Под покровом сна

      Фредерика обманула. Нора еле поднялась на ноги, оглядываясь по сторонам. Она оказалась в какой-то грязной подворотне, заваленной мусором. Женщина тяжело отдышалась и закашлялась, прикрывая рот рукой. Мимо проносились машины, но звуки города слабо просачивались в уединенный темный закуток меж двух кирпичных домов. Нора напряженно огляделась еще раз, пытаясь понять, в каком районе города находится. Судя по старым седанам, грязи и примитивным домам, окна которых закрывали решетки, это был Тендерлойн или Бэйвью-Хантерс-Пойнт. Гниющая часть сверкающего города.       Мимо пронеслась машина полиции с сиренами — вполне обычное дело, однако Норе отчего-то было не по себе. Она оглядела одежду: старые черные джинсы, серая толстовка и изношенные кеды, подошва которых так стерлась, что женщина чувствовала каждую неровность асфальта. Нора накинула капюшон на голову, сунула руки в карманы и направилась в ближайший магазин, стараясь игнорировать косые взгляды прохожих. Она прошла вдоль полок, усыпанных дешевыми товарами, и захватила из холодильника банку энергетика. В маленьком унылом заведении негромко вещал телевизор. Женщина подняла голову и вгляделась в экран, где виднелась дата.       — Неделя прошла? — пораженно прошептала Нора самой себе.       Это помогало подмечать важные детали, выцепить факты, которые могут как-то помочь, пусть даже у женщины даже не было и малейшего представления о плане действий.       — Теперь к вечерним новостям. Вчера днем полиция Сан‑Франциско обнаружила на окраине города — в районе закрытой свалки Джуниперо Серра, расположенной в районе Колма, примерно в 16 километрах южнее центра Сан‑Франциско — черный чемодан, внутри которого находилось расчлененное тело мужчины. Личность погибшего установлена: им оказался 34‑летний финансист Мальте Полссон. Расследование продолжается. Полиция просит всех, кто может обладать какой‑либо информацией, полезной для следствия, связаться по телефону… — монотонно говорил диктор.       — Мисс, ваша очередь, — устало произнесла молодая кассирша индийского происхождения. В ее носу блестело кольца, а равнодушные глаза обрамляли ресницы, густо и неаккуратно прокрашенные синей тушью.       — Да…       Она поставила энергетик на прилавок, вновь смотря на телевизор, однако ведущий уже рассказывал про даты проведения нового фестиваля в Рыболовной деревне.       — С вас два пятьдесят, — равнодушно сообщала девушка.       — Да… Секунду, мисс.       Нора потянулась к карману, однако поняла, что ни кошелька, ни телефона при ней нет. Она пораженно замерла, еще раз ощупывая себя.       — Наличка, карта? — выжидающе переспросила кассирша, поглядывая на остальных людей в очереди.       — Извините… Похоже я забыла кошелек и телефон в машине, — соврала Нора, краснея. — Давайте позже вернусь…       Паника росла внутри нее, как злокачественная опухоль, пожирая остатки рациональности. Осознание собственной беззащитности обрушилось с неистовой силой: ни вещей, ни документов, ни денег — она будто оказалась нагой в каменных джунглях криминального района, а ее мужа превратили в кровавую мозаику и утрамбовали в чертов чемодан. Девушка прикрыла рот рукой, чтобы заглушить судорожный всхлип. Ноги сами перешли на бег — первобытный инстинкт самосохранения взял верх над разумом. Мир вокруг превратился в размытую панораму теней и огней, реальность растворилась в хаосе движения. Нора пришла в чувства лишь когда в нее чуть не врезалась машина. Женщина пошатнулась и поставила руки на капот, водитель кричал что-то, однако она не смогла разобрать ни слова. Они распадались на бессмысленные обрывки, а она продолжила свой безумный марафон, понимая на клеточном уровне: остановка равносильна смерти. Она не могла понять, что так гнало ее вперед, просто знала, что так нужно. Стопы зудели, а горло резало от порывов ветра, силы были на исходе. Когда легкие заполонил жидкий огонь, она замедлила бег и остановилась, словно кончилось топливо.       Она углубилась в самые темные утробы города — район, где цивилизация лишь притворялась существующей. Фонари редели, как зубы у наркомана, работающие заведения исчезали в пучине городского упадка. Единственная полумертвая вывеска круглосуточного супермаркета осталась далеко позади, как последний маяк в океане безнадежности.       Нора растерянно заморгала, пытаясь собрать рассыпавшиеся осколки сознания.       — Думай, — прошептала она себе. — Меня зовут Нора… Нора Бьорк… Я… Я не нахожусь здесь… Это часть сна…       Но она знала, что во снах люди способны воспроизводить то, что видели раньше. Но Нора никогда не спускалась в эти социальные катакомбы, предпочитая жить в иллюзии идеального мегаполиса, где существовала лишь лощеная сторона жизни. А это был нечто совершенно иное — темная изнанка человеческой цивилизации. Мысль о возвращении в свои апартаменты возникла как спасительная соломинка, однако не было ни единой мысли, как это сделать. Путь предстоял неблизкий, денег на такси не существовало в природе, а попутки… Слишком много документальных фильмов отпечатались в ее памяти кровавыми историями, и переживать очередные травмирующие события она не была готова, даже если все это — лишь игра подсознания.       Нора медленно шагала по улице в направлении к финансовому центру или, по крайней мере, ей казалось, что она так идет. Изредка из домов доносились странные звуки, похожие то на приглушенный телевизор или радио, то на ожесточенную ругань. В остальном на улице было спокойно, даже машины проезжали крайне редко, что было непривычно после жизни в самом сердце Сан-Франциско.       Завернув за угол дома, Нора увидела перед собой компанию мужчин. Женщина резко остановилась и даже подумала, что стоит развернуться, однако назад иди было не совсем опрометчиво, поэтому она быстро перебежала на другую сторону улицы. Лица мужчин освещали лишь крохотные огоньки от тлеющих самокруток. До Норы доносились обрывки их громких разговоров и звон бутылок. Она постаралась смотреть перед собой, не обращать внимания на компанию пьяниц, словно стала младенцем, играющим в прятки с мамой, когда достаточно было накрыть крохотными ладошками глаза, чтобы скрыться от всего мира.       — Эй! — послышалось с другой стороны улицы.       Нора ускорила шаг, спрятав руки в карманы. Может быть, так они подумают, что у нее есть с собой хотя бы что-то для самообороны, и не будут лезть на рожон. Глупая, совершенно наивная надежда, но даже она была лучше отчаяния и страха. Капюшон мешал обзору, поэтому приходилось нервно оборачиваться, чтобы хотя бы как-то контролировать ситуацию.       Мужчины двинулись в ее сторону. Сердце гулко ударилось о ребра и будто упало куда-о вниз, в животе завязался тугой узел из страха, подпитываемого адреналином. Нора не знала, что стоит делать в таких ситуациях. Нет, она не была глупой, просто росла в совершенно ином мире, где чаще приходилось думать над порядком странных приборов в изысканном ресторане, чем спасаться от преследователей. Она сделала все для своей безопасности: работала на нелюбимой работе до выгорания, купила машину, место на подземном паркинге с лифтом, ведущим прямо на этаж, переехала в апартаменты поближе к центру и создала себе комфортный мир без подобных проблем.       Но сейчас за ней бежало четверо мужчин, а она снова чувствовала, как тело парализует от холодного ужаса. С великим трудом Нора заставляла свое тело работать как надо, ноги еле передвигались, а мир казался нечетким. Как и бывает во всех снах, бег казался до безумия медленным, а преследователи настигали ее с неимоверной скоростью.       — Лево! — прокричал один из мужчин, а Норе не хватило времени понять, что он имеет в виду.       Ее грубо толкнули. Она обтесала плечо об угол кирпичной стены и упала на грязный асфальт рядом с железными мусорными баками. Нора сжала зубы, смаргивая с глаз слезы. Она медленно подняла ладонь, покрытую мелкими камешками и капельками темной крови.       — Зачем убегаешь? — поинтересовался мужчина позади нее, придавливая голень к земле. — Мы ничего плохого не хотим… — послышался сдавленный гогот, больше напоминавший смех гиен, а не человека.       Нора огляделась по сторонам, пытаясь найти хотя бы какой-то пусть отхода, вцепиться в шанс выбраться из ловушки. Перед ней виднелся проволочный забор, наполовину загроможденный деревянными лотками и коробками, позади расположились мужчины, а справа и слева ее подпирали стены домов. В узком тупике она оказалась в ловушке, стала антилопой, загнанной прайдом, а, как известно, перед убийством и пиршеством необходимо поиграть с жертвой, чтобы страх заставил ее мышцы затвердеть.       Нора молчала. Это был не протест, не смелость, а ступор. Она глотала ртом воздух и изо всех сил старалась выползти вперед. Один из мужчин грубо схватил ее за волосы и рывком прижал к асфальту. В ушах зазвенело.       — Мы хотели просто одолжить сигаретку. Покурить, пообщаться…       Мужчина очевидно глумился над ней, но Норе было все равно, ее мысли были заняты планом побега. Планом, осуществиться которому было не суждено.       Рывком ее перевернули на спину. Нора попыталась ногой ударить нападавшего, но ее грубо схватили за щиколотку и потянули назад, царапая спину.       Нора подтянулась наверх и потянула за капюшон мужчины, однако перед наступлением темноты не смогла разглядеть его лицо.