказал он, пристально смотря в глаза Картера. — Это не просто тренировка. Картер не сразу понял, что Брендон имел в виду, но едва заметное напряжение в его голосе заставило его насторожиться. Что-то подсказывало Картеру, что это испытание будет куда сложнее, чем он ожидал. В эту ночь Картер всё-таки заснул, но его сон был беспокойным. В темноте джунглей кто-то или что-то следило за ним из тени.