Священные монстры

      Земли Эмбер-Троев располагались в стороне от основных дорог, позволяя крестьянам собирать богатый урожай, а их лордам неплохо жить, но в остальном это считалось провинцией.       С раннего детства Дилан жаждал уехать в столицу, и отец желание сына поощрял. Ради этого Дилан не сбегал с уроков учителей (хотя бы не со всех), читал книги и штудировал науки. Его даже пытались отдать в частную школу в Нортгемптоншире, но там царила жёсткая дисциплина, в которую Дилан так и не вписался. Мать ругалась, что ему надо стараться, но отец махнул рукой и заявил, Дилан и дома отлично выучится. И спуску ему не давал.       До сих пор Дилан терпеть не мог ранние утренние подъёмы в Камелоте, после которых Инструктор Бекер заставлял выполнять упражнения и пробежку. Каэль тоже никогда не был ранней пташкой, и если он раньше всех встал этим утром, значит, почти не спал.       Кошмары снятся вне зависимости от места. Их носят с собой, куда бы ни пошли. Дилан знал об этом лучше многих.       Хотя он-то спал крепко, а прогулка по родным местам сильно воодушевила. Состояние «Буревестника» тоже порадовало. Это «Пендрагону» досталось, а титан Дилана выглядел хорошо, хотя наверху стекла так и осталась прилипшая грязь от выделений змееброда.       Цокнув языком, Дилан прикинул, что помыть «Буревестника» точно стоило, но уже в Камелоте. Там для этого есть специальные слуги, которые содержат титанов в чистоте и порядке.       Ива осталась рисовать, а Дилан с Каэлем вернулись в поместье, но принц заметно устал и ушёл в выделенные ему покои, а Дилан неожиданно остался предоставлен самому себе. И по старой привычке направился на кухню.       Отец всегда ворчал, что это неподобающее поведение для будущего хозяина дома, но Дилан не видел ничего плохого в общении со слугами. То есть потом-то, в столице, осознал, что имел в виду отец, но в их глубокой провинции слуги были почти частью семьи.       Как Миллисент Флэнеган, домоправительница, поступившая на работу в поместье Эмбер-Троев ещё до рождения Дилана. У него были няньки, но, как говорили, в детстве Дилан был ужасно плаксивым ребёнком, успокоить его могла только мать — и мисс Флэнеган. Поэтому он скорее её воспринимал как няню. Те-то часто менялись, а вот мисс Флэнеган оставалась!       Он так и не смог называть её «Милли», как делала Ива. Хотя домоправительница была далеко не строгой. Улыбчивая женщина, от которой пахло выпечкой. Она управляла домом и неплохо разбиралась в медицине. Именно она зашивала Каэля, и даже доктор Шоу признал, что первая помощь была оказана очень грамотно. Он так и выразился, «грамотно».       Мисс Флэнеган тепло приветствовала Дилана на кухне и тут же налила ему стакан компота. От булочек он успел отказаться.       — Очень зря, милорд, — заметила мисс Флэнеган.       Дилан закатил глаза:       — Пожалуйста, называй меня по имени!       — Но вы же…       — Пожалуйста.       — Несносный мальчишка, — вздохнула мисс Флэнеган. — Никакого представления о приличиях!       Ворчала она не всерьёз, Дилан широко улыбнулся и отхлебнул компот из свежих ягод. Оглядевшись на кухне, он подумал, что здесь не особо много поменялось — кроме нескольких девушек, которые во все глаза смотрели на господина. Причём пытались сделать это тайно, и Дилан всерьёз начал опасаться, как бы они не окосели.       Эти девушки пришли уже после отъезда Дилана, он их не знал, а они не знали его. Он был лордом поместья, но на самом деле, понятия не имел, что здесь происходит.       Поэтому, когда мисс Флэнеган начала выяснять, как распорядиться мясом монстра, что приготовить, Дилан отмахнулся:       — Спрашивай у моей сестры. Она в этом разбирается, а я — нет.       Хотя на сколько задержится королевская делегация, он ответить мог. И заверил, что они прекрасно понимают, что к их визиту не готовились.       Дилан даже хотел сказать, что Каэлю все эти формальности не очень важны. Он принимал их как данность, привыкший с детства, но в последние годы жил в военном Камелоте, а не при дворе. Он бы внимания не обратил, сколько там видов столовых приборов подаётся к ужину.       Но язык Дилан прикусил. Потому что здесь был ещё и сэр Реджинальд. Вообще-то нормальный мужик, но Дилану не хотелось, чтобы он подумал, что Ива не может достойно организовать приём высокопоставленного гостя.       Ладно, в глубине души Дилан признавал, что не хочет, чтобы Эмбер-Троев считали провинциальными лордами, ничего не смыслящими в приличиях. Хотя они такими и были. Провинциальными.       Дилан осознал это в полной мере, когда после колледжа наконец-то прибыл ко двору. Он был всего лишь сыном мелкого лорда, королевская семья им не интересовалась, да и сам Дилан в полной мере осознал, что он «мальчик из провинции». Ужасно обижался, когда его так называли, и даже сломал пару носов, но понимал, что на самом-то деле это правда. Он знал, как себя вести, но все эти высокопоставленные люди оставались всего лишь именами. Да и в интригах или политике Дилан разбирался слабо.       Оказалось, что если в провинции он был образованным молодым человеком, то в столице он мало что умел и не обладал особыми талантами. Дилан как раз метался, пытаясь придумать, чем заняться. К тому моменту давно болевший отец уже умер, и возвращаться в поместье Дилану не хотелось категорически.       Тогда и появились кайдзю. А проект титанов срочно пришлось доводить до ума. И любой желавший того аристократ мог попробовать себя на совместимость с огромными машинами. Большинство этот тест не проходили, увы, не любой человек был в силах синхронизироваться с роботами. Оставшиеся попадали в жернова муторных проверок.       Дилана устроило бы стать и запасным пилотом, но оказалось, он отлично совместим с титанами, а его навыки из детства помогли пройти все проверки: он был отлично подготовлен физически, лазил по деревьям и прекрасно оценивать пересечённую местность, чего совершенно не умели столичные дворяне.       Историю его рода тоже проверили. Как подозревал Дилан, тут дело было не в совместимости с машинами, а в лояльности короне. Никто не хотел давать титана пилоту, который недостаточно верен.       Род Эмбер-Троев никогда не был замечен ни в чём противозаконном. Он вообще ни в чём замечен не был, что сыграло на руку Дилану. И он стал пилотом «Буревестника».       Ива как-то написала, что брат так отзывается о своём титане, будто у него наконец-то появился пёс, которого он хотел всю жизнь. Дилан рассмеялся, читая эти строки, но понимал, что они правдивы. Титаны были всего лишь машинами, но Дилан любил своего «Буревестника» как домашнего питомца.       — Вы бы чаще приезжали, милорд, — вздохнула мисс Флэнеган.       Без дела она оставаться не умела и уже месила тесто для ужина.       Дилан пожал плечами:       — Это не от меня зависит. Пилотов не так часто отпускают.       — Но ведь вам нужно отдыхать!       — Мы отдыхаем, — кивнул Дилан. — Но кайдзю могут нагрянуть внезапно… поэтому в Камелоте всегда определённое количество пилотов. На всякий случай.       — Вас же могут заменить.       Дилан покачал головой. Вспомнил, что когда-то и сам думал стать именно «запасным». Тогда об этом много говорили. Но со временем оказалось, что титаны настраиваются на своего пилота и другому нужно время, чтобы перенастроить машину под себя. Двое не в силах использовать одновременно одного титана. Никаких «запасных» не бывает.       Даже после смерти человека его титан с новым пилотом выступает не раньше, чем через пару недель. Были за эти годы прецеденты, но Дилан запретил себе об этом думать. Только не на уютной кухне детства. Пусть смерть и кровь останутся там, за стенами. Хотя бы на некоторое время.       — Что будет на ужин? — сменил тему Дилан.       Он никогда не разбирался в блюдах, но мисс Флэнеган обожала готовить, вот и теперь она начала долго перечислять, и Дилан даже зажмурился от удовольствия. Он ничегошеньки не понимал, но звучало очень умиротворяюще.       Время до ужина Дилан провёл в прогулках, но теперь в одиночестве. Вернулся к Иве и немного посидел с ней. Прямо на траве у её ног, пока сестра продолжала рисовать. В этом тоже было что-то потрясающе умиротворяющее. В конце концов, Дилан даже придвинулся к сестре, и она гладила его по голове, перестав рисовать, а он нежился на солнышке и через полуприкрытые ресницы смотрел на титанов.       Может, Ива и права, её место не здесь. Ей следует быть рядом с титанами, в центре жизни… но Дилан тут же отбросил эту мысль. Эта жизнь слишком тесно связана со смертью. Потерять сестру Дилан не хотел.       Вечером он крутился возле ледника и, разумеется, встретил Стефанию Эвермонт.       — Как твой птенчик? — невинно спросил Дилан.       — Ты бы не хотел, чтобы он вылупился.       — Если он вылупится, это будет означать, что ваша хвалёная игнисовская защита не справилась, а разгребать всё титанам.       Фыркнув, Стефания даже отвечать не стала. Она поддерживала неплохие отношения с Каэлем, но так как Дилан был с принцем почти всё время, они тоже успели близко познакомиться, и Стефания попросила обходиться без формальностей.       Она была в традиционных оранжевых одеждах игнисов, но вуаль с лица сняла, да и волосы заплела в обычную косу, которая струилась по спине. Такой Стефания нравилась Дилану куда больше чопорной девушки-игниса, которой та хотела казаться в Камелоте.       Хотя Дилан мог это понять. Как провинциальный мальчик, который до сих пор был вынужден напоминать многим в Камелоте, что имеет право там быть, он хорошо видел похожее и в Стефании. Её отец считался одним из величайших игнисов, брат был странным, этого никто не отрицал, но уже заработал себе имя. При таких родственниках Стефании приходилось доказывать, что она не просто дочь своего отца, но и отличный игнис.       У них с Диланом сложились странные отношения. Полные лёгких подколов, но при этом, если кто отзывался о Стефании плохо, Дилан был готов тотчас познакомить незадачливого идиота со своим кулаком. И не сомневался, что Стефания тоже не позволит кому бы то ни было плохо о нём высказываться в своём присутствии.       Несмотря ни на что, Дилану было интересно посмотреть на яйцо кайдзю, его действительно распирало любопытство, и он не собирался изображать чопорного аристократа, которому всё равно. Далеко не всё равно!       Вблизи яйцо не представляло из себя ничего особенного. Очень крупное, оно забавно выглядело в старой клетке для кроликов, а дополнительно было обёрнуто и в полупрозрачную сетку игнисов.       — Жаль, придётся задержаться, — вздохнула Стефания. — Это была твоя идея?       — Каэля.       Дилан и сам толком не понял, зачем принц решил задержаться, уж точно не из-за ранения. Но самого Дилана всё устраивало, неделя ничего не решала, а быть дома ему нравилось.       Присев на корточки, он рассматривал яйцо, и Стефания зорко следила за каждым его жестом. Будто боялась, что Дилан сейчас тронет яйцо и сломает его. Вот уж чего Дилан точно делать не собирался! Поэтому он удовлетворил любопытство и выпрямился:       — Не опасно его на поезде перевозить?       — Не опаснее, чем в повозке.       — Да я о другом… в поезде будут два титана, принц. Не хотелось бы ничего потерять. И никого.       Обычно Стефания отмахивалась, что Дилан слишком много беспокоится и всегда воображает худшие сценарии. Он был готов, что она и сейчас ответит в том же духе. Но Стефания сказала:       — Ты же прекрасно знаешь, Дилан, за пару лет мы не приблизились к пониманию этих чудовищ. Они состоят из плоти и кровь. Их можно убить. Их можно съесть, как обычных животных. Но мы даже не приблизились к Зоне туманности.       — В прямом и переносном смысле, — проворчал Дилан.       — Именно, — кивнула Стефания. — Мы не имеем представления, что там, в этой Зоне. Откуда и как там появляются новые монстры. А без этого мы никогда не сможем их победить.       Даже Дилан слышал множество теорий и догадывался, что в Гильдии их ещё больше, о происхождении Зоны туманности. Но факт состоял в том, что она просто появилась и поглощала всех, кто пытался подойти ближе. Так потеряли множество машин и людей, даже хотели отправить титана, но в итоге не стали рисковать настолько дорогим оружием.       Обычных людей наверняка пугало яйцо. Дилан видел это в глазах Ивы, сэра Реджинальда, даже солдат и доктора Шоу. Но правда состояла в том, что если чудовища вылуплялись из яиц, это значило, что они размножаются, как любые животные. Тогда внутри Зоны могли находиться несколько гнёзд, и их можно уничтожить.       — Ты же понимаешь, Дилан, нам очень повезло, — сказала Стефания. — Даже если случится немыслимое, и наше яйцо вылупится в вагоне, даже если детёныш каким-то образом преодолеет мои барьеры. Змееброды наименее опасные кайдзю, а уж маленький и вовсе не будет способен причинить вред титанам.       — Но людям глотку перегрызёт.       — У Каэля будет охрана. Но удостоверься, что дверь его купе надёжно заперта. И не забудь запереть свою. На всякий случай.       Именно это всегда нравилось Дилану в Стефании. Она холодно оценивала варианты, не отмахивалась даже от самых мрачных, но умела их принимать, рассчитывать риски, но не отступать.       Пусть Дилану не нравилась идея ехать на одном поезде с яйцом кайдзю, а потом жить с ним бок о бок в Камелоте, но важность исследований он прекрасно понимал. Здорово сражаться с кайдзю в огромном титане. Но однажды это должно прекратиться. Пока ещё осталось, кому потом возвращаться к мирной жизни.       Ужин прошёл тихо, но Дилан незаметно отказался от рагу из кайдзю. Ива обратила на это внимание, но ничего не сказала, Каэль прекрасно знал, что Дилан такое не ест, а сам уплетал с удовольствием и достоинством принца. Сэр Реджинальд, доктор Шоу и Стефания при дворе тоже уже пели. А вот для Ивы опыт оказался новым, и она пробовала аккуратно и маленькими кусочками.       — Как вам вкус, леди Ива? — вежливо поинтересовался Каэль.       Она нахмурилась:       — Своеобразно. Похоже на говядину, но жестковато.       — Есть чудесные рецепты, как можно завялить мясо, будет очень вкусно и сохранится надолго.       Он даже начала рассказывать, как именно и что можно сделать с мясом, и как раз когда Дилан решил, что больше не сможет это слушать, Каэль резко замолчал. То ли сам заметил, насколько Диану неприятно, то ли его пнула под столом Стефания. Она могла.       Дилан был в любом случае рад, что Каэль прекратил, быстро перевёл тему и дальше беседовал с Ивой о каких-то заготовках на зиму, делая вид, что понимает в них.       Мясо кайдзю Дилан ненавидел. Очень нерационально, но никак не мог отделить куски в тарелке от тварей, который постоянно видел.       Они же пробрались и в его ночные кошмары. Огромные кайдзю, не то что мелкие змееброды. Причём во сне монстр был каким-то новым, ранее не виденным. Его острые когти-сабли нанизывали жертв, и Дилан заметил среди них и Иву, и Каэля, и Стефанию, знакомых пилотов и игнисов. Все умирали, потому что Дилан плохо синхронизировался со своим титаном и не мог поднять его металлическую руку, чтобы пронзить сердце монстра.       Проснувшись в поту, Дилан ещё некоторое время тяжело дышал, уставившись в потолок. Потом всё-таки поднялся, чтобы переодеться в чистую одежду, но понял, что уснуть в ближайшее время не выйдет, и лучше прогуляться. Натянул штаны с рубашкой и накинул мундир пилота.       Ночь стояла лунная и прохладная, но ветра не было. На крыльце горел фонарь, поэтому, едва взгляд Дилана сам собой нашёл тёмные силуэты титанов вдалеке, он тут же сосредоточился на человеке, сидевшем на ступеньках. Это был Каэль.       — Тоже не спится? — негромко спросил Дилан, усаживаясь рядом.       — Угу.       В Камелоте они порой так встречались. Они и познакомились-то именно одной такой ночью. Дилана мучили кошмары, Каэль не спал из-за зуда в рёбрах. Сейчас принц тоже сидел, склонившись к коленям и обхватив руками грудь.       — Болят? — сочувственно спросил Дилан.       — Ноют.       Он потёр рёбра, но ничего больше не сказал. Дилан зябко поёжился, плотнее кутаясь в незастёгнутый мундир. Он собирался пройтись, но посидеть тоже было хорошо.       Фонарь Каэль принёс с собой. Поставил на верхней ступеньке, и огонёк трепетал, освещая крыльцо, но на самого Каэля, да и на Дилана падал со спины, скрывая их лица во мраке.       — Ты сказал доктору Шоу, что твои рёбра стали чаще ныть? — негромко спросил Дилан.       — Он проверил, всё в порядке. Даже рана не опасна. Крови вытекло много, но ничего внутри не задето.       — Я не сомневаюсь ни в его мастерстве, ни нашей мисс Флэнеган. Но с рёбрами твоими стало хуже!       Это правда было так. Раньше они иногда ныли, но перед сменой погоды и несильно. А в последнее время Дилан уже несколько раз находил Каэля вот так в ночи, потому что тот не мог уснуть.       Конечно, доктор вряд ли что-то поймёт. Это надо идти к игнисам, но Каэль терпеть не мог их и обследования своих рёбер. Ворчал, что и без того потратил на них половину жизни.       Дилан не понимал Каэля в полной мере, но думал, что это ужасно, когда твоё собственное тело тебе, по сути, не принадлежит. Мало того что игнисы постоянно доставали исследованиями, так даже одежда для принца шилась специальная, чтобы через неё были видны рёбра. Не для каждого официального мероприятия, разумеется, но для многих. Каэль улыбался и представал перед публикой едва одетым. А потом не мог уснуть.       Ещё и тот факт, что принц из-за этих рёбер синхронизировался с титаном без прямого подключения, для Дилана всегда был предметом восторга. Но сам Каэль только больше ненавидел это, считая, что аурумовые части тела и его самого роднят с машиной.       — Я понял, почему они ноют, — тихо сказал Каэль. — Мне кажется… кажется, я слышу их.       — Кого? — не понял Дилан.       — Кайдзю.       Покосившись на друга, Дилан напомнил себе, что тот ударился головой. У него сотрясение вообще-то. Может, серьёзнее, чем показалось доктору Шоу. Тряхнув волосами, Каэль выпрямился:       — Не в смысле чётко. Но иногда словно эхо. И я знаю, где появится кайдзю, ещё раньше того, как увижу. Я их слышу. Ощущаю.       — Это же… неплохо?       — Это странно.       Каэль пожал плечами, и его фраза звучала как обрубание разговора. Что ж, Дилан предпочёл бы вернуться к нему через пару недель, когда мозги в голове принца точно будут на месте после сотрясения. Может, тогда и сам поймёт, что ничего-то он не слышит. Это ведь невозможно!       — Давай ты всё-таки покажешься игнисам в Камелоте, как вернёмся, — сказал Дилан.       Ожидаемо Каэль поморщился, и Дилан предложил:       — Поговори хотя бы с Бенджамином.       — Он никогда моими рёбрами не занимался, — удивился Каэль. — Даже толком не видел их.       — Именно поэтому. Он странный, конечно, но надёжный. Пусть посмотрит как игнис, но тот, который не занимался твоим аурумом.       И остался чуть ли не единственным высокопоставленным человеком в Гильдии, который каким-то образом избежал рёбер принца. То ли ему было неинтересно, и Бенджамин занимался совершенно другими разработками, то ли Альберт Эвермонт сам назначал группу игнисов-медиков, посвящённых в детали чудесных рёбер. Что справедливо, это ведь в определённом смысле государственная тайна, пока никто не смог повторить ничего подобного.       Растерянно Каэль кивнул, похоже, ему идея понравилась. Невольно Дилан вздохнул с облегчением. Среди них хватит и одного, кто порой не спит ночами.       В стороне глухо подал голос пёс, наверняка Туман. Старый сторож, которого Дилан помнил ещё щенком. Его воспитывали не как домашнего любимца, а как того, кто будет охранять территорию. Скорее всего, почуял Дилана и подал голос, показывая, что бдит. Надо будет зайти к нему завтра и поиграть с ним. Туман был огромным, но всё равно радостно вилял хвостом перед Диланом.       Невольно взгляд метнулся к стоявшим в стороне титанам. Они тоже не домашние любимцы. Это грозные сторожа, способные сломать хребет монстрам.       Смаргивая образы из кошмаров, Дилан раз за разом напоминал себе об этом. Он не беспомощный. Жаль только, не всегда и не всем способны помочь машины и аурум.       — Снова снились кошмары? — негромко спросил Каэль. — Ты поэтому не хочешь брать сестру с собой?       Иногда Дилану казалось, что в голове у Каэля проносится очень много мыслей, но озвучивает он только часть. И в итоге ход его рассуждений не понятен и вызывает недоумение.       — Что?       — Ива не хочет здесь оставаться, — сказал Каэль. — Но ты не берёшь её в столицу. Или в Камелот.       — Ей нечего там делать!       — Почему? — искренне удивился Каэль. — Она прекрасна в живописи, наконец-то появился бы художник, которому можно доверять зарисовывать кайдзю и титанов.       Ну да, а то несколько сначала трудились, а потом слили изображения в газеты. И ладно бы, внутри страны! Так нет, последний пошёл дальше и радостно укатил со всеми подсмотренными наработками в Австро-Венгрию.       — Это опасно, — упрямо сказал Дилан.       Молчал Каэль долго, потом тихо заметил:       — Ты же понимаешь, что не защищаешь её, а запираешь? Что ждёт Иву здесь? Замужество за провинциальным лордом и бесконечные уточнения, что будет на ужин. А в Камелоте она сможет проявить себя. Да и при дворе найдёт отличного мужа. Там весь цвет аристократии собирается.       — У нас нет особого приданого…       — Ди, ты сейчас — один из пары десятков пилотов титанов. Да породниться с тобой кто угодно сочтёт за честь! Но если ты пока не торопишься выбирать жену, не лишай свою сестру будущего.       Конечно же, это были весомые и справедливые аргументы. Да и Дилан знал Иву лучше кого бы то ни было, она бы прекрасно справилась с ролью художника в Камелоте. Просто… просто в кошмарах он всегда видел первым же мертвецом именно Иву. Во сне он никогда не мог её спасти. Её смерть всегда была его виной.       Каэль знал о кошмарах Дилана и мягко сказал:       — Ты не виноват ни в чьей смерти. Твои родители погибли от болезней, ты не мог их спасти.       — А Купер?       — В его смерти не было твоей вины, — голос Каэля звучал по-прежнему мягко. — Купер был пилотом и погиб на задании. То, что ты был рядом, не делает тебя виновным.       — Я мог ему помочь.       — Не мог. Вы вдвоём столкнулись с гигантусом! И остановили его. Чудо, что ты остался жив.       Умом Дилан понимал, что Каэль прав. Но проблема была в том, что сегодняшний кошмар ещё терпимый, а в других он ещё и бесконечно слышал вопль Купера в коммуникаторе, когда его кабину сдавливали огромные лапы кайдзю, пока не хлынули осколки стекла и кровь.       — Я сейчас лорд Эмбер-Трой, — упрямо сказал Дилан. — Я отвечаю за Иву!       — И ты хочешь посадить её на цепь? Или придумать для неё собственную аурумовую клетку?       Каэль потёр рёбра, а Дилан понял, что ещё, конечно, поворчит для вида, но согласится. Потому что Иве и правда тесно здесь, не стоит из-за собственных страхов запирать сестру. К тому же к ней уже пришли кайдзю. Кто знает, вдруг снова придут? И Дилана не будет рядом. В Камелоте Дилан хотя бы будет за ней приглядывать.       Ну и сможет подсказать, если она выберет в ухажёры какого-нибудь придурка!