Тёмный принц

Яркая ослепляющая розовая вспышка заполонила пещеру, пугая лошадей, заставляя их брыкаться на месте из-за невозможности покинуть это место, будучи привязанными поводьями к балке. Белоснежка осела на землю, не в силах стоять на ногах от шока. Её итак белоснежная кожа стала еще бледнее, а на лбу выступил пот. Принцесса тяжело дышала, пустым взглядом оглядывая свои тонкие ноги с ярко-алыми туфлями на них. Она повертела ступнёй, не веря, что это тело принадлежит ей. Впервые за долгое время всё встало на свои места. Воспоминания вернулись к ней с разрушающей силой, и ее сознание явно было не готово к столь резкой атаке. Случилось то, чего она так долго ждала — мысли прояснились, а запутанные нити воспоминаний распутались, позволяя девушке увидеть целую картину происходящего. Полегчало ли от этого? Нисколько. Ощущение таинственности и пустоты прошло, но его место заняла паника и страх. Что же теперь делать? Ей пришло осознание того, что они находились здесь уже больше четырех дней, хотя давно уже должны были добраться до королевства Гампшон. Белоснежка тихо застонала, закрывая лицо руками. Если родители Пино, Ноки и Кио уже подняли тревогу из-за их долгого отсутствия и послали гонца в Белое Королевства, то Белый король наверняка уже в курсе о пропаже дочери. Принцесса горько усмехнулась, вспоминая свое обещание, что все пройдет гладко. Если только начало их приключения было таким, то что можно ждать в будущем? Белоснежка не хотела об этом думать. Нужно было как можно разобраться с бедой Мерлина, и… О, Мерлин! Из-за чар забвения она совсем забыла об их цели поездки. У них каждый час был на счету, ведь Мерлину становилось всё хуже и хуже, что она могла понять по их недавней ссоре, но из-за этих сатир они потеряли столько времени. Белоснежка уже и забыла об обиде на принца Молний, когда вспомнила о причине его поведения. Принцесса оперлась рукой на большое колесо, к которому до этого прислонялась спиной. Её до сих пор немного пошатывало от произошедшего, ноги не переставали дрожать, и она никак не могла восстановить дыхание. Ещё одна мысль заставила Белоснежку устало прислониться к стене кареты. Великаны… Слишком много проблем навалилось на девушку в один миг. Белоснежка прислонилась горячим лбом к холодной деревянной поверхности, смотря прямо перед собой. Её взгляд наткнулся на символику Белого Королевства. Девушка нахмурила тёмные брови, сосредотачивая взгляд на узоре. Она провела пальцами по аккуратно высеченной в девере звезде и улыбнулась дрожащей улыбкой, наконец отдаваясь воспоминаниям. Белоснежка вспомнила, как сидя на коленях у матери, просматривала картинки в книге, потому что ещё не умела читать. Её маленькая ладошка точно так же как и сейчас обводила знак их королевства¸ нарисованный на одной из страниц. Слеза скатилась по щеке принцессы, когда она почувствовала губы матери, целующие её в макушку. Она сжала ладонь в кулак, ударяя костяшками по карете, приходя в чувство. — Нет, — её голос звучал твердо, как камень. Она распахнула карие глаза, оглядывая сосредоточенным взглядом пещеру. Девушка уверенно вышла вперед, шагая к лошадям, которые отошли от страха пару минут назад, теперь спокойно пожевывая сено. — Я Белоснежка, принцесса Белого королевства, так? Она резко развернулась на каблуках, останавливаясь прямо перед носом Граци. Лошадь продолжала жевать как ни в чём не бывало. И Белоснежка кивнула сама себе, принимая ее довольное фырканье за утвердительный ответ. Она вновь повернулась, начиная шагать из стороны в сторону по пещере. Двое кучеров, несмотря на всё произошедшее, продолжали посапывать на куче сена, не обращая ни на что внимание. — Моя задача как будущей Королевы сохранять мир и спокойствие в королевстве, защищать поданных во чтобы то ни стало, — Белоснежка повернулась к лошади, словно ища поддержки в своих словах. Она вздохнула, на секунду прикрыв глаза, и перед ней возник образ королевы Агнии, уверенно сидящей на троне. Она была доброй и всепрощающей, но правила при этом жёсткой рукой, чего и не доставало Королю и в чем они друг друга дополняли. Она всегда была сильной и принимала неудачи и опасности с высоко поднятой головой. Белоснежке не хватило времени, чтобы понять, как она всегда оставалась такой… Девушка медленно открыла глаза, вглядываясь в выход из пещеры. Утро вступало в силу. Дождь наконец кончился, и не было местами украшена темными тучами, сквозь которые прорывались лучи нового дня. Она будет сильной во чтобы то ни стало. — И моя задача как Белоснежки помочь друзьям. Так, — Белоснежка прокрутилась на месте, возвращая взгляд к лошадям, и продолжила ходить из стороны в сторону, от нервов заламывая руки, — будем решать задачи по мере их поступления. Первое — Великаны. Это проще простого, так? — под конец ее голос слетел, из-за чего она пропищала, — нужно просто разубедить ребят это делать, а Великанов попросить не нападать. А Великаны вообще понимают человеческий? Н-не важно. Принцесса обняла себя за плечи, покусывая губу, как всегда она делала, когда у неё в голове происходил серьезный мыслительный процесс. Сколько бы она не думала, решение задачи все отдалялось и отдалялось, разделяемое с Белоснежкой полосой препятствий. — Во-вторых, нам нужно как-то убраться от сатир. — Она раздраженно рыкнула, понимая, что те так просто их не отпустят. Принцесса обняла себя руками, успокаиваясь. Она не верила в безвыходность ситуаций, поэтому продолжала упрямо придумывать план. — Кучера… Белоснежка подошла ко спящим мужчинам и присела рядом с ними на корточки. Она тихо позвала одного из них. — Янис, — они продолжали храпеть, не обращая внимания на происходящее в реальном мире. Тогда Белоснежка позвала громче и даже потормошила кучера по плечу, — Янис, прошу тебя, проснись. Мужчина нахмурился, что-то пробубнил и наконец открыл глаза. Как только его взору предстала девушка, он весь встрепенулся и поспешил сесть ровно, серыми глазами оглядывая «незнакомку». — Кто, кто вы? П-принцесса? — спросил он, быстрым взглядом оглядывая её всю, при этом одной рукой грубо тормоша до сих пор спящего товарища. Он побледнел, словно призрака увидел, но в его глазах девушка увидела знакомое очарование, которое всегда появлялось во взгляде людей, когда она носила туфельки. — Да, это я, — уверенно сказала Белоснежка, поднимаясь с колен, чуть смущаясь под взглядом уже двух мужчин, которые никак не могли отвести от неё глаз. Она нервно потеребила платье, словно бы отряхивая его, и заметив, что от былой грязи на нём ни осталось и следа — чары туфель делали прекрасным в ней абсолютно всё. — У меня совершенно нет времени объяснять. Янис, Бертрам, у меня есть к вам просьба: спустя час, как я покину пещеру, вы должны как можно незаметнее отъехать вперед от деревни примерно на семьсот метров, ясно? Кучера, хоть и находились в состоянии прострации от всего происходящего, кивнули. Белоснежка начала оглядывать себя, проверяя ничего ли не забыла: сумка Мерлина висела на плече, а плащ Джека был обвязан вокруг пояса (и как он только мог забыть свое главное оружие?). — Запомните, сатиры нам не друзья, — продолжила наставлять Белоснежка, доставая плащ-невидимку, накидывая его себе на плечи. С каждым словом к ней прибавилась решимость, если они попытаются вас остановить, притворитесь, что хотите выгулять лошадей или проверить состояние карет, и продолжайте путь, ясно? Кучера вновь кивнули, и Белоснежка поняла, что в ближайшее время никто не добьется от них и слова. Она направилась к выходу из пещеры, пряча под плащом всю себя. Как только она исчезла из поля зрения, Бертам повернулся к Янису. — Ты что-то понял? — Ни черта.

***

Все внутри Белоснежки похолодело, когда она увидела пустую деревню. Нет. Нет. Нет. Нет. Она не могла опоздать! — Так! — тонкими пальцами девушка помассировала пульсирующие виски, стараясь собраться. Она не отступит, не так просто. Они все как-то ушли, значит должны были остаться следы. Недавний дождь, сделавший почву мягкой и полной жидкости, неплохо помог ей в этом. Пара минут поисков, и Белоснежка наткнулась на целую дорогу из следов копыт, глубоко проваленных в грязь. Вслед за ними она и побежала. Белоснежка постоянно поскальзывалась на скользкой поверхности, лишь чудом держа равновесие и не падая лицом прямо в грязь. Быть может чудо, а может и магия туфель, благодаря которой ни они, ни подол платья за время бега ничуть не испачкался. — Благо туфли удобные, — пропыхтела она, уворачиваясь от низко растущей ветки. Земля постепенно сменялась каменной кладкой, а дорога начала подниматься вверх, в горы. Девушка точно не знала, как далеко уже была от деревни. С каждым шагом становилось холоднее. Температура в горах была намного ниже, чем внизу. Белоснежка тихо вскрикнула, всё-таки поскользнувшись на мокрых камнях, уже покрытых тонким слоем инея. Изо рта вырвался клубок пара. Отряхнув руки, девушка вновь встала, продолжая путь. Она не спала всю ночь, а к еде не притрагивалась со вчерашнего завтрака, что начинало сказываться на ней. Принцесса чувствовала себя уставшей и измождённой. Её настроение было противоположностью светлости и свежести нового дня, полного ярких солнечных лучей и красок. Смотря на всё это, было сложно поверить, что где-то внизу в пещере заключена девушка, что сатиры на самом деле лживые и жестокие существа, а её друзья были в шаге от ужасной ошибки. Но чары туфель не позволяли больше сознанию Белоснежки затуманиться, погрузиться в выдуманную сказку. «Это все давно уже не сказка», — думала девушка, сжав зубы, забираясь на крутой склон скалы. Пальцы побелели от натуги, но упрямость Белоснежки сильнее усталости. Её история не закончилась счастливым концом; жизнь подкинула новых проблем и опасностей, к которым девушка хоть и не была готова, но приходилось как-то справляться. Впереди послышались голоса, заставившие девушку замедлиться. Мантия хоть и скрывала Белоснежку от глаз, но звук шагов и дыхания нет. Крадясь вдоль каменной выступа, она вышла на мульду, полную сатир. Это было ещё одно ущелье, очень похожее на долину, через которую они держали путь. Ветер здесь был колким и очень сильным, и волнение от того, что мантия может развеяться настолько, что часть девушки будет видна, поселилось в её груди. Она посильнее закуталась в плащ, придерживая тот снизу. Быстрый взгляд по сатирам дал понять, что Мерлина и остальных тут нет. Сатиры просто стояли и болтали между собой; язык, на котором они говорили, был ей непонятен. Белоснежка отошла от стены, осторожно проходя меж группами сатир. Те, из-за громкого разговора и шума ветра, не слышали ее шагов. И никто не обращал на нее внимания, даже если бы мог. Пройдя их всех, девушка вышла к другой стороне ущелья. Посмотрев вглубь, меж двух скал, она увидела, что с одной стороны гора кончалась и начинался обрыв, который был намного-много выше того, где находилась пещера Красной Шапочки. А другая сторона, наоборот, поднималась вверх. Похоже, это была самая высокая гора во всем ущелье. — Чего мы ждем? — Белоснежка вздрогнула при голосе сатира, который почему-то начал говорить на человеческом. — Ты что, свой родной язык забыл, Абракас? — зло шикнула на него Фрея, притягивая его к себе, держа за шерсть на груди. Как бы девушка не вглядывалась, она не смогла заметить и намека на ту дружелюбность и доброту, которые она всегда показывала на прогулках с ней. Её прекрасное лицо исказила гримаса ярости, нежные глаза наполнились злобой, становясь двумя щелями, а на губах был жуткий оскал. Белоснежка без зазрения совести могла сказать, что её внешность была просто ужасна. Теперь она соответствовала своему внутреннему миру. — Не хочу, чтобы остальные поняли, о чем мы говорим, — так же резко ответил… Абрикос? (Белоснежка не успела запомнить его имя). Он грубо сбросил с себя руки Фреи, с омерзением глядя на собеседницу. — Так ты ответишь на вопрос или нет? — Мы ждем, когда волшебничек и шестеро огурцов разберутся с Великанами, — отворачиваясь к ущелью, ответила Фрея, успокаиваясь, принимая свой привычный вид. На секунду Белоснежка испугалась, что она смотрит на неё, но взгляд сатиры проходил сквозь. — И ждем Мендакса. — Думаешь, они разберутся? — фыркнул темноволосый сатир, складывая руки на груди, — к нам попадали воины и посильнее, но Великаны еще живы. И зачем только Мендакс остановил их. Какой-то принц и шестеро зелёных пажей, вот умора. Да и еще и эту толстуху за собой приволок. Словно на всём острове никого получше нет. Ох уж эти люди, жалкие и никчемные. В груди Белоснежки всё свирепело от его слов. Ей было плевать на его слова о ней, но вот гномов пусть не трогает. — Хватит скулить, — рыкнула на него не своим голосом Фрея. Её глаза налились кровью. Белоснежка пискнула от неожиданности, поспешив зажать рот ладонью. На её удачу, сатиры ничего не заметили. — Ты сомневаешься в Мендаксе? — Фрея медленно наступала на сатира, зажимая его меж собой и скалой. Абракас уже жалел о своих словах, бледнея с каждой секундой. — В отличие от тебя он умён и всё проверил. Мендакс устроил обвал, чтобы посмотреть, что они сделают. И волшебник уничтожил его меньше чем за минуту! Только подумай, что он может сделать с Великанами. При мысли о расправе с ними у Фреи появилась довольная ухмылка, а глаза засияли. Белоснежка же прижала руку к сердце от ужаса. Она лучше их всех знала, на что Мерлин способен. Громкий рёв из-за спины заставил девушку открыть рот в немом крике. Земля затряслась, и несколько камней осыпались с вершин, поднимая пыль. Сатиры поддержали этот звук дикими воплями. — Нет, — выдохнула Белоснежка и побежала к источнику звука. Плевать, если её заметят, плевать. Сейчас главное — остановить Мерлина. Белоснежка проглотила слёзы, молясь, чтобы не было поздно.

***

Как только она вышла на узкую каменную равнину, ветер с двойной силой ударил по ней со стороны обрыва, прижимая к горе. Она шла вперёд, игнорируя его ледяные порывы. Белоснежка восторженно, с каплей испуга вздохнула, увидев перед собой огромный свод пещеры, с одной стороны скрытый водопадом, струи воды которого из-за ветра распространялись на десятки метров в стороны. Множество капель попали и на девушку. Белоснежка задрожала от соприкосновения холодной воды со своей кожей и поспешила зайти внутрь. Пещера Красной Шапочки не шла ни в какое сравнение с этой, огромной, холодной и темной. Принцесса Белого Королевства чуть не вскрикнула, когда, зайдя за валун, нос к носу столкнулась с выходящим Мендаксом. Она успела отскочить в сторону до того, как между ними произошло столкновение. Громкий звук водопада позади скрыл цоканье её каблуков о камень. Сатир пробежал мимо; на его губах играл довольный оскал, один вид которого заставил сердце девушки сжаться в тисках страха. Принцесса встряхнула головой, сбрасывая оцепенение. Она посмотрела в глубь, в темноту, туда, куда не доставал слабый из-за стены воды солнечный свет. О том, как ориентироваться там одной, Белоснежка не подумала. А кроме грохота падающей воды ничего вокруг не было слышно. Принцесса никогда не боялась темноты, даже будучи ребенком, но заблудиться в лабиринте пещер ей совершенно не хотелось. Великаны скрывались здесь столетиями, так что наверняка создали в горе подземный город. Иначе как объяснить, что просто так на них никто не натыкался. Сжав ремень сумки, Белоснежка уверенно взглянула вперед, делая первый шаг. С каждым шагом света становилось все меньше и меньше, а тьма становилась все гуще и гуще. Девушка несколько раз спотыкалась о неровный камень, не имея возможности даже видеть дорогу перед собой. В такой кромешной темноте даже мантия-невидимка была не нужна. Белоснежка вытянула одну руку вперед, освободив её от мантии. Появилось ощущение, что впереди есть стена, но она все шла и шла, ни на что не натыкаясь. Где-то вдали появилось что-то похожее на свет. — Будет очень иронично, если я вернусь к началу, — монотонно пробурчала девушка, ускоряясь вперед. К счастью, её мысли не были реальностью. Пещера стала ещё шире, если такое было вообще возможно, переходя в огромный круглый зал со сводчатым потолком, в центре которого была расщелина, откуда и падал солнечный свет. Тишина стояла гробовая. Шея болела от долгого положения запрокинутой головы, но Белоснежка не могла отпустить взгляд от потолка, с которого свисали белые сталактиты. Всё было настолько большим… Девушка чувствовала себя совсем маленькой несуразной букашкой по сравнению с величественной громадой пещеры. Она ещё не видела самих великанов, но сердце уже трепетало от восторженного ужаса. — Ай! — ойкнула Белоснежка, упав на колени от неожиданной тряски земли. Камни неприятно впились в кожу рук. — Сюда, сюда, вонючая морда! — эхом дошёл до Белоснежки уверенный голос Артура, за которым последовали новые толчки. Они явно приближались сюда… Послышались ещё голоса, но из-за общего гомона она не могла понять, кто что говорит. Поднявшись на ноги, хоть это и было проблематично из-за землетрясения, которое усиливалось с каждой секундой. Кое-как добравшись до стены, она оперлась на неё руками, стараясь держаться в вертикальном положении. В этот момент с противоположной стороны зала, где зияла черная дыра нового прохода, появились шестеро гномов, следом за которыми выкатились Великаны. Белоснежка прижалась как можно ближе к стене, словно стараясь слиться с ней воедино, забыв о накинутой мантии — невидимки. Великаны чем-то были похожи на людей. Следом за гномами, которые были по размеру с большой палец ноги одного Великана, выбежало четверо горных поселенцев. Самый высокий из них был ростом с «замок» гномов. В тусклости света девушка плохо могла их разглядеть, но она все равно смогла четко увидеть их сероватую кожу, длинные крупные руки, короткие ноги, маленькие глазки и большую челюсть. Их внешность была как-то перековеркана от человеческой: словно ребёнок пытался из пластилина слепить фигурку человека. Их движения были медлительны в сравнении с мельтешащими под ними гномами, которые быстро перебирали ножками. И про запах Артур не солгал… Что пытались сделать гномы с ними было непонятно Белоснежке до сих пор, они просто наворачивали круги меж их ног, спешно бросая им едкие комментарии, но не пытаясь нападать. Хоть если бы они попытались, Белоснежка не сдержала бы смех, это выглядело бы слишком комично. Даже Артур со своим могучим экскалибуром мало что смог бы им сделать, только если слегка пощекотать. Ганс решил проделать еще одну большую петлю вдоль периметра зала и в тот момент, когда он пробегал в нескольких шагах от девушки, та резко выпрыгнула вперед, хватая его за руку. Гном громко вскрикнул, оборачиваясь, удивленно глядя в пустоту перед собой. Его карие глаза бегали до тех пор, пока девушка не скинула с головы мантию, показывая свое прекрасное лицо. — Ого… — зачарованно выдохнул он, с обожанием глядя на лицо красавицы перед собой. Принцесса закатила глаза, встряхивая его за плечо, которое до сих пор держала. — Это я, Белоснежка, — Ганс недоуменно заморгал, опуская взгляд и хмуря брови. Его жест заставил девушку раздраженно выдохнуть — не было времени пересказывать их историю. — Что вы творите? И где Мерлин?! Вы должны остановиться! Великаны не желают никому зла, это все задумали сатиры, они используют нас, чтобы уничтожить народ Великанов. Они нам не друзья. — Эээ… Взгляд гнома стал совсем рассредоточенным, пока он пытался собрать протараторенную информацию воедино. — Ты что-то путаешь, сластена. Великаны злые и агрессивные, они портят жизнь сатирам, — Интонация была настолько поучительной, словно он объяснял почему трава зеленая пятилетнему ребенку. Брюнетка открыла было рот, чтобы снова все объяснить, но быстро закрыла его с громким стуком зубов, поняв, что все это бесполезно. Они слишком много не помнят, а слова Мендакса уже заняли свои места в прорехах памяти. Единственный, кто сможет их образумить — Мерлин. По крайней мере на это надеялась Белоснежка. Сама она не знала, как их разубедить. — Где Мерлин? — твердо задала она вопрос. — У нас план: мы отвлекаем пешек, пока Мерлин разбирается с вождём. — Вождём? — Да, Великаны клановые существа. Они ничего не могут без главаря. Нет главаря — нет Великанов. Белоснежка зажмурила глаза, стараясь игнорировать последние слова Ганса. Это был не он, не её близкий милый друг, сатиры поменяли парня, забрав воспоминания. — Так где он? Ганс указал рукой на зияющий проход, откуда они все появились. — Там развилка, нужно повернуть направо, — его взгляд испуганно расширился, когда он увидел, как висящая в воздухе голова Белоснежке кинулась в указанном направлении, — ты куда?! «Нет главаря — нет Великанов» — это мысль испуганной птицей билась в её голове. Девушка продолжала бежать вперед, стараясь не обращать внимания на горящие лёгкие и уставшие ноги, которые словно налились камнем. Впереди показалась та самая развилка. Девушка завернула направо, попав в точно такой же туннель. В этот момент прозвучал громкий рёв, так похожий на тот, который она услышала рядом с Фреей. Пещера задрожала, и Белоснежка уже в который раз не устояв на ногах, упала, карябая колени в кровь. Они тихо всхлипнула, аккуратно поднимаясь. — Мерлин! Чувство ужаса и беспомощности смешались в дикий коктейль. Но она бежала вперед, подгоняемая чувством отчаяния. Наконец-таки впереди что-то было видно. Она выскочила в ещё один каменный зал, подсвечённый чем-то. Никаких расщелин она не увидела, и сильно удивилась, заметив в другой стороне комнаты яркие, сияющие голубым огнём, камни. Но наслаждаться их прекрасным сиянием не было времени. Представшая перед ней картина привела её в ужас: Великан стоял на коленях, закрывая своей могучей фигурой половину этих камней, которые образовывали собой что-то наподобие трона. Он тяжело дышал и выглядел ужасно помятым, хотя открытых ранений девушка не заметила. Он с каким-то смирением и усталостью смотрел на стоящего перед ним волшебника. Мерлин уже было занёс руку, которую мощными импульсами опоясывали разряды молнии. — Нет! — вскричала Белоснежка, выбегая вперед к нему, хватая его за другую руку, тяня на себя. Девушка не поняла, что произошло, то ли это был рефлекс, то ли от неожиданности, принц Фульгура резко толкнул её, отчего она упала на спину, больно ударившись поясницей. Мантия-невидимка слетела с неё, предоставляя ему вид лежащий и напуганной бледной девушки, на которую он безразлично и холодно смотрел через плечо. Если раньше девушка чувствовала ужас, то сейчас был отчаянный страх перед парнем. Её голос сильно дрожал, когда она заговорила, — Мерлин? Принц продолжал стоять, глядя на неё потемневшими глазами сверху вниз. Сдерживаемые разряды молний из руки били по всему вокруг, но он не обращал на это внимания. Плащ красиво развевался позади него. Белоснежка оценила бы его вид, если бы не ситуация вокруг. Белоснежка никогда не видела у любимого таких глаз… Любое тепло, что было в них, исчезло. «Неужели я боюсь его? Своего Мерлина?» — Прошу тебя, отпусти руку, — она попыталась придать голосу твердости, но, судя по его издевательской ухмылке, не вышло. Белоснежка, чуть морща свой аккуратный носик, поднялась на ноги. — Ты совершаешь ошибку. Великаны не разрушители. Сатиры придумали всю эту историю, чтобы мы возненавидели их. С помощью чар забвения они стерли нам память. Они используют тебя, чтобы уничтожить невинных. А сами держат многих Великанов в заложниках, используя как своих врагов. — Это всё неважно, — пожав плечами, ответил он, но всё же повернулся к ней. На его губах играла всё та же жестокая ухмылка. Он склонил голову на бок, оглядывая девушку. От его взгляда по коже пошли мурашки. Он никогда не смотрел на неё так… пошло. Стало так мерзко от этого. Она не знала, что можно от него ожидать. — Нет, очень даже важно, — ответила она, медленно подходя к нему. Мерлин не переставал рассматривать её, одним взглядом раздевая. Белоснежка вся содрогнулась от этой мысли, но продолжила идти. В конце концов их отделял друг от друга шаг, и она взяла его за свободную от магии руку. Принцесса приблизила её к щеке, прижимаясь к тыльной стороне его ладони. Она смотрела ему прямо в глаза, и он не отводил взгляда. Девушка не могла понять, что прямо сейчас чувствует возлюбленный. На его лице не отражалось ни одной эмоции. — Это не ты, Мерлин… Прошу, вспомни. Ты принц Фульгура, член Бесстрашной Семерки, великих героев Сказочного острова. Человек, которого я безумно люблю и который всегда защищает невинных. Ну же, вернись ко мне. Белоснежка протянула к нему своего маленькую ладошку, погладив его по скуле. Мерлин закрыл глаза, прижимаясь к ней ближе. Принцесса счастливо вздохнула, измученно улыбаясь; волна облегчения прокатилась по всему телу. Рука с молниями безвольно опустилась, и разряды ударились о землю под их ногами, заставив девушку слегка вздрогнуть. Принц медленно открыл глаза, часто моргая. Он приходил в себя. — Туфли? — он взглянул на яркую красную обувь. Казалось, что в полутьме пещеры от них исходил свет. — Откуда? Как? Зачем? Белоснежка покачала головой. Это все можно будет обсудить потом. Волосы неприятно лезли в лицо, девушка даже и думать не хотела, какой у неё сейчас бешеный вид. Она сделала шаг назад от Мерлина, заглядывая тому за плечо. Теплой руки его она не отпускала. Великан продолжал сидеть на том же месте. Он был слишком обессилен чтобы нападать или встать. — Ты уверена в своей истории? — тихо спросил волшебник, притягивая её к своей груди, закрывая своим боком от глаз Великана. — Я знаю, сложно поверить, но просто доверься мне. Всё не то, чем кажется. За прекрасной оболочкой может скрываться зло. — Прошептала она, заглядывая ему глаза. Они уже не были такими тёмными, и прежний холод исчез. На его место пришли привычное тепло, задорство и любовь. — А то, что казалось некрасивым, на самом деле самое прекрасное в мире. Я верю тебе, — ответил он, позволяя ей выйти вперед, но всё так же стоя за спиной, готовый её защитить. Девушка совершенно не знала, как подобрать слова извинения после произошедшего, но так просто все оставить она не могла. — Мне известна правда про вас и сатир, — громко сказала она, её звонкий голос отразился от сводов пещеры. — Мне очень жаль, что всё так получилась. Мои друзья не хотели причинить вам вред. Мы были обмануты их ложью. Но сейчас мы прозрели и можем все поменять. Великан долгое время смотрел на неё своими маленькими глазками. — Наши… дети… там… у них, — он говорил гортанно и очень медленно, стараясь правильно подобрать слова на человеческом. — Я знаю, и мы хотим помочь вам спасти их, — сказала Белоснежка, подходя еще ближе к нему. Его большая ладонь направилась к ней. Девушка краем глаза увидела, как встрепенулся принц, доставая новый амулет, но взмахом руки она его остановила. Великан осторожно сомкнул ладонь вокруг её тела и поднял над землей, поднося ближе к лицу. Девушка точно не могла описать, что почувствовала в этот момент. Глаза Великана были такими добрыми, совсем как у маленьких детей. — Я принцесса Белоснежка, — сказала она, после чего громко охнула, когда Великан поднялся на ноги, а потом завалился на свой сияющий трон, который заискрился еще больше, когда он на него сел. Великан облегченно вздохнул, прикрывая глаза. Его состояние явно начало улучшаться. «Так вот почему они не покидают горы… Эти камни поддерживают их» — Кроооог, — провыл он, и Белоснежка каким-то образом поняла, что это его имя. — Думаю, у меня есть план, как спасти других Великанов, — подал голос Мерлин. На него обратились две пары глаз. Он в своей очаровательной манере поклонился, поднося одну руку к сердцу, другую кладя за спину, и сказал со всей искренностью, — я прошу прощения за… это сражение. Я этого не хотел. Крог долгое время смотрел на фигуру волшебника. Он кивнул, давая понять, что извинения приняты, и опустил Белоснежку на землю. Она почувствовала мягкие руки Мерлина на спине и талии, придерживающие её. На её алых губах расцвела нежная улыбка, но которую принц загляделся. Принцесса облегченно выдохнула — пока он рядом, ей ничего не страшно. Новая тряска земли заставила их отвлечься друг от друга и взглянуть на проход, откуда появилась девушка. — Только бы с ребятами все было в порядке, — прошептала девушка, когда Мерлин, взяв её руку, потянул за собой.

***

— Такой большой, а поймать не можешь, — задорно кричал Артур, когда скрылся за валуном. Он тяжело дышал, но всё равно успевал кидать какие-то издёвки в сторону великана, даже не задумываясь, понимает тот его или нет. — Ля-ля-ля-ляяя, — верещали где-то поблизости близнецы, корча рожицы и высовывая языки. И как только они стали величайшими героями их острова? Громкий рёв Крога заставил всех замереть на месте, окуная пещеру в тишину. Великаны взглянули на главаря, собираясь вместе у противоположной стены, мыча что-то на своем языке. Они были явно ошеломлены неожиданным приказом отступить. Гномы так же недоуменно озирались по сторонам, пока их взгляд не наткнулся на выходящих из-за ноги Великана Мерлина и Белоснежку. Они поспешили пойти к ним на встречу. — Что происходит? — Мы победили? — Как ты тут оказалась? В унисон задали ребята свои вопросы. Хоть они и были запыхавшиеся, а одежда помятая, уставшими не выглядели. Мерлин, продолжающий держать девушку за руку, вывел её чуть вперед. — Вы не поверите, — сказал он с отдышкой, неловко улыбаясь всем. После рассказа принцессы Белого королевства, все задумчиво замолчали, только взглядами оглядывая друг друга, чтобы понять реакцию остальных. Белоснежка незаметно облокотилась на Мерлина — на не спала, не ела, все время бежала, испытывала жуткий стресс, да и повторять из раза в раз одну и ту же историю не очень то хотелось. Единственное её желание было сейчас — это лечь где-то в глухом лесу на поляне, прикрыть глаза и забыть обо всех неприятностях. — Такь, — подал голос Джек, в своей манере поправляя развалившуюся блондинистую челку, — каковь же план? Настала очередь Мерлина говорить.

***

Мендакс довольно прошествовал сквозь толпу к Фрее. На его губах играла триумфная улыбка. — Полагаю, всё прошло успешно? — спросила блондинка, опуская глаза перед их главарем вниз — он не любил, когда поданные осмеливались смотреть ему в глаза. — Не представляешь насколько, — ответил сатир, чуть шипя. Его переполняла темная радость, он так долго ждал этого мгновения — полного уничтожения Великанов, означающее начало счастливой и праздной жизни для него и его подданных. Сама судьба подкинула к ним Мерлина, а его двоякая натура только помогла. Сначала Мендакс не был в нём уверен: уж слишком много справедливости и чести в нем было, но мелодия свирели и какая-то тёмная натура в принце сделали эту миссию вполне выполнимой. Оставалось лишь немногое — избавиться от них всех. Сатир нахмурился, когда в его мыслях появился образ так не вовремя исчезнувшей уродливой принцесски. Он отмахнулся от переживаний об этом. Странная тишина наполнила ущелье, которое жужжало как рой пчёл секунду назад. Он оглядел быстрым взглядом подданных, которые смотрели куда-то в одну сторону. Бросив туда взгляд, Мендакс увидел шествующую к ним Бесстрашную Семерку во главе с Мерлином, который довольно улыбался. Его ухмылка так очень схожа с ухмылкой сатира. — Как-то они слишком быстро, — пробурчал Мендакс, при этом натягивая на лицо самое дружелюбное настроение из всех что было у него в запасе. Он подошёл к ним с распростёртыми объятиями, — а вот и наши славные герои! Он повернулся полубоком к толпе сатир позади себя, давая знак, что можно встречать гостей. Те в унисон начали радостно голосить, подпрыгивая на месте, счастливо улыбаясь и восхваляя своих героев. Мерлин оглядел толпу, чуть щурясь, приподнимая уголки губ. Мендакс не мог понять, что за настроение сейчас у него. Остальные гномы так же были нечитаемы, прямо стоя против толпы, как-то свысока оглядывая всех. Сатир приглушил возрастающее в нём чувство раздражение, когда волшебник уверенно взглянул ему в глаза. В его карих глазах плясали чертята, и Мендаксу это ой как не понравилось. — Полагаю́, здесь ми закончил́, — провозгласил Джека; его голос был сладок и текуч как мед, а поза очень расслабленной и вальяжной. — Это было очень просто, — продолжил Артур, с напускным безразличием рассматривая свои ногти, — не понятно, как вы до сих пор от них не избавились. Гномы с Мерлином направились сквозь толпу к спуску с горы, не обращая никакого внимания на всплески радости со сторон. Они что-то шутили, подтрунивая друг друга. Принц Фульгура, нагло улыбаясь, бросил через плечо взгляд на растерянного произошедшим Мендакса. — Вроде бы они поверили, — тихо шепнул Ганс, когда все уже сидели в комнате внизу, дожидаясь, когда сатиры позовут их на празднество в их честь. — Удивительно, если бы не поверили, — ехидно посмеялся Пино. — Определенно. — поддакнул ему брат. — Безукоризненно, — закончил за всех Кио. Трое братьев, глядя друг на друга, засмеялись, падая на спину, и толкая друг друга ногами. Артур закатил глаза, глядя на эту картину, протирая тряпочкой свой меч, который местами до сих пор был в камне. — Тише вы, — шикнул на них Ганс, замечая какую-то тень в проходе. Мерлин все это время сидел молча, потирая подбородок, что говорило о том, что он был глубоко в своих мыслях. Поэтому неожиданное появление Фреи заставило его вздрогнуть. — Всё готово, — улбынулась она им, но эта широкая улыбка не коснулась её глаз. Гномы и Мерлин взглянули друг на друга, у всех в голове промелькнула одна мысль. «И как только мы не замечали всю эту фальш?» — ждём только вас. Ребята «радостно» кивнули, вскакивая со своих мест, и пошли вслед за сатирой. Та, уже около выхода из туннеля, резко замерла и повернулась, оглядывая их. — А где… Джон? — спросила она, удостоверившись, что седьмого здесь нет. — Я Джек, — сказал блондин, появляясь перед ней из ниоткуда, поправляя манжеты вычищенного костюмы, — мне нужно́ было удалиться́ в дамскую комнату. — Я… Хорошо, — встряхнув головой, ответила Фрея, стараясь не вникать, что это за дамская комната, и что там забыл гном. — Надеюсь нашёл там все, что нужно, дамочка, — посмеялся Артур, довольный своей шуткой. Джек тяжело вздохнул, прикрывая ладонью глаза, стыдясь юмора друга. Поравнявшись с Мерлином, он ему утвердительно кивнул. Празднество мало чем отличалось от обычных их сборов по вечерам, за исключением того, что блюд и сатир было намного больше. Яства выглядели восхитительно, так и хотелось взять хоть кусочек в рот, но у них была четкая установка — не пить, не есть предложенную им пищу. Мендакс напряженно глядел на них на протяжении всего вечера. Он был отменным лжецом, потому мог прекрасно увидеть другого лжеца напротив себя. И эти семеро явно чего-то недоговаривали. Они были слишком зажаты в отличие от других вечеров и кидали друг на друга постоянно какие-то взгляды. Мендакс улыбнулся, поднимаясь со своего места, подходя к ним. — Какие-то вы грустные сегодня, — он был удивительным существом, такое актёрское мастерство во всей природе не сыщешь. Ни в одном движении, ни в взгляде нельзя было увидеть хоть каплю подозрения и ненависти к ним. Гномы хоть и не помнили всего, но держали себя как могли, чтоб не поддаться очередным чарам веселья и беззаботности. — Думаю песня вам сможет помочь расслабиться. Все гномы и Мерлин явно напряглись, не моргая глядя на то, как сатир подносит свирель к губам. Прозвучала первая нота и сразу же оборвалась из-за резкой тряски земли и знакомого рёва Великанов где-то с вершины горы. Песни и смех смолкли, все напряженно глядели туда, откуда доносился звук. — Но как… Великаны… Вы же, — бормотал Мендакс, бегая по семёрке испуганными глазами, а те продолжали расслабленно сидеть, будто и не слыша этого громкого звука. Его голос сильно дрожал, а рот никак не хотел закрываться. Он увидел меж деревьев, как кубарем с горы скатывается дюжина сатир. Они были так называемыми стражниками, которые должны были следить, чтобы Великаны не подобрались ко своим пленным сородичам. Позади послышались недоуменные шушуканья. Один из сатир, с чёрной шерстью и чёрными кудрями на голове, упал на колени перед главарём Мендаксом, прикасаясь лбом к земле. — Великаны освободили своих, — прошептал он приглушенно в землю, чуть не плача. — Что?! — взревел Мендакс в отчаянной злобе. Его кожа лица вся покраснела, а глаза потемнели. Он стал похож на Дъявола. Гномы встали, принимая боевую позицию. Сатир с ненавистью глядел на них, не понимая, что произошло. Секунда, и он почувствовал ужасную боль в районе челюсти. Открыв глаза, он понял, что лежит на земле. Словно в замедленной съемке он увидел, как Мерлин подошел к его свирели, которая отлетела от него на два метра. Он напряжено вглядывался в фигуру принца. Тот выглядел великолепно на фоне гор и луны в своём темно-синем опоясанном кафтане. Все пристально наблюдали за каждым его движением. Волшебник удовлетворенно ухмыльнулся, уверенным движением доставая магический амулет, вертя его меж пальцев до тех пор, пока его руку не окутали разряды молнии. Он жестоко оглядел всех стоящих здесь. — Тёмный принц, — восхищенно прошептал Мендакс, все так же лежа не земле. — Тебе навалял Мерлин. Его рука резко ударила по свирели, лежащий под ногами, создавая импульс огромной силы, сбившей всех с ног. Наступила тьма.