Куда ведёт тьма

Солнце освещало недавно проснувшийся городок. Покрытые инием деревья и дома горели в белых лучах, словно состоя из голубоватого лунного света. Искорки снежинок лишь подчёркивали утреннюю красоту Мышкина. Высокая фигура аккуратно притворила дверцу калитки, остановилась, всматриваясь в сторону нескольких шатающихся от храпа палаток, но потом махнула рукой. —Кретины..., —раздражённо фыркнул Влад, накидывая на голову капюшон голубой толстовки. Возможно, в этом действии и не было необходимости, но прожитые годы научили его стремиться к лучшему, а готовиться к худшему. Да и кто знает, когда приедет Вась-Вась со своей очередной проверкой в стиле "магического ревизора"... Парень обернулся, вдохнув морозный воздух. Что ж, он вышел не просто так. Надо заглянуть в магазин, а по дороге разузнать, какие слухи ходят по городу. Вряд ли вчерашняя битва могла пройти незамеченной, особенно учитывая, что ни мелкие, ни старшие особо не прятались. Парень фыркнул. Драка у них вышла на славу, раз вся троица выдохлась так, что позже пришлось тащить всех их на своих плечах. Да ещё и временной шкет откуда-то нарисовался в самой гуще. Маг прикрыл глаза, вновь мысленно возвращаясь на несколько часов назад. Он идёт быстрым шагом, с каждой секундой всë ускоряясь. Затянувшаяся пауза в недавно полыхавшей драке жутко напрягает, вызывая не самые позитивные мысли. Совсем рядом пыхтит мелкая Ветрова, пытаясь двигаться с той же скоростью, что и сам Влад — никогда не признается, что выдохлась. Маша, Снежка и Алёна следуют позади, также стараясь не отставать. —Думаешь, они закончили? Но кто победил? Мелкая словно читает мысли. Влад бросает хмурый взгляд на черноволосую девчонку, несущуюся бок о бок с ним. Еë дыхание сбилось, со лба стекает тонкая струйка пота, еë главная гордость — идеальная причёска уже давно растрепалась, путанными локонами свисая из-под съехавшей шапки, девочка явно устала, однако старается не сбавлять хода. —Не знаю, —пробормотал в ответ маг, впрочем действительно волнующийся за свою Ветрову. Вот он, просвет между деревьев. Парень вновь рванулся вперёд, первым выбежав на широкую поляну, мгновенно застыв, оценивая обстановку. Чёрная от копати, израненная, покрытая льдом в некоторых местах земля. И четыре тела... Сейчас же, сунув руки в карманы, парень медленно шëл по улице: спешить ему некуда. Его патруль не проснëтся до обеда, мелкие тоже. Утренний Мышкин красив своей сказочной архитектурой и причудливой растительностью, укрытой мягким снегом. Единственное, что нарушает мирное течение жизни — гул толпы. Весь город стоял на ушах. Вчерашний ночной гром и яркий свет не остались без внимания, что не удивительно. Люди сновали туда-сюда, выхватывая обрывки информации у других и разнося их по городу, приукрашивая своими байками. —Ты слышал? Говорят, вчера всю ночь бушевала буря, —прошептал кто-то. —Думаешь, это буря? Нет, так не пойдёт, —в тон ему ответил другой, более низкий голос и продолжил: —Я слышал, вчера в парке ведьмы совершали какой-то ритуал... —Это была битва волшебников! —мгновенно влезла в разговор какая-то мелкая девчонка. Влад остановился, как бы невзначай, вслушиваясь в разговор. —Там два настоящих мага нападали на огромного огненного инопланетянина! Но грубый женский голос прервал малышку: —Прекрати ты уже, не бывает никаких волшебников! Не говори глупостей! —Но мама! —хотела было что-то сказать малышка. И тут какой-то старик, проходивший мимо, усмехнулся в усы и наклонился к девочке. —Знаешь, ты права. Волшебники действительно существуют, но не в этом мире, —проскрипел он. —Правда? — Глаза малышки засияли от восторга, а мужчина продолжал: —Правда, но после Великой войны они все ушли в Сказочный мир... Влад хмыкнул. А он-то думал, что в этом мире все забыли часть истории. Парень покосился на дамочку. Та была красная, как рак, вот-вот, и пар из ушей повалит. —Не забивайте голову моей девочке, что вам от неё вообще нужно!? Старик вздохнул, покачав головой. —Всё пытаются переписать историю на свой лад, чему только учат молодëжь..., —сказал он и, ворча что-то в том же духе, удалился, опираясь о деревянную трость. Толпа собиралась на центральной площади, значит, происходит нечто важное. Влад поправил воротник, пытаясь сильнее закрыть лицо, и проскользнул меж людей. Голубой взгляд быстро изучает каждого встречного, останавливается, наконец поймав нужную пару. Ядвига кинула быстрый взгляд в сторону мэра города. Кощей кратко кивает. —Итак, минуточку внимания, дамы и господа, —начинает он. Люди притихли, ожидая пояснений. Кощей обвёл поселение внимательным взглядом серых глаз. —Сегодня ночью все вы слышали странные звуки, а кто-то мог даже видеть таинственный свет. Но я спешу заверить: вам не о чем волноваться. Ситуацию уже взяли под контроль. —Но что же это было! —выкрикнул кто-то из толпы. Управляющий кинул раздражённый взгляд на мужчину, после чего продолжил: —Спокойствие нынешней ночи было омрачено падением небольшого метеорита, что разделился на несколько осколков, войдя в атмосферу. Наиболее массивные осколки упали в наш парк. Однако уверяю вас, эта ситуация больше не повторится, я изучил этот вопрос и предпринял меры безопасности. Ропоток недоверия пробежал меж людей. —Повторяю, вам не стоит беспокоиться! А теперь всем следует вернуться на свои рабочие места. Всем спасибо за внимание. Древний маг отдёрнул плащ и развернулся, давая понять, что объявление окончено. Влад фыркнул. Метеоритный дождь, какая глупость, кто в это должен поверить? Не суть важно, пора бы уже в магазин зайти. Всего пятнадцати минут хватило на поиск и покупку нужный ингредиентов. Парень вновь вышел на морозный воздух и хотел уже отправиться домой, но чей-то голос окликнул мага. Парень остановился, обернулся, пытаясь найти зовущего, и тут же недовольно цыкнул. Его ещë не хватало... Хранитель города неспешно подошëл к Владу. —Итак, полагаю, тебе есть, что рассказать мне... Голос Кощея был совершенно спокоен, однако глаза метали молнии, словно пытаясь прожечь стоящего рядом колдуна. Не дрогнув, парень выдержал взгляд и холодно отозвался: —Мы закончили. Думаю, ещё день—два, и нас здесь не будет. Мэр недоверчиво сощурился, но, не найдя в глазах парня лжи, смягчился. —Очень хорошо, если так, —произнёс он. —Ладно, некогда мне, есть дела, —хмыкнул Влад и, резко развернувшись, оставил мэра один на один с его мыслями. *** За окном уже давно стало светлеть, и лучи солнца проникали в каждый уголок комнаты. До раннего утра повелительница земли помогала Владу с перевязыванием ран старших, их транспортировкой и укладыванием в отдельной комнате. Заодно и перевязала Калебу руку, после чего тот отправился в свою комнату, будучи явно опустошённым. Когда они закончили с Алёной, парень в целях перестраховки привязал повелительницу пламени к кровати, а затем отправил девочку на заслуженный отдых. Однако заснуть этой ночью, в отличие от подруг, в числе которых была и похрапывающая в обнимку со Снежкой (которую, кстати, похоже, это совершенно не волновало, или же она так вымоталась, что просто не замечала издаваемых подругой звуков) Алёнка, Маше так и не удалось. Проворочавшись так несколько часов, просто смотря в потолок — думать ни о чём совершенно не хотелось — она поднялась и решила пройтись по дому. Однако обойдя оба этажа, нагулять сон так и не удалось. В голове постоянно роились беспокойные мысли, а в груди что-то ощутимо дрожало. Друида уже хотела вернуться в комнату и там молча дожидаться, пока девочки проснутся, когда прошла мимо комнаты Калеба. Резко остановившись, повелительница земли, поколебавшись, подошла к двери. Простояв в нерешительности пару минут, Маша всё же решилась и медленно, стараясь не вызывать лишнего шума, толкнула дверь. На её счастье та оказалась не заперта, и друида заглянула внутрь. В комнате, несмотря на наступление утра, царил полумрак. Все окна были занавешены шторами, сквозь которые пробивались редкие лучи света, создающие на полу небольшую желтоватую область, в которой, опустив голову и сверля взглядом ковёр, и сидел мальчик. Сидел практически без движений и, судя по всему, уже давно. —К-Калеб... ты не спишь? —спросила девочка, заранее зная ответ на этот глупый вопрос. —Мне вот тоже не спится... Ответа не последовало. Повелитель времени даже не поднял голову, продолжая смотреть в пол, погружённый в собственные мысли. Казалось, сейчас для Калеба не было никого, кроме него самого и наставницы. Не было и никакого "сейчас". Мыслями мальчик до сих пор пребывал в том парке, лежащий на мокрой земле, пронизываемый ноющей болью в сломанной руке и аквамариновыми глазами учителя. События тех минут прокручивались в его голове снова и снова, словно временная петля. А может, это она и есть? Вот, сейчас он вновь окажется там, под проливным дождём, пронзённый острой болью в плече... —Что ж, теперь ничто не мешает нам поговорить, Калеб, —произнесла Алиса, и голос её раздался эхом в ушах Калеба. Вымолвить хоть слово было невероятно сложно. Рука продолжала ныть не переставая. Но мальчик всё же нашёл в себе силы вымолвить: —П-по...чем-му? Девушка приподняла одну бровь, делая вид, что не поняла вопроса. —Ах, да! —притворно живо воскликнула она. —Ты уж прости за руку, —усмехнулась девушка, —не могла удержаться от этого небольшого удовольствия. —Г-госпожа Алиса, —выкрикнул повелитель времени, —почему вы всё это делаете?! —на глаза стала находить пелена, солёные капли было не удержать. —Потому что я следую своему пути, —резко проговорила Алиса. —Я исполняю волю моего повелителя, а взамен получаю шанс исполнить свою мечту. —Какую... мечту...? Хранительница времени сложила руки за спиной. Холодный взгляд, казалось, вдавливал Калеба в землю. —Всей душой я ненавижу хранителей времени, —прошипела девушка. —Эти ископаемые не видят дальше собственного носа. Уж тебе ли не знать, —добавила она. —Вместе с моим учителем я уничтожу весь этот проклятый орден, заточивший его в вечной темнице. Я уничтожу устаревшие порядки ради создания нового мира, а затем... я наконец познаю магию времени в полной мере, разгадаю все её тайны и смогу заглянуть в самое начало времён. Я вознесусь на вершину мира, обрету заветное просветление... я спасу этот мир. —Я... не верю... Не верю в это! —выкрикнул Калеб. —Ведь мы с вами... столько времени... —Забудь об этом, —резко оборвала его Алиса. —Отныне я не хранительница времени, а ты не мой ученик. И лучше тебе не превращаться в моего соперника, —понизив голос, произнесла она. —Ведь расплата за это высока... Повелительница времени стала приближаться к застывшей Ветровой. Просунув руку под плащ, она сняла с пояса клинок, блеснувший в лунном сиянии. —Нет..., —прошептал Калеб, видя, что хочет сделать Алиса. —Не делайте этого, прошу!! —закричал он. —Калеб, —оборвала его девушка, —в тебе сокрыт великий дар. Постарайся развить его до предела, и однажды я вернусь за тобой, чтобы забрать его... Дождь стал постепенно ослабевать, а ветер стихать, но всё внимание Калеба было приковано к ножу в руке девушки. —А до тех пор не ищи меня и не пытайся мне помешать, —она занесла нож над Ветровой, —ведь тебе известны последствия, —алые капли растеклись по земле, образуя тёмно-бардовую лужу. Калеб рывком поднял голову к переминающейся с ноги на ногу Маше. Та немного попятилась. Лицо мальчика заставило что-то дрогнуть внутри. Сердце защемило. Столько горя было в этом взгляде, столько боли. —Калеб, —промолвила друида, едва сдерживая собственные слёзы. Под действием внезапного порыва она бросилась к повелителю времени, заключая в крепкие объятия. —Всё хорошо, Калеб. Пожалуйста, прости меня. —Простить за ч-что? —выдавил мальчик. —Это ведь я потянула тебя с нами... *** Солнечные лучи пробиваются через окно, освещая комнату пока ещё слабым светом. Девочки спали на диване, укрывшись общим пледом. Уткнувшись в плечо Алёнки, Снегурочка тихо сопела. Белые реснички подрагивали, девочка чуть хмурилась и что-то тихонько бормотала. Плохо спалось той ночью и повелительнице огня. Страшные мысли запутали разум крепкими сетями. Даже во сне она видела чёрную землю и лежащую на ней взрослую себя. Широкую алую полосу на боку и большую тёмную лужу у еë тела. Ссадины, синяки и багровые разводы у уголков рта. Это страшно... Но хуже того, никто даже не посмотрел в еë сторону. Что, если бы девочка не привлекла внимание Влада? Они бы так и оставили еë лежать на холодной земле под снегом? Девочка поëжилась. —С добрым утром... Чей-то голос совсем рядом заставил окончательно проснуться. Рыжова разлепила глаза. Маленькая повелительница ветра уже встала, явно ещё не проснувшись до конца. Всклокоченные волосы на голове и помятое выражение лица явно на это указывали. Алëнка коротко кивнула, приветствуя подругу. Варя пробормотала что-то и направилась в сторону ванной. Примерно полчаса спустя Ветрова вышла в своём ежедневном обличьи. Она смерила взглядом двух девчонок, фыркнула и ушла на кухню. Несколько секунд спокойствия, что были прерваны громким хлопком двери. Удар разбудил Снегурочку. Внучка Снежной королевы подняла голову, испуганно оглядываясь вокруг широко распахнутыми небесно-синими глазами, но поняв, что всё в порядке, успокоилась. —Доброе утро, —тихо проговорила она, после чего поднялась с дивана и пошла в ванную комнату. —Эй, мелкие! Разбирайте! —послышался голос Влада следом за хлопком входной двери. Маши рядом не было. Всю ночь она занималась целительством, чтобы смягчить последствия битвы, и, похоже, так и не ложилась. Ветрова раздражëнно высунулась из кухни и тут же ей в лицо прилетел небольшой, но увесистый пакет. Если бы не магия ветра, ей было бы не устоять на ногах. Продолжая активно ворчать, девочка скрылась за углом. Влад зашёл в комнату и, быстро оценив обстановку, произнёс: —Делом займитесь. Следом за повелительницей ветра парень скрылся на кухне. А минут через тридцать дом заполнился шипением и запахом жареного лука и индейки. Снежка тихо вернулась в комнату, опустилась на диван и замерла. Долго же она. Неловкое молчание повисло в воздухе. Снежка не знала, как начать разговор, а Алёнка не хотела ничего говорить. На это совсем не было сил. Тишину нарушила Маша, сейчас выглядящая достаточно свежо. —А, девочки, вы уже проснулись..., —подавив зевок, сказала она. Повелительница земли подошла к подоконнику, держа в руках небольшую лейку. Тёплая вода мгновенно смягчила землю в горшке, принося корням питательную влагу. Улыбнувшись нежному цветку, что, подобно человеку, потянулся к солнцу, получив утреннее питьё, девочка обернулась к подругам. —Как самочувствие? —спросила она. —Ты всё ещё с цветком говоришь? —хмыкнула Алёнка. Снегурочка переводила взгляд с огненной волшебницы на друиду. На секунду Маша нахмурилась, но вскоре вновь улыбнулась. —Может, нам стоит навесить старших? —предложила повелительница земли. Повелительница снега потянула подругу за запястье. —Идëм, —проговорила Снежка. Рыжеволосая девочка кивнула. *** Маша тихо отварила дверь и заглянула в комнату. Три волшебницы всë ещё лежали без сознания. Да, маленькая друида делала всё, что могла, но полностью исцелить она не смогла, не хватает навыков. Впрочем, Влад заверил, что старшая Марья всех исцелит, как только очухается сама, так что многого сейчас и не требуется. Алёнка молча подошла к бледной фигуре своего будущего. Плотная верёвка оставляла багровый след на запястье девушки. Это Влад постарался ради безопасности. Сказал что-то из разряда "Какая-никакая предосторожность никогда не помешает". —Она точно в порядке? —обеспокоенно спросила девочка. Маша кивнула. —Я думаю, да. Рыжова приобнимает себя за плечи и тихо, почти шёпотом, произносит: —И что дальше будет? Что они с ней сделают? Беспокойство в голосе повелительницы огня ощущалось отчётливо. Карие глаза бегали по комнате. —Мы не дадим ей навредить, —раздался голос повелительницы воды. Голос Снегурочки звучал твёрдо, как ледяная скала, и это подкупало, ей хотелось верить. —И сами еë потерпим, —добавила маленькая друида, проверяя пульс на шее повелительницы ветра. —Да... С ней будет сложнее..., —пробормотала она и перешла к своей версии.—Хоть у старшей Вари сложный характер, что не удивительно, —добавила она, — но она человек хороший и навряд ли сейчас будет вредить ей... Раздался металлический скрежет, Маша замерла, закусив губу и испуганно глядя на металлическую руку, к которой всего лишь прикоснулась мгновение назад. —Надеюсь, я ничего не сломала..., —проговорила Маша, опасливо поглядывая на протез. Алëнка, заметно оживившаяся после слов девочек, едва сдержала порыв заливисто засмеяться. —Думаю, нам пора... Девочки тихо вышли из комнаты. —А теперь, дайте мне поспать..., —потянулась Маша, едва сдерживая зевок. В следущее мгновение она упала на диван. Всего пару минут ей хватило на уход в царство Морфея. —Эй, мелкотня! —вновь раздался голос Влада, но друида осталась глуха к нему. Алëнка переглянулась со Снежкой и первой направилась в сторону трапезной. Влад орудовал у плиты. Варя же сидела за столом, сжимая в руке нож и недовольно нарезая овощи. —Раз вы уже проснулись, —не оборачиваясь бросил парень, —тогда сходите в магазин и купите что-то к чаю, нет никакого желания возиться с этим. Ты натерла морковь? —обратился он уже к Варе. Ветрова фыркнула в ответ. —Отлично, давай сюда, —сказал он. Рыжова мгновенно упëрла руки в бока. —А почему мы!? Маг обернулся, недовольно нахмурив брови. —Вы — единственные, кто сейчас ничем не занят. Так что живо, шагом марш! Спорить никто не стал, и, вздохнув, Алёнка и Снежка отправились собираться. *** Девушка проснулась, словно от толчка. Рыжова резко распахнула глаза и тут же их зажмурила. Яркий свет лампы безжалостно ударил по "зеркалу души". Лишь секунд через десять Алëна вновь попыталась открыть глаза. Где она? Что это за место? Девушка повернула голову вбок, мгновенно найдя взглядом Ветрову. Повелительница огня фыркнула. —Понятно... И попыталась подняться с койки, однако не смогла даже сдвинуться с места. Алёна приподняла голову. Крепкая верёвка со странным узлом сжимала еë запястья и ноги, не позволяя подняться. Девушка хмыкнула. Было довольно опрометчиво оставлять её в одной комнате с Варварой и Марьей. Рыжова поднесла руку к верёвке. Жëлтые искорки прожгли воздух на мгновение, тут же исчезнув. Повелительница огня тихо выругалась и уронила голову на подушку. —Похоже, это правда... —пробормотала она, уставившись в старый потолок. Мысли путались в голове, слишком медленно складываясь в общий пазл. Девушка прикрыла глаза. Еë силуэт, окрашенный ярко-оранжевым пламенем, медленно опускается на ноги. Девушка, не выражая никаких эмоций, смотрит на повелительницу пламени. Еë облик завораживает какой-то странной силой. Энергия, что исходит от неё, чувствуется в теле, наполняя его теплом. —Нам незачем сражаться, ты сделала свой выбор,—неожиданно произнесла вторая Алёна Рыжова недоверчиво прищурилась, ожидая подвоха. И тем не менее что-то подсказывало ей, что это действительно конец. Бывшая тень слабо улыбнулась. —Понимаю, после всего, что произошло...,— девушка грустно улыбнулась, —я бы и сама себе не верила, но позволь мне всё тебе объяснить. Повелительница пламени кивает в ответ. Только после этого собеседница продолжает. —Я, можно сказать, воплощение твоей стихийной энергии, —произнесла она. —Что ты имеешь в виду? Копия кивает головой и отвечает: —Когда ты используешь магию, ты чувствуешь тепло у тебя в груди, так? Где-то в центре, но найти его невозможно, именно из него ты и..., —девушка замолчала, подбирая нужное слово, —и черпаешь энергию. Мы всегда были вместе. Моей целью всегда была твоя защита. Я должна была охранять тебя и твоё внутреннее равновесие —Если ты должна была защищать меня, то почему... —Тьма... Ты позволила тьме стать частью себя. И это нарушило баланс в твоём внутреннем мире. Девушка вздохнула и кончиками пальцев коснулась лба, чуть поморщившись, словно от головной боли. —Она извратила нас обеих. И тогда я решила, что смогу защитить тебя гораздо лучше, чем ты сама, я хотела забрать всю твою боль, —бывшая тень отвернулась, замолчав. —Я не собираюсь просить у тебя прощения, ведь в том, что случилось, виноваты мы обе... Алёна медленно подошла к копии. —Да, я понимаю. Но теперь всё будет иначе. Вторая Алёна кивнула в ответ. —Однако, боюсь, какое-то время ты не сможешь использовать магию. Твоё тело просто не сможет контролировать духов. И у меня нет сил... Огненная девушка подняла голову, задумчиво всматриваясь в белую бесконечность. —Тебе пора очнуться, —произнесла она, не дав Алёне сказать ничего более. Белый свет в округе померк, принимая формы. —Мы ещё встретимся, —донёсся едва слышный голос из глубин подсознания. Рыжова открыла глаза. Значит, теперь она без сил... Отвратительная ситуация... Но она справится, как и всегда, верно? *** —Хорошо, хотя порезать морковь можно было и ровнее—сказал Влад, удовлетворённо осматривая получившийся салат, —а теперь сходи за остальными. —Как пожелает ваше княжество, —хмыкнула Варя, склонившись в реверансе, после чего поспешила покинуть кухню. Парень хмыкнул, закатив глаза, а затем добавил: —И моих заодно разбуди! Алёнка и Снежка нашлись почти сразу. —Морковь я видите ли неправильно нарезала. Это принеси, то подай, за тем сходи. Раскомандовался тут! —бормоча себе под нос, повелительница ветра чуть не столкнулась с девочками в коридоре. —Ой, Варя, —заметила Снежка. —А вот и вы, — проворчала Варя. —А Маша где? —Не знаем, Варечка, —пролепетала Снежка, так привычно, что Ветрова невольно расплылась в улыбке. —Да мы вот тоже её ищем, —сказала Алёнка. —В комнате её нет... —Влад на обед зовёт, —пояснила Варя, —вот и ищу вас. —Мы ещё на втором этаже не смотрели, —проговорила повелительница воды. —Тогда пойдёмте, —сказала Ветрова и направилась к лестнице. —Маша! Ты где! —крикнула она, поднявшись на второй этаж. —Уже обед! В одной из комнат послышалась неспешная возня, и друида выглянула из-за двери, утаскивая за собой и Калеба. —Вот и нашлась наконец, —сказала повелительница ветра. Алёнка хихикнула, смотря на Машу и Калеба, и повелительница земли, хлопнув себя по лицу, часто замахала руками, мол подруга не так всё поняла. Мальчик явно был не в восторге, но и сопротивляться не стал, покорно следуя за всеми. Маша удивляла его своей заботой и состраданием. Калеб когда-то читал, что друиды почти физически ощущают чужой негатив, поэтому и поселились в лесу, где бы их никто не потревожил, но не имел понятия, насколько эта информация правдива. —Ладно, вы пока идите, а я ещё к старшим забегу, —сказала Ветрова, когда они спустились обратно на первый этаж. Девочки кивнули и пошли на кухню. Варя же, дойдя до двери в комнату, где лежали старшие, чуть постояв, к чему-то готовясь, резко распахнула её и что есть мочи выкрикнула: —РОТА, ПОДЪЁМ!!! Влад в это время хлопнул себя по лицу со словами: —Ну что за самоубийца... она что, всегда такой была...? Девушки мгновенно подскочили на кроватях, как ошпаренные, шумно глотая воздух. Девочка, довольная произведённым эффектом, расплылась в лукавой ухмылке. Но длилось её веселье ровно до того момента, как две пары глаз: карие и аметистовые устремили в её сторону испепеляющие взгляды. —Сейчас я покажу тебе роту...—прошипела Ветрова старшая, медленно вставая, словно хищник, готовый прыгнуть на свою добычу. Рыжова, к счастью, была привязана к кровати, впрочем одного её взгляда было достаточно, чтобы напугать. —И роту, и батальон, и легион, —произнесла Варвара, направляясь к двери явно с недобрыми намерениями. Испуганно пискнув, девочка поспешила ретироваться. Забежав в кухню, она стала испуганно озираться по сторонам, будто ища себе укрытие. Девочки, смотря на это зрелище, тихонько посмеивались. —Ну что, генерал, —усмехнулся Влад, —ищете себе место для штаба? Повелительница ветра фыркнула, тут же гордо выпрямившись, хотя глаза её до сих пор словно умоляли её спасти. —Что с тобой делать... —вздохнул парень. Тем временем из коридора послышались шаги, и Варя ещё больше вжалась в пол, видимо, решая, бежать или гордо принять судьбу. Лицо парня приняло странное лукавое выражение, какое бывало у Морока, когда тот задумывал кому-то напакостить. —Залезай под стол, —сказал он Ветровой, после чего та пулей метнулась в означенное укрытие, —сейчас повеселимся. Он отложил сковороду, и уже через секунду на месте Влада стояла ещё одна Варя, хитро улыбающаяся и с нетерпением посматривающая в сторону коридора. —Ну что, мелкая, —на кухню зашла Варвара, —доигралась, —слегка недоумённо посмотрев на стоящую перед ней девочку, она продолжила: —Ну, хоть прятаться не стала, хвалю твою смелость. Но только она тебе не поможет... —с этими словами девушка опустила руку на голову Ветровой, заставляя ту вжаться в пол, согнувшись в спине. —Послышался хлопок и громкое "Ай!". —Думала, я тебя буду жалеть, раз мы один человек? Ты сильно заблуждаешься! —она дёрнула за волосы, и на кухне раздалось новое "Ой!". —Ээ, Варь, может, ты уже успокоишься? —попыталась вразумить подругу Марья. —В конце концов, она ведь ребёнок и... —Это ничего не меняет! Никому не позволю будить меня таким наглым образом! Даже самой себе! —Варвара взяла девочку за ухо. —Ай-ай-аай, прекрати! —всхлипнула повелительница ветра, держась за ухо. Самодовольно хмыкнув, Ветрова отпустила ухо девочки, но тут же придержала ту за плечо, когда та хотела (якобы) улизнуть. —Стоять, —рявкнула она, —я тебя ещё не отпускала! —и повернулась к друиде, собираясь той что-то сказать. —А я никуда и не собирался, —над самым ухом почувствовалось горячее дыхание, и послышался шёпот Влада, заставивший Ветрову вздрогнуть. —Влад?! —поражённо воскликнула девушка. —Но как...откуда... —Чщщщ, —парень положил указательный палец ей на губы, —кажется, ты только что проиграла один спор, дорогая больше-не-Ветрова... Повелительница ветра мгновенно залилась краской, но быстро взяла себя в руки, дав парню подзатыльник. —Придумал, тоже мне! —фыркнула она. —И где, кстати, мелкая? Маг, почувствовав смягчившийся настрой Ветровой, шутливо указал под стол. Сидящая под столом трясущаяся Варя, всё это время наблюдавшая происходящее, казалось, вросла в пол, когда старшая, хмыкнув, сказала: —Давай вылезай уже, мелкота, пока я тебя оттуда за шиворот не вытащила. Чуть помедлив, девочка всё же вылезла из-под стола. Оказавшись перед старшей Ветровой, она вдруг выпрямилась, скрестив руки на груди и гордо задрав нос, всем своим видом выказывая готовность к любым действиям Варвары. Однако повелительница ветра, казалось, проигнорировала её молчаливый выпад и молча заняла место с противоположной от девочек стороны стола. Тут Влад нахмурился, будто что-то вспомнив. Что-то бороча, парень вышел в коридор, направляясь в сторону комнаты, в которой и лежали девушки. Присутствующие за столом лишь пожали плечами. Повелительница пламени всё ещё лежала, привязанная к кровати. Недавние события прокручивались в голове с новой силой. Особенно её беспокоил недавний разговор со своей второй половиной. Всё-таки перспектива лишиться магии пугала Алёну даже больше чем перспектива лишиться конечностей. Особенно неприятной эта ситуация становилась в свете её пленения. Впрочем, вина целиком и полностью лежит на ней, и, учитывая совершённые ею поступки, пожалуй, это закономерный и вполне справедливывй итог. —Так и будешь лежать здесь и смотреть в потолок? —послышался саркастичный и несколько насмешливый голос Влада. Приподняв голову, девушка сощурилась, явно выказывая своё отношение к юмору парня. Тот тихо хмыкнул, словно подтверждая для себя какие-то догадки. —Как будто у меня есть выбор, —прошипела Рыжова, вновь откидывая голову на кровать. —Да неужели, —произнёс парень, подходя ближе и смотря на девушку сверху вниз. —Хочешь сказать, что применить слабенькое огненное заклинание тебе не по силам? Лицо его приняло показное задумчиво-недоверчивое выражение, а пронзительный взгляд словно стремился попасть ей в голову, отчего Рыжовой стало неуютно. Однако на лице Алёна сохранила всё ту же маску безразличия. И всё же от Влада не укрылся досадливый вздох повелительницы пламени. —Магическое истощение? —продолжил он свою мысль. —Или же здесь что-то более серьёзное? —рука парня невольно коснулась подбородка, давая понять, что тот активно о чём-то размышляет. —Хочешь проверить? —произнесла Алёна, с вызовом глядя на Влада. —А почему бы и нет, —спустя минуту сказал парень, взвесив все за и против, и стал развязывать узлы верёвок, связывающих Рыжову по рукам и ногам. —Что ты делаешь? —недоумённо произнесла девушка, наблюдая за тем, как путы, сковывающие её движения, исчезают. —А разве не видно? —ответил Влад, не обращая внимания на направленный на него взгляд карих глаз, выражающий крайнее замешательство. Наконец последний узел был развязан, полностью освобождая повелительницу пламени от пут. Рыжова встала на ноги, несколько настороженно посматривая на Влада. —Ну и? —парень с вызовом глянул на Алёну, расправив руки в стороны. —Давай же, атакуй, продемонстрируй свою силу. Или ты не можешь? С минуту длилась напряжённая игра в гляделки. Оба прожигали друг друга вглядом, стремясь показать свою уверенность. Сжав кулаки, девушка раздражённо цыкнула, отводя взгляд. —Я так и думал, —хмыкнул парень, победно усмехнувшись, —каким-то образом ты лишилась своих сил. На какое-то время в комнате воцарилась тишина. Однако Владу надоело ждать, и он произнёс: —Ладно, идём уже. —И куда? —задала вопрос Алёна, заметно напрягшись. —На кухню разумеется, —как ни в чём не бывало ответил парень. Рыжова вновь в немом вопросе уставилась на него, нахмурившись. —Мне не нужна твоя милость, —процедила она, вперив в парня испепеляющий взгляд. —А у тебя есть выбор? —усмехнулся Влад, интонацией пародируя её же слова. —Идём, —повторил он уже более твёрдо, —или мне принести тебя туда и на глазах у всех посадить за стол? —Да как ты... —Ещё как смею, —перебил её парень. —На данный момент ты здесь на правах военнопленной, и сказанное мной не обсуждается. Пальцы повелительницы пламени ещё сильнее сжались, заставляя костяшки побелеть. Хмыкнув, парень развернулся и направился прямо к ней. —Я пойду сама, —тут же остановила его Рыжова, попятившись. —Чудно. *** Обед шёл своим вялым чередом. Младшие сидели с правой стороны стола, у окон, старшие же расположились напротив. Влад занял место во главе стола. За столом царило такое напряжение, что его, казалось, можно было заметить невооружённым глазом, хорошенько приглядевшись к действующим лицам сего мероприятия: Варвара, выпрямив спину, закинув ногу на ногу и гордо задрав нос, недобро посматривала на сидящую напротив почти в том же положении Алёну, периодически награждая подобным взглядом и Владислава. Правда, в отличие от королевы Штормграда, неудавшаяся завоевательница, казалось, не обращала совершенно никакого внимания на кого бы то ни было за столом, отрешённо, но сосредоточенно глядя куда-то сквозь Ветрову. Марья же казалась сконфуженной сложившимся молчанием, но вместе с тем явно старалась не подавать виду, что о чём-то беспокоится. Не в своей тарелке чувствовал себя и Сказочный Патруль, из которого только Снежка была абсолютно спокойна и непонимающе посматривала на подруг. Сидящий сбоку от девочек, рядом с Машей, Калеб был особенно задумчив и, можно сказать, потерян. Пустым взглядом он сверлил тарелку. —Так ты объяснишься...? —произнесла Ветрова, прожигая Влада взглядом аметистовых глаз. —И что же я должен объяснить? —спросил парень, делая вид, что не понял вопроса. —Почему ты освободил её? —Ветрова вновь настороженно глянула на повелительницу пламени. —Чтобы она могла нормально поесть, —невозмутимо произнёс парень, —как и ВСЕ ВЫ, —Влад выразительно оглядел всех присутствующих, намекая, что игру в гляделки пора заканчивать и приступать к обеду. —Не придуривайся! —Варвара ударила по столу кулаком. —А что, если она нападёт на нас!? Ты об этом не подумал!? —Не нападёт, —произнёс маг, —она сейчас не в состоянии использовать магию, —Влад удовлетворённо хмыкнул, наблюдая, как Алёна поморщилась, а Варвара, недоумённо посмотрев на Рыжову, уставилась на него, ожидая продолжения. —С чего ты это взял? —Проверил опытным путём, —ответил парень, старательно игнорируя ещё более выразительный взгляд Варвары. —Каким ещё путём! —прикрикнула она. —Ну, —почесал затылок Влад, —ты же сама говорила, что у меня талант бесить людей, —хмыкнул он. —Как бы там ни было, магию она использовать не может. —Действительно, —чуть задумчиво произнесла Марья, посматривая на Рыжову через очки, —даже процесс восстановления энергии проходит достаточно медленно... Тут Алёнка, не выдержав, подорвалась с места и воскликнула: —Что!? Как это не может использовать магию!? Почему!? От такого напора даже Варвара немного подалась назад, но быстро взяла себя в руки и жестом попросила Искусницу объяснить. Та, вздохнув, начала: —Гм, Алён, ты знаешь, что такое Магический центр? —спросила она, переводя взгляд и на остальных девочек. —Не проходили? —Нет! —удивлённо воскликнула повелительница огня. Следом за ней отрицательно закивали и другие. —Понятно... ну, это и неудивительно. Эта тема ближе к более продвинутому и даже профильному уровню. В основном это требуется знать лекарям. Так вот, —продолжила друида, —Магический центр — это участок мозга, отвечающий за контроль магии и её пополнение. Грубо говоря, —добавила девушка. Получив кивок со стороны девочек, она продолжила: —Скорее всего, во время боя, используя столь сложные заклинания, Алёна невольно повредила его, из-за чего и могла временно лишиться магических сил. —Ого! —воскликнула Алёнка. —Это ж какие... —Кстати говоря, —перебила девочку Варвара, переводя взгляд на старшую Рыжову, —мне бы и самой хотелось знать, как тебе удалось создать нечто настолько мощное? —Это была не я, —нехотя ответила та. —Так что я понятия не имею, как это сделала. Ветрова разочарованно, но понимающе кивнула. —Как не ты!? А кто! Кто это был? —снова начала засыпать вопросами Алёнка. —Не важно, —бросила Алёна. —Как это!? Ну уж нет! Я хочу узнать! —АЛЁНКА —в один голос воскликнули девочки, с опаской поглядывая то на старшую Рыжову, то на Ветрову. —Ладно-ладно, —примирительно замахала руками девочка. —Но ты мне потом всё расскажешь! —бросила она Алёне, на что та лишь фыркнула. Ещё какое-то время за столом царила тишина, нарушаемая лишь звоном столовых приборов. Правда из старших ели только Марья и Влад, королевы же продолжали гордо-молчаливо сидеть, как сторонние наблюдатели. Терпение парня стремительно подходило к своему концу, и он стал недобро поглядывать на девушек, которых это, казалось, ничуть не заботило. Вновь возникшее напряжение, по всей видимости, уловили и девочки. Спешно доев свои порции, они помыли за собой посуду и поспешили удалиться. Глянув на место, которое было рядом с младшей друидой, он озадаченно отметил, что Калеб отсутствовал на своём месте и довольно давно. Тарелки также не было видно. Заглянув под стол, Влад не нашёл там оного. И когда он только успел уйти? «—Ох уж эти маги времени..., —вздохнул про себя парень.» —Кхм-кхм, ваши королевские высочества, —саркастично, насколько это было возможно, произнёс он, привлекая внимание означенных особ, —ваш покорный слуга, переквалифицировавшийся в повара, смиренно ожидает, пока вы возьмёте в руки столовый прибор и оцените его скромное кулинарное творчество, —сделав короткую паузу, он продолжил: —Или вы предпочитаете принимать пищу с ложечки? Обе посмотрели на Влада с кислыми минами. При этом по выражению лица Ветровой явно можно было понять, что шутник ещё ответит за свой юмор. Лицо Рыжовой же выражало желание сбросить шутника с крыши. Сам парень на это только ухмыльнулся. Взяв вилки, девушки всё же принялись за еду. —А с тобой, Мария, мне бы хотелось позже кое-что обсудить, —произнёс Влад тоном, не принимающим отказа. —Как и мне, —подключилась Варвара. Взгляды товарищей не предвещали ничего хорошего, а потому друида, кивнув, поспешила последовать примеру младших, напоследок сказав: —Мне нужно отлучиться ненадолго. Есть одно незавершённое дело, —последний раз одарив присутствующих извиняющимся взглядом, изобретательница поспешила удалиться.