Путь Призрака

Ливень обрушился на Сеул, превращая стеклянные фасады небоскребов в размытые акварели. В кабинете Чхве Юнджи на верхнем этаже штаб-квартиры Ассоциации царила напряженная тишина, нарушаемая лишь стуком капель о бронированное стекло. Перед ним, за большим овальным столом, сидели члены Совета Ассоциации — люди в дорогих костюмах, с лицами, вырезанными из гранита и цинизма. — Программа «Адапт» требует неоправданно высоких расходов, — говорил один из них, Чан Минсок, ветеран Ассоциации с седыми висками и холодными глазами. — Тренировки в «реалистичных условиях», закупка устаревшего оборудования, «тактические ретриты»... Все это выглядит как попытка оправдать провал в заповеднике «Соннам» и тот хаос, в который вы ввергли операцию по поимке Брокера. Юнджи сидел с идеально прямой спиной. Его пальцы лежали на столе неподвижно. —Провал, как вы называете, был уроком. Уроком, который показал, что наши текущие протоколы бесполезны против новых угроз. Угроз, которые атакуют не тело, а разум. Программа «Адапт» — это не оправдание. Это необходимость. — Необходимость, инициированная на основании анонимных, непроверенных данных, которые привели к несанкционированной операции и международному скандалу! — другой член совета, женщина с острым взглядом, ударила рукой по столу. — Заместитель министра Кан Дэхён находится под следствием благодаря вашим действиям! Вы атаковали собственную систему, архитектор! — Я очищаю систему от раковой опухоли, — голос Юнджи был спокоен, но в нем слышалась сталь. — Коррупция на таком уровне — это не административное нарушение. Это государственная измена. Данные были проверены. Они подлинны. А операция... она была санкционирована мной в рамках моих полномочий по борьбе с угрозами класса S. — Ваши полномочия сейчас находятся под большим вопросом, — холодно парировал Чан Минсок. — Совет рассматривает вопрос о приостановке программы «Адапт» и вашем временном отстранении от должности руководителя оперативного отдела. До завершения внутреннего расследования. Юнджи почувствовал, как по его спине пробежал ледяной холод. Они не просто сопротивлялись. Они хотели его убрать. Кто-то оказал на них давление. Кто-то очень могущественный. — И кто будет бороться с угрозами, пока вы будете вести свои расследования? — спросил он, его голос впервые за весь раздался с ноткой сарказма. — Ваши комитеты? Ваши протоколы? Лорд Хаос не будет ждать, пока вы заполните все необходимые формы. В кабинете повисла звенящая тишина. Произнести это имя вслух было равноценно признанию в ереси. — Это всего лишь теория, — прошипел Минсок. — Неподтвержденная теория, основанная на паранойе. Ваша паранойя, архитектор, начинает стоить Ассоциации слишком дорого. — Хорошо, — Юнджи медленно поднялся. Его рост и прямая осанка заставили остальных невольно откинуться назад. — Приостанавливайте программу. Отстраняйте меня. Но когда стены этого города начнут рушиться, и монстры, которых вы отказывались видеть, придут за вашими семьями, помните этот день. Помните, что вы сами ослепили себя. Он развернулся и вышел из кабинета, не дожидаясь ответа. Его уход был более красноречив, чем любые слова. Война была объявлена. Но теперь он сражался на два фронта: против тени Лорда Хаоса и против собственного руководства. Тренировочный зал «Когорты» был другим. После инцидента со Брокером атмосфера здесь изменилась. Исчезли насмешки, исчезло соперничество. Теперь здесь царила сосредоточенная, почти мрачная решимость. Ли Джихун стоял перед группой героев B-ранга. Он не парил в воздухе и не сверкал энергией. Он стоял на земле, его руки были опущены. — Сила — это не главное, — его голос, обычно громовый, теперь был ровным и властным. — Контроль — вот что важно. Если вы не можете удержать заряд в пределах цели, вы бесполезны. Хуже того, вы опасны для своих. Смотрите. Он поднял руку. На его ладони замерла крошечная, не больше горошины, сфера плазмы. Она была настолько сконцентрированной, что светилась ослепительно-белым светом. Затем он медленно, с видимым усилием, сжал ее до размера булавочной головки. Воздух вокруг зашипел. — Вот. Это — контроль. До заповедника я бы просто швырнул в вас шар размером с автомобиль. Сейчас... сейчас я могу прожечь сталь в одной точке, не задев бумагу рядом. Этому можно научиться. Этому нужно научиться. В другом конце зала Пак Миран работала с небольшой группой, включая Кана Тхэёна, чья рука все еще была в слинге. — Иллюзия — это не просто обман глаз, — говорила она. — Это манипуляция восприятием. Но любая манипуляция оставляет след. Изменение давления воздуха, микровибрации, искажение звука. Ваша задача — научиться чувствовать эти аномалии. Не видеть. Чувствовать. Тхэён, закрой глаза. Тхэён, бледный, но собранный, повиновался. Миран жестом создала простую иллюзию — голографический куб, парящий в воздухе. — Где он? — спросила она. Тхэён замедлил дыхание. Его лицо стало маской концентрации. —Справа... На расстоянии двух метров. Я... я чувствую, как воздух обтекает его. Слышу легкий гул. — Хорошо, — кивнула Миран. — Это начало. Теперь... — она изменила параметры иллюзии, добавив тепловую маскировку. — А теперь? Тхэён нахмурился. —Сложнее... Но... вибрация пола. Он создает резонанс. Там. Он указал пальцем точно на цель. Впервые за долгое время на его лице появилась улыбка — не беспечная, а уверенная. Он был не просто скоростным курьером. Он становился сенсором. Позже, в столовой, Джихун и Миран сидели за одним столом. Между ними не было прежнего напряжения. — Совет отстранил Юнджи, — тихо сказал Джихун, размешивая суп. — Программу «Адапт» заморозили. Миран вздохнула. —Я знаю. Он ожидал этого. Он сказал мне быть готовой. — К чему? — К тому, что нам придется действовать в тени. Как и он. Как... они. Джихун мрачно посмотрел на свою ложку. —Ты думаешь, Призрак... он знал, что так будет? Что его «урок» приведет к этому? — Я уверена в этом, — ответила Миран. — Каждый его шаг... это ход в шахматной партии, которую мы только начинаем понимать. Он не просто готовил нас к монстрам. Он готовил нас к войне с системой. С нашей собственной системой. — И мы... мы его пешки? — в голосе Джихуна прозвучала горечь. — Нет, — Миран покачала головой, ее взгляд стал острым. — Пешку можно пожертвовать. Он вкладывает в нас слишком много. Мы не пешки. Мы... его рыцари. И, возможно, единственная надежда этого города, чтобы пережить то, что грядет. Убежище Сихона было островком абсолютного спокойствия посреди бушующего в городе шторма. Он и Сайленс наблюдали за политическим кризисом в Ассоциации через множество экранов. «Они сделали именно то, что и предполагалось, — мысленно констатировал Сихон. — Страх и консерватизм всегда побеждают логику и необходимость. Они отстранили своего лучшего стратега в самый критический момент». «Юнджи ожидал этого, — ответила Сайленс. — Его план «Б» уже приведен в действие. Он использует скрытые ресурсы, чтобы продолжить тренировки «Когорты». Он учится играть в тени». «Хорошо. Значит, урок усвоен. Теперь он понимает, что настоящая битва ведется не в открытом поле. Лорд Хаос доволен. Он нейтрализовал угрозу в лице Юнджи, даже не показав своего лица». «Но он ошибся, — мысленный голос Сайленс прозвучал с оттенком удовлетворения. — Он думает, что убрал архитектора. На самом деле, он превратил его из менеджера в партизана. Юнджи сейчас опаснее, чем когда-либо». Сихон подошел к голографической карте города. На ней мигали десятки меток — следы активности людей Лорда Хаоса. Проникновение в инфраструктуру, подкуп чиновников, тайные эксперименты. «Он уверен в своей победе. Его высокомерие — его слабость. Он думает, что, убрав Юнджи, он обезглавил сопротивление. Он не видит, что герои, которых он презирает, становятся сильнее без своих титулов и рейтингов». «Что наш следующий шаг?» — спросила Сайленс. Сихон коснулся одной из меток на карте — заброшенного завода по переработке отходов на окраине города. Данные указывали на странную энергетическую активность. «Лорд Хаос убрал архитектора. Теперь он почувствует себя в безопасности, чтобы активировать следующий этап своего плана. Здесь, — он ткнул пальцем в метку. — Он готовит что-то. Что-то большое. И он не будет ожидать, что его потревожат». «Мы приведем туда «Когорту»?» «Нет. Слишком рано. Сначала — разведка. Наша. Нам нужно знать, с чем мы имеем дело. И... — он сделал паузу, — нам нужно дать Юнджи новый ключ. Чтобы он знал, что не один. Чтобы он знал, что за ним наблюдают не только враги». Он повернулся к Сайленс. Его глаза горели холодным огнем. «Пришло время для Призрака снова посетить сцену. Но на этот раз... не как учителя. Как диверсанта. Мы покажем Лорду Хаосу, что его паутина не так неприкосновенна, как он думает Ночь. Заброшенный завод по переработке отходов. Воздух был густым и едким, пахнущим химикатами и разложением. Призрак двигался в полной тишине, его темный силуэт сливался с ржавыми конструкциями. Сайленс в его руке была не просто клинком — она была его extended senses, его периферийной нервной системой. «Энергетическая сигнатура исходит из главного цеха, — докладывала она. — Не электричество. Не генератор. Это... органическая энергия. Смешанная с чем-то техногенным. Очень нестабильная». «Он создает гибридов, — мысленно ответил Сихон. — Не просто мутантов. Биомеханических солдат». Он проскользнул внутрь цеха. Картина, открывшаяся его глазам, была достойна самых мрачных кошмаров. В центре огромного помещения стояли ряды прозрачных цилиндрических капсул, заполненных мутной жидкостью. В них плавали... существа. Часть — плоть, часть — металл. Искривленные конечности, вживленные кибернетические импланты, пульсирующие органические процессоры. От них исходил тот самый гибридный энергетический след. У капсул суетились люди в защитных костюмах. И над всем этим, на высоком помосте, стояла одна фигура. Высокая, худая, в темном плаще. Его лицо было скрыто капюшоном, но от него исходила аура абсолютной, леденящей душу власти. Это был не Лорд Хаос. Это был один из его Лейтенантов. Пси-Заклинатель. Призрак наблюдал, его «Предельное Сознание Меча» фиксировало каждую деталь. Он видел, как Пси-Заклинатель поднял руку, и один из гибридов в капсуле задергался, его механические конечности пришли в движение, а из горла вырвался беззвучный вой. «Он не просто создает их. Он их контролирует. Прямо на расстоянии. Ментальный контроль над биомеханическими организмами...» — мысленно прошептала Сайленс, и в ее голосе впервые прозвучал страх. Внезапно Пси-Заклинатель замер. Его голова медленно повернулась. Его невидимый взгляд упал прямо на тень, где скрывался Призрак. «Он чувствует нас, — предупредила Сайленс. — Его ментальное поле... оно сканирует площадь». Призрак не шелохнулся. Он ввел себя в состояние полной физической и ментальной стазисы, слившись с холодом металла и тьмой. Он был не человеком, а камнем. Частью пейзажа. Пси-Заклинатель провел так несколько секунд, затем, казалось, потерял интерес и снова обратился к своим творениям. Призрак медленно отступил. Он видел достаточно. У него были данные. И он оставил кое-что взамен. На одной из опор, в самом сердце цеха, он с помощью «Молчаливого Ветра» выгравировал тот самый символ — «Ψ». И оставил рядом миниатюрный транспондер, который начинал передавать сигнал только при определенной энергетической активности. Его миссия была завершена. Он не стал атаковать. Это была не цель. Цель была — послать сообщение. Лорду Хаосу: «Я видел твои игрушки». И Юнджи: «Вот твоя следующая цель». Чхве Юнджи находился в своей тайной лаборатории, скрытой в подвале одного из старых университетских корпусов. Это был его «бункер» на случай чрезвычайной ситуации. Экран перед ним внезапно ожил. На нем появились данные — координаты завода, тепловые сигнатуры, схемы энергопотоков. И в центре всего — символ «Ψ». Он не удивился. Он почти ожидал этого. Он быстро проанализировал информацию. Биомеханические гибриды. Пси-контроль. Масштабы были пугающими. Затем пришло второе сообщение. Текст, зашифрованный на уровне, который он никогда раньше не видел. «Архитектор. Ты видел симптомы. Вот болезнь. Лейтенант Хаоса, Пси-Заклинатель, создает армию. Они не будут ждать. Атака начнется в течение 72 часов. Цель — не герои. Цель — система энергоснабжения города. Хаос хочет погрузить Сеул во тьму. Физическую и ментальную. Твои люди — единственные, кто готов. Но официально их не существует. Выбор за тобой. — Тень». Юнджи откинулся на спинку кресла. Его сердце билось часто. Это был призыв к оружию. От того, кого он считал врагом. И это был выбор. Нарушить прямой приказ Совета. Пойти на операцию с неподготовленным, с точки зрения бюрократии, отрядом. В случае провала — это будет конец его карьеры. В случае успеха... успех никто не признает. Он посмотрел на фотографию на своем столе. Старая фотография, где он был молодым инженером, полным идеалов, рядом с такими же молодыми героями, многие из которых погибли из-за глупых ошибок и несовершенства системы. Он взял свой личный коммуникатор. Не официальный. Тот, что был связан только с «Когортой». Он отправил два коротких сообщения. Пак Миран: «Экстренный сбор. Координаты. Уровень угрозы: Омега. Полная конфиденциальность». Ли Джихуну:«Приготовься. На этот раз мы бьем первыми». Затем он отправил ответ в пустоту, на зашифрованный канал «Тени». «Сообщение получено. Выбор сделан. Мы идем в тень. Возможно, однажды мы встретимся при свете. Чтобы я мог поблагодарить тебя. Или арестовать». Ответ пришел почти мгновенно. Всего одно слово. «Выживите». Юнджи выключил экран и подошел к окну. Дождь прекратился. Над городом прояснялось небо, усеянное звездами. Он смотрел на огни мегаполиса, который ему предстояло защитить, нарушая все мыслимые законы и правила. Он больше не был архитектором системы. Он стал ее тенью. И в этой тьме, он нашел самого неожиданного союзника. Врага, который учил. Монстра, который спасал. Призрака, который стал их единственной надеждой.