Путь Призрака

Глава открывается в убежище Сихона. Лунный свет уже не так ярок, предвещая скорый рассвет. Физическая усталость после боя сменилась глубоким, интеллектуальным напряжением. Голографические проекции, выходящие из цубы Сайленс, лежащей на алтаре, заполняли комнату потоками данных, новостными лентами и внутренними отчетами Геройской Ассоциации. Сихон, уже без маски, в простом темном кимоно, медленно прохаживался по комнате, его взгляд скользил по всплывающим окнам. Он видел заголовки: «ПРИЗРАК УНИЧТОЖИЛ НАДЕЖДУ?», «S-РАНГ В КОМЕ: КРИЗИС В АССОЦИАЦИИ». Он видел панические лица политиков и заявления руководства Ассоциации о вознаграждении за поимку «беспрецедентно опасного преступника». Но его интересовало другое. Кадры с внутренних камер: герои, закутанные в одеяла, с пустыми взглядами; техники, изучающие запись его голоса; тренировочные залы, где царила неестественная, напряженная тишина. «Они в шоке, — мысленно констатировал он. — Как стадо, потерявшее вожака. Инстинкт — сбиться в кучу и замереть». «Это первая стадия, — отозвалась Сайленс, ее голос был спокоен и аналитичен. — Отрицание и гнев. Скоро придет осознание. Или отчаяние». Внезапно один из экранов выделился. На нем был мужчина лет сорока с острым, интеллигентным лицом, коротко подстриженными седыми волосами и внимательными глазами за очками в тонкой оправе. Он стоял перед советом Ассоциации, его поза была прямой, жесты — скупыми и точными. Это был Чхве Юнджи, Архитектор, SS-ранг. — ...повторный анализ подтверждает мою гипотезу, — говорил он, его голос был ровным, без эмоций. — Каждая атака Призрака была рассчитана. Каждое его слово — педагогично. Он не наносил смертельных ударов, хотя имел для этого все возможности. Его цель — не убийство. Его цель — обучение. Жестокое, незаконное, но... эффективное. Мы имеем дело не с маньяком, а с ментором-фанатиком. Сихон остановился, его губы тронула легкая улыбка. —Он видит. Хорошо. Очень хорошо. — Он станет нашей самой большой проблемой, Хони, — предупредила Сайленс. — Он мыслит системно. Он не будет бросаться в бой, как Джихун. Он будет строить ловушки. Укреплять слабые места. Он — антитезис нашему методу. — Значит, наш следующий урок должен быть адресован именно ему, — ответил Сихон. — Мы атаковали их тела и дух. Теперь атакуем разум. Их веру в собственную систему. Он сел перед главным проектором, его пальцы взметнулись, вызывая из небытия схемы, карты сетей, потоки данных. Он начал создавать вирус. Это был не просто вредоносный код. Это было произведение искусства, цифровой «Минотавр». Его задача была не уничтожить «Нексус» — центральный хаб данных Ассоциации, а превратить его в лабиринт, где каждый сервер, каждый маршрутизатор становился ловушкой. Система должна была начать бороться сама с собой, порождать фантомные угрозы, блокировать своих же пользователей, сеять хаос и недоверие. Сайленс наблюдала, ее сознание помогало ему прорабатывать логические тупики и психологические триггеры, которые заставят героев действовать иррационально. — Иногда я думаю, что твой разум — это самое острое лезвие, которым я когда-либо была, — мысленно произнесла она, наблюдая, как сложные алгоритмы сплетаются в смертоносную паутину. Сихон на мгновение оторвался от работы, взгляд его смягчился. —А твое восприятие — точильный камень, который его оттачивает. Без тебя это был бы просто код. С тобой это — диагноз. В штаб-квартире Ассоциации начался ад. Сирены визжали, не умолкая. Голографические карты города мигали, показывая одновременно двадцать «атак монстров» уровня S в разных частях Сеула. Система логистики, словно одержимая, отправляла героев B-ранга на эти фантомные вызовы, в то время как настоящие, мелкие преступления оставались без внимания. Ли Джихун, стоя в полной боевой готовности в арсенале, бил кулаком по стене, оставляя вмятину в укрепленном металле. —Почему я не могу получить разрешение на вылет?! — рычал он техникам. — Моя сила нужна там! —Система... она вас не узнает, герой Плазма, — бормотал испуганный техник. — Она выдает ошибку «Несанкционированное использование способностей». Ваш ID... он временно заблокирован за... «избыточное энергопотребление вне протокола». Ярость Джихуна была слепой и бесполезной. Он не мог ударить код. Он не мог испепелить вирус. Его сила, бывшая его гордостью, оказалась бесполезна. Пак Миран сидела в ситуационном центре, ее пальцы летали по интерфейсам, пытаясь найти закономерность в цифровом безумии. Потоки ложных данных атаковали ее восприятие. Она создавала ментальные фильтры, но их прорывало, как плотину. Впервые ее острый ум столкнулся с проблемой, которую нельзя было обмануть иллюзией. Нужно было понять холодную, бездушную логику машины, которая сама себя не понимала. — Это... лабиринт, — прошептала она. — Он не ломает систему. Он заставляет ее бежать по кругу. Кан Тхэён метался по коридорам, его скорость была бесполезна. Ему поручили доставить чип с антивирусом в другой конец комплекса, но лифты были отключены, а двери в критических секциях заблокированы системой безопасности. Он пытался обежать, но натыкался на героев, таких же растерянных, как и он. Его урок о «осознанности» получил новое, горькое подтверление. И тут за ситуацию взялся Чхве Юнджи. Его появление в командном центре действовало успокаивающе. Он не кричал. Он отдавал тихие, четкие приказы. —Отключите автоматическое распределение заданий. Переходим на ручное управление по радиоканалу. Все герои, находящиеся в здании, доложить свое местоположение и текущий статус. Формируем группы для проверки фантомных сигнатур. Архитектор здесь. Система будет восстановлена. Он понимал замысел Призрака. Этот хаос был уроком на зависимость. Он заставлял героев вспомнить, что такое базовая связь, координация без подсказок ИИ, доверие к тому, кто рядом, а не к алгоритму. Пока наверху царила паника, Призрак, словно тень, скользил по заброшенным вентиляционным шахтам, ведущим в святая святых — подземную серверную «Нексуса». Его задача была не в уничтожении. Ему нужен был физический доступ к квантовому ядру, чтобы оставить свой «сигнальный кристалл». Охранная система «Нексуса» была шедевром инженерной мысли. Лазерные сетки, поле подавления способностей, отряды роботов-охранников с импульсным оружием. Но для существа с «Предельным Сознанием Меча» и «Квантовым Расчетом» это был просто сложный танец. Он двигался между лучами, его тело изгибалось с нечеловеческой пластичностью. Роботы-охранники замирали, обездвиженные точечными ударами рукоятью Сайленс по их энергетическим ядрам. Он не ломал их. Он их «усыплял». Поле подавления способностей было для него не помехой, так как его сила исходила не от внешнего источника, а от абсолютного контроля над внутренним. «Слева, на высоте 1.7 метра, скачок напряжения. Система пытается перенастроить защиту», — направляла его Сайленс. «Вижу. Есть 0.8 секунды до активации резервного контура», — мысленно отвечал он, проскальзывая в образовавшуюся брешь. Преследование не заставило себя ждать. Группа героев во главе с Тхэёном, получив ручной приказ от Архитектора, ворвалась в серверную. Тхэён, помня свой урок, не бросился сразу. Он попытался просканировать помещение, предугадать маршрут Призрака. —Он движется к центральному ядру! — крикнул он. — Отрежьте ему путь с флангов! Но Призрак был на шаг впереди. Когда энергетические заряды полетели в его сторону, он использовал «Танец Отражения». Его клинок, словно живой, отклонял выстрелы, направляя их не в него, а в потолок над головами преследователей, вызывая обвал коммуникационных кабелей и блокируя их путь. И тут из-за массивного серверного стеллажа вышла Пак Миран. Ее лицо было сосредоточено. Она не создавала зрелищных иллюзий. Она исказила само пространство вокруг Призрака. Звук его шахов пропал, гравитация на мгновение изменилась, заставляя его пошатнуться, а магнитное поле исказилось, пытаясь нарушить его связь с Сайленс. Это была не атака на восприятие, а атака на реальность. Сихон на секунду замер. Это было неожиданно. Новый уровень мастерства. «Интересно...» «Она изменила параметры, — подтвердила Сайленс, ее голос был напряжен. — Она учится. Но ее контроль еще не абсолютен. Есть зазор... здесь». Сихон закрыл глаза, полностью доверившись ей. Он перестал бороться с искажениями и просто пошел туда, куда вел его ее внутренний импульс. Он шагнул, словно сквозь плотную воду, и вышел из зоны действия иллюзии, оказавшись в метре от Миран. Ее глаза расширились от шока. Он не стал ее атаковать. Он просто коснулся пальцем центрального процессора, оставив на нем кристалл, и, отступив на шаг, растворился в тени аварийного выхода. В ситуационном центре воцарилась гробовая тишина. Системы один за другим возвращались к норме. Фантомные атаки исчезли. Хаос закончился так же внезапно, как и начался. Физических разрушений не было. Было лишь унизительное осознание собственной уязвимости. Чхве Юнджи взял в руки кристалл, принесенный техником. Он вставил его в изолированный терминал. Голос Призрака, холодный и безличный, снова прозвучал под сводами зала, обращаясь теперь напрямую к нему: «Архитектор. Вы построили идеальную клетку из технологий, протоколов и предсказуемости. И поселили в ней своих героев. Вы дали им когти и зубы, но отучили их охотиться. Вы дали им глаза, но приказали смотреть только в те мониторы, что вы им показываете. Когда клетка дала сбой, они оказались беспомощны, как птенцы, выпавшие из гнезда. Ваша сила стала вашей величайшей слабостью. Вы учите их полагаться на системы, а не на друг друга и собственный разум. Этот лабиринт был зеркалом. В нем вы увидели отражение своих изъянов. Следующий урок будет касаться того, что происходит, когда системы нет, а у врага — настоящие когти и зубы. Готовы ли вы к тому, чтобы ваши герои снова стали хищниками?» Когда запись закончилась, в зале повисло тягостное молчание. Лицо Юнджи было каменным. Он повернулся к совету. —Он прав. И это делает его в тысячу раз опаснее любого маньяка с силой SSS-ранга. Он не просто силен. Он умен. И у него есть видение. Мы должны меняться. Не только их учить новым приемам. Менять саму парадигму. — Он обвел взглядом собравшихся. — С сегодняшнего дня я инициирую программу «Адапт». Полная деградация условий тренировок. Отключение гаджетов. Выживание в условиях отказа технологий. Тактическое планирование без помощи ИИ. Он заставил нас посмотреть в зеркало. Теперь мы должны не разбить его, а исправить свое отражение. В убежище Сихон и Сайленс наблюдали за последствиями. На экранах были видны кадры первых тренировок по программе «Адапт». Герои, привыкшие к комфорту, с трудом ориентировались по карте, разжигали костры, организовывали связь с помощью раций с ограниченным радиусом действия. Было много ругани, неразберихи, но был и первый, робкий прогресс. Они видели, как Джихун, вдали от всех, медитировал, пытаясь сжать сгусток энергии до размера горошины, а не до размера дома. Видели, как Миран и Тхэён, споря на чем свет стоит, пытались разработать совместную тактику прохождения полосы препятствий без использования способностей. — Они начинают шевелиться, — произнес Сихон, его голос звучал устало, но с оттенком удовлетворения. — Медленно, со скрипом, но начинают. Архитектор... он умный человек. Жаль, что мы по разные стороны баррикад. — Он на нашей стороне, Хони, — мысленно ответила Сайленс, ее образ возник рядом. — На стороне их выживания. Он просто еще не знает об этом. Сихон горько усмехнулся. —Иногда я думаю, не сделать ли нам ему предложение о сотрудничестве. Его ум был бы бесценен. — Он попытается арестовать тебя, — парировала Сайленс с ледяной, почти веселой логикой. — С большим энтузиазмом и множеством очень сложных и болезненных технологических ловушек. Поверь, я просчитала вероятность. Сихон рассмеялся, и это был настоящий, невымученный смех. В этом смехе была вся их странная, трагическая связь — способность находить свет в самой густой тьме их миссии. Его взгляд упал на главный экран, где отображалась карта Южной Кореи. Одна точка, в удаленном горном заповеднике, мигала алым. —Интеллектуальный урок усвоен. Теперь пора урок биологии. Им нужно вспомнить вкус настоящего страха, который исходит не от машины, а от плоти и крови. — Он перевел взгляд на Сайленс. — Пора познакомить их с монстрами. Финал главы оставался открытым. Лабиринт из кода остался позади, но впереди героев ждал лабиринт из плоти, клыков и инстинктов, куда Призрак намеренно их направит, став для них невидимым палачом и спасителем одновременно.