Камень желаний

Утро выдалось жарким. Едва солнце поднялось над крышами, к колодцу уже сбежались жители. Ведро опустили вниз — но вернулось оно сухим. Люди переглядывались в недоумении, пока кто-то не побежал к реке. Вернулся он побледневший: русло оказалось пустым, дно трескалось на глазах. — Этого никогда не было… — прошептала старуха, перекрестившись. — Всё началось с тех пор, как у Аглаи появился камень! — бросил кто-то громко. Аглая почувствовала, как взгляды впились ей в спину. Ей захотелось отвернуться и уйти, но жажда в глазах людей не оставляла выбора. Она сжала кулак и вернулась домой. Там, в тишине, достала камень. — Помоги, — прошептала она. Тёплый отклик пробежал по пальцам. Камень будто потянул её за собой — на север, в чащу. Аглая натянула плащ, собралась и уже выходила за калитку, когда дорогу преградил Роберт. — Куда? — спросил он спокойно. — В лес. Камень ведёт меня. — Одна ты туда не пойдёшь. Она хотела возразить, но серый взгляд Роберта не оставил сомнений: спорить бесполезно. Чем дальше они углублялись, тем глуше становился лес. Листва висела тусклая, травы будто лишились влаги. В воздухе витал тяжёлый запах сухой земли. — Лес умирает, — сказал Роберт тихо. — Это не просто засуха. Кто-то перехватил силу воды. Аглая крепче прижала камень к груди. Шаг за шагом они добрались до поляны. В центре зияло высохшее озерцо, а над ним возвышалось нечто похожее на дерево. Его корни извивались, как змеи, а в дупле тлели два тусклых глаза. — Страж, — выдохнул Роберт. — Древний дух, питающийся тем, что удерживает. Сейчас он пьёт воду. Существо заскрипело, и воздух сгустился от сухого жара. Роберт выхватил из рукава небольшой нож и шагнул в сторону, отвлекая внимание. Но чудовище протянуло к нему корни, и он едва успел уклониться. Аглая стояла, сжимая камень так сильно, что побелели пальцы. Внутри её росло отчаянное понимание: только камень способен справиться. — Верни воду! — прошептала она. — Прошу! В тот миг сила рванулась из камня в её тело. Горячая волна пронзила сердце, выжигая силы. Аглая почувствовала, как ноги подкашиваются. Она согласилась на жертву — отдала часть своей жизненной энергии. Страж завыл скрипучим голосом и начал растворяться, словно пепел на ветру. Земля вздрогнула, и на месте пересохшего русла заблестели первые капли. Потом зашумел поток, весело побежала вода, наполняя лес свежестью. Аглая едва не рухнула, но Роберт оказался рядом, поддержал её. — Ты сумасшедшая, — сказал он негромко, но в голосе звучало уважение. — Смелость у тебя редкая. Она кивнула, не находя сил ответить. Когда они вернулись в деревню, люди бросились к колодцам, радостные крики разнеслись по улицам. Но когда взгляды обратились к Аглае, радость сменилась тенью сомнения. Она ощутила это — как тонкий холодок по коже. Люди благодарны, но вместе с тем боятся её. А камень в её ладонях едва теплел — будто был доволен, что сделка заключена.

***

Ночью Аглая долго не могла уснуть. Слабость после встречи со стражем отняла у неё силы, но в теле будто поселилось напряжение. Она ворочалась, слушая, как за окном шумит вернувшийся в деревню ручей, и наконец задремала. Ей приснилось, что она стоит посреди леса. Всё вокруг было сухим и мёртвым: деревья обугленные, трава превратилась в пыль. Под ногами трескалась земля, оставляя длинные острые линии, похожие на раны. Из трещин тянулись корни — сухие, чёрные, с острыми концами. Они ползли к ней, обвивая щиколотки, тянулись к рукам. Аглая попыталась вырваться, но каждый шаг отдавался болью. И вдруг она увидела его — стража. Его глаза горели в темноте, как два уголька. Он смотрел прямо на неё, и в этом взгляде не было злости — только пустота. — Ты заплатила мало, — прозвучал сухой шёпот. Аглая ахнула и прижала к груди руки. Камень был там — тяжёлый, пульсирующий, горячий. Он светился слабым светом, будто живой, будто ждал её решения. — Чего ты хочешь?.. — прошептала она. Вместо ответа корни сомкнулись сильнее. И тогда впереди возник силуэт. Роберт. Он стоял в шаге от неё, протягивая руку. Лицо его оставалось в тени, но голос был ясен: — Не слушай его. Проснись. Аглая дёрнулась, и в тот миг сон рассыпался, как пепел. Она очнулась в своей кровати, сердце стучало, ладони горели — на них отпечатался след от камня, будто она действительно держала его во сне. За окном пели петухи, наступал рассвет. Но Аглая не чувствовала облегчения. Сон оставил в душе тень, а вместе с ней — тревожный вопрос: это было просто видение или камень действительно говорил с ней?