Путь Призрака

Тишина, наступившая после падения Стража, была оглушительной. Ее давила тяжесть собственного дыхания, стук сердца в ушах и слабый, предсмертный щелкающий звук, исходивший от гигантского существа. Воздух, насыщенный запахом озона от плазмы Джихуна, горелой плоти и едкой слизи, висел неподвижной, удушающей пеленой. Кан Тхэён лежал на земле в нескольких метрах от поверженного чудовища. Его рывок был идеальным. Он вонзил концентратор Юнджи в мягкую, пульсирующую ткань у основания «головы» Стража, как ему и было приказано. Но в последний момент одна из тварей-солдат, оправившись от шока, ринулась на него. Он увернулся от когтей, но не смог избежать удара хвостом другой твари, который с силой обрушился на его уже поврежденное плечо. Хруст был тихим, но от этого не менее ужасным. Острая, белая боль пронзила его, и мир на мгновение погрузился во тьму. Теперь он лежал, сжимая зубы, пытаясь не кричать, чувствуя, как горячая влага растекается по его боку. — Тхэён! Пак Миран была первая,кто пришел в себя. Она, шатаясь, подбежала к нему, ее лицо было белым от перенапряжения и страха. Она сорвала с его костюма кусок ткани и попыталась зажать рану. —Держись, малыш. Держись. Ли Джихун стоял на месте, его руки дымились. Он тяжело дышал, глядя на поверженного монстра. Не было триумфа. Был шок. Он сделал это. Он не просто выстрелил. Он подумал. Он использовал свою силу не как таран, а как хирургический инструмент. И это сработало. Но вид искалеченного Тхэёна и запах горелой плоти вызывали у него тошноту. Чхве Юнджи медленно опустил руку с генератором поля. Его лицо было покрыто пылью и потом, но глаза горели холодным, аналитическим огнем. Он подошел к Тхэёну, быстро оценил состояние. —Перелом ключицы, вероятно, ребер. Глубокая рваная рана. Кровотечение нужно остановить. — Его голос был ровным, без эмоций, что действовало успокаивающе. Он вытащил из походной аптечки гермо-повязку и наложил ее на рану. — Миран, поддерживай его. Джихун, помоги мне. Нам нужно соорудить носилки. Джихун, все еще находясь под впечатлением, молча кивнул. Впервые он без споров выполнял приказ. Вместе они срезали несколько прочных лиан и наскоро соорудили импровизированные носилки из плащей. Их движения были неловкими, но целеустремленными. Они работали вместе. Пока они возились с Тхэёном, лес вокруг них начал меняться. Твари-солдаты, потеряв связь со своим «мозгом», не разбежались. Они замерли на месте, их черные глаза потухли. А затем, одна за другой, они начали медленно рассыпаться в прах, словно их тела были скреплены лишь волей Стража. Через несколько минут от всей стаи не осталось и следа, только странный, пепельный налет на листьях и земле. — Биологическое замыкание, — тихо проговорил Юнджи, наблюдая за этим. — Они были не самостоятельными существами, а расширенным телом основного организма. Удивительная и пугающая биология. — Что... что это было? — хрипло спросил Джихун, укладывая Тхэёна на носилки. — Это было предупреждение, — ответил Юнджи, его взгляд упал на огромный, мертвый труп Стража. — И урок. Анонимный источник не солгал. Угроза была не уровня B. Она была минимум А, если не S. И если такие вещи рождаются в наших лесах... — Он не договорил, но все и так поняли. Миран, поддерживая голову Тхэёна, смотрела на лес с новым, обостренным страхом. —Они придут снова? Другие? — Не знаю, — честно ответил Юнджи. — Но теперь мы знаем, что они существуют. И мы знаем, что можем с ними бороться. Если будем действовать вместе. — Он посмотрел на Джихуна, и в его взгляде было не одобрение, а признание. — Твоя идея с направленным коллапсом... она была блестящей. Без нее мы бы погибли. Джихун отвёл взгляд. Комплимент от холодного, расчетливого Архитектора значил для него больше, чем одобрение толпы. —Я... просто сделал то, что должен был. Их обратный путь к машине был долгим и мучительным. Они шли молча, прислушиваясь к каждому шороху, но лес, словно истощенный, затих. Только теперь, в тишине, до них начало доходить, что именно произошло. Они не просто победили монстра. Они пережили нечто, что перевернуло их представление о себе и своей роли. Тхэён, бредя в полудреме от боли, бормотал: —Я... я не убежал... Я был нужен... — Да, — тихо сказала ему Миран, гладя его по волосам. — Ты был нужен. Ты был храбрым. Когда они наконец добрались до аэромобиля и погрузили Тхэёна внутрь, Юнджи задержался на мгновение, оглядывая опушку леса. Его взгляд упал на скалу вдалеке, скрытую туманом. Он ничего не увидел, но почувствовал... наблюдение. Холодный, безразличный взгляд, сопровождавший их все это время. «Ты был здесь, Призрак, не так ли? — подумал он. — Это был твой урок. Жестокий, кровавый, но... эффективный. Кто ты? И чего ты хочешь от нас на самом деле?» Он сел за руль и запустил двигатель. В его голове уже строились планы. Отчет для Ассоциации будет не таким, как все ожидали. Он потребует создания специального подразделения для борьбы с биологическими аномалиями. Он потребует изменения протоколов тренировок. И он начнет свое собственное, тайное расследование о том, кто такой Призрак и какую игру он ведет. А высоко на утесе, когда звук мотора растворился вдали, Призрак развернулся и пошел прочь. «Они выжили, — мысленно констатировал он. — Они начали меняться. Джихун научился сдерживать свою силу и мыслить. Миран — чувствовать реальность за пределами иллюзий. Тхэён — контролировать свой дар и жертвовать собой ради команды. Архитектор... он стал их цементом». «Да, — отозвалась Сайленс. — Но цена была высокой. Мальчик искалечен». «Боль — часть пути, Сай, — его мысленный голос прозвучал с непривычной суровостью. — Он выжил. Он стал сильнее. Его дух теперь закален, как сталь. Они все стали сильнее. И это единственное, что имеет значение. Настоящая буря еще впереди. Им понадобится вся их новая сила, чтобы выстоять». «Что дальше?» — спросила она. Сихон посмотрел на горизонт, где над Сеулом начали сгущаться тучи. «Дальше? Дальше мы покажем им, что монстры — это не только в лесах. Иногда самые страшные чудовища носят человеческие лица и прикрываются благими намерениями. Пришло время для урока о политике, предательстве и истинной природе власти. Пусть отдохнут. Недолго». Он исчез в тенях леса, оставив после себя лишь эхо невысказанной угрозы и тяжелое знание того, что первый, кровавый акт его великой педагогической трагедии был успешно завершен. Его ученики сделали первый шаг в новую, пугающую реальность. И следующий урок обещал быть еще более болезненным. Вечер опустился над убежищем, принеся с собой прохладу и длинные тени. Внутри додзё царил мягкий полумрак, освещенный лишь теплым светом бумажного фонаря и мерцающими голографическими экранами, которые парили в воздухе, как светлячки. Сихон и Сайленс сидели перед низким столом, заваленным не оружием, а данными. Это была их другая война — война информации, тихая и не менее опасная. Сихон, откинувшись на подушку, ворошил папку с отчетами о тренировках «Когорты» Архитектора. Он просматривал видео, где Джихун отрабатывал точечные импульсы, способные выводить из строя электронику, не вызывая пожара; где Миран учила других героех базовой ментальной защите, создавая простейшие, но эффективные психологические барьеры; где Тхэён, все еще со сломаной рукой, руководил полосой препятствий, заставляя новобранцев думать о траектории, а не о скорости. «Он хороший ученик, этот Архитектор, — мысленно заметил Сихон, откладывая планшет. — Он взял наши уроки и систематизировал их. Превратил боль и хаос в учебный план. Жаль, он все еще верит, что система может быть исправлена изнутри». Сайленс, материализовавшись рядом, склонилась над своим собственным терминалом, ее пальцы летали по невидимой клавиатуре, отслеживая финансовые потоки и зашифрованные переговоры Злодейской Ассоциации. «Система гниет изнутри, Хони, и он скоро это увидит, — ее голос в его сознании был холоден и точен. — Смотри». Она послала ему пакет данных. Это были расшифровки перехваченных сообщений между одним из высокопоставленных чиновников Министерства обороны и неназванным «спонсором». Речь шла о закрытии программы Юнджи под предлогом «неэффективного расходования средств» и «создания паники». Запрос на «альтернативное решение» проблемы безопасности. «Они хотят заменить его, — прошептал Сихон, его глаза сузились. — Кто этот «спонсор»?» «Прослеживаю, — ответила Сайленс. — Шлейф ведет в офшоры. Очень чисто. Слишком чисто для обычного коррупционера. Это почерк Лорда Хаоса. Он вплетает свои щупальца в государственный аппарат. Он понимает, что настоящая битва ведется не на улицах, а в кабинетах и банковских переводах». Она вывела на главный экран новую порцию информации — отчеты о «несчастных случаях» на удаленных научных базах, занимавшихся исследованиями в области ксенобиологии и аномалий пространства. Ученые пропадали, данные уничтожались, объекты закрывались под надуманными предлогами. «Он не просто хочет власти, — продолжила Сайленс. — Он методично ослепляет их. Уничтожает тех, кто может распознать угрозу, и те инструменты, которые могут ей противостоять. Программа Юнджи — последний оплот здравомыслия. И Хаос собирается его сломать». Сихон встал и начал медленно прохаживаться по комнате. Его лицо было напряжено. Он чувствовал приближение очередного кризиса, более сложного, чем атака монстров. Как преподать урок против невидимого врага, который бьет по документам и кошелькам? «Нам нужно действовать на опережение, — наконец произнес он. — Мы не можем позволить ему уничтожить «Когорту». Она — наш самый promising инструмент. Наш... урожай». «Прямое вмешательство исключено, — тут же парировала Сайленс. — Если Призрак начнет защищать героев от политических интриг, это разрушит всю нашу легенду. Мы должны оставаться их врагом номер один». «Я знаю. Значит, мы должны сделать так, чтобы Архитектор сам увидел змею в траве. И уничтожил её. Нам нужно подбросить ему улики. Такие, которые он не сможет проигнорировать». Он остановился и посмотрел на Сайленс. Между ними пробежала почти телепатическая искра понимания. Они делали это бесчисленное количество раз — создавали сложную, многоходовую интригу, где они были невидимыми кукловодами. «Хакни сервера этого чиновника, — сказал Сихон. — Найди что-то такое, что свяжет его не с анонимным «спонсором», а с конкретным, одиозным злодеем из Ассоциации. С тем, кого Юнджи уже давно хочет поймать. Сделай так, чтобы это выглядело как случайная утечка. Ошибка junior-аналитика. Пусть он сам придет к нужному выводу». «Это рискованно, — предупредила Сайленс, но её пальцы уже летали, осуществляя его замысел. — Если Юнджи заподозрит подвох...» «Он заподозрит. Он не глуп. Но доказательств против него не будет. А против чиновника — будут. И это заставит его копать глубже. Он наткнется на следы Хаоса. И тогда... тогда он поймет, что его битва за систему бессмысленна. Пока не будет вырван с корнем тот, кто её отравляет». Они работали несколько часов. Сайленс, как виртуозный композитор, писала фальшивую, но безупречно достоверную симфонию из писем, транзакций и записей разговоров. Сихон выступал в роли критика, указывая на малейшие несоответствия, заставляя её оттачивать мираж до совершенства. В какой-то момент он встал, чтобы заварить свежий чай. Вернувшись, он поставил чашку рядом с ней. Она оторвалась от экрана и посмотрела на него. В её алых глазах читалась усталость, но и решимость. «Спасибо, Хони». «Это я должен благодарить тебя, — он сел рядом, его плечо почти касалось её плеча. — Без тебя я был бы просто одиноким мстителем с мечом. Ты даешь мне... перспективу. Ты — мои глаза и уши в мире, который я пытаюсь изменить». «Мы изменяем его вместе, — она тихо вздохнула. — Но иногда мне кажется, что паутина, которую мы плетем, становится такой сложной, что мы и сами можем в ней запутаться». «Тогда мы будем распутывать её вместе, — он с легкой улыбкой дотронулся до её руки. — Как всегда». Они закончили к полуночи. «Утечка» была организована. Файлы, свидетельствующие о сговоре чиновника с известным торговцем оружием и информацией, «случайно» попали в отдел кибербезопасности Ассоциации, в тот самый сектор, который курировал Юнджи. Работа была сделана. Теперь оставалось ждать. Сихон потушил свет, и они вышли в сад. Ночь была ясной, усыпанной звездами. Они стояли рядом, плечом к плечу, глядя в темное небо, под которым кипела жизнь огромного города — города, полного их подопечных, их врагов и тех, кто еще не определился. «Завтра, — тихо произнес Сихон, — начнется новый урок. Урок о том, что зло не всегда приходит с когтями и клыками. Иногда оно носит костюм и галстук и говорит на языке протоколов и бюджетов». «И мы снова будем учителями, — добавила Сайленс, её белые волосы серебрились в лунном свете. — Жестокими, непонятыми, но необходимыми». Они простояли так еще долго, два одиноких силуэта в ночи, несущих на своих плечах тяжесть не только меча, но и судьбы целого мира. Их тихая, повседневная работа по плетению паутины интриг была ничуть не менее важна, чем грохот битв, и лишь вдвоем они могли вынести это бремя, находя в другом единственную опору и отраду.