Мотылёк

      Наверное, мне померещилось. По крайней мере, я убедила себя в этом за пару истеричных минут. Я не оборотень — у меня не может быть пары. Всё логично. Парень перестал всхлипывать, но продолжал сжимать меня так сильно, будто боялся, что я растворюсь в воздухе.       — Пора убираться отсюда! — сказала твердо и громко я.       Парень судорожно вздохнул напоследок и поднялся на ноги. Оказалось, он возвышался надо мной на целую голову, плечи были довольно широкими, а мышцы перекатывались под кожей. Может, он и не так уж молод, как мне показалось вначале.       Я постучала по двери и её открыли. Я отравила оборотня перед собой, а потом пошла следом. Он двигался неуверенно, словно заново учился ходить. Едва я поравнялась с ним, как меня схватили за руку.       — Это он нашел тело? — спросил Хантер, глядя в пустоту.       — Да, — подтвердила шериф. — Итан, нам нужны твои показания. Расскажи, что произошло, что ты видел?       Оборотень бросил на меня взгляд, полный невысказанного вопроса, словно прося дозволения.       — Тебе есть что рассказать?       — Да, но мне должен разрешить мой доминант.       «Это я что ли?» — промелькнуло у меня в голове. Я не объявляла себя его доминантом, не брала под крыло. Хотя, возможно, я единственный «представитель» его рода в этом городе. Койоты — редкость. Они очень скрытны. Они пристраиваются в стаи вервольфов, мимикрируя под своих, но ликои… ликои питают к ним древнюю, вырожденческую ненависть. После случившегося Итан вряд ли сможет оставаться в своей стае. Что с ним будет теперь, когда его истинный доминант мертв, а сам он… Энергия его зверя всё ещё вибрировала между нами. Она была послушной, стабильной и достаточно сильной. Зачем ему вообще доминант? Он мог бы жить один или примкнуть к парду тигров. Те принимают всех, правда, на особых условиях — ты вроде бы и сам по себе, но всегда в курсе событий и можешь рассчитывать на помощь.       — Так ты ему разрешишь? — спросил меня Криспин.       — Почему я? — прошептала я в ответ, чувствуя, как внутри нарастает смятение.       — Он выбрал тебя как доминанта, — произнес охотник тоном, словно это азбучная истина, известная каждому, кроме меня.       — А это нормально?       Выражение его лица стоило целого состояния. Не просто удивление, а скорее шок, будто я только что заявила, что Земля плоская. Может, я и правда никудышный специалист, раз не знаю таких очевидных вещей?       — Да. Ты можешь отказаться и тогда нам нужно вызвать какого-нибудь вервольфа, который будет его доминантом.       Только не вервольфа! Он же койот.       — Но я… я же человек.       — Ищи ему доминанта, тогда. Мы подождем, — обреченно выдохнул мужчина, словно смирившись с неминуемым.       — Отойдем? — попросила я, чувствуя необходимость глотнуть свежего воздуха. Криспин пожал плечами, словно говоря «как скажешь», и послушно последовал за мной. Мы вышли из прохладного помещения в раскаленное пекло дня, но сейчас мне было необходимо убедиться, что наш разговор останется только между нами. Мы встали под узким козырьком, в тени, и я оперлась спиной на горячую стену. Обжигающий жар даже приносил какое-то странное облегчение.       — Он же довольно сильный зачем ему доминант?       — Сила зверя — не решающий фактор, Кара. Некоторые просто не тянут на себе ответственность, что скрывается за статусом. В низших звеньях иерархии полно сильных оборотней, но они предпочитают жить своей жизнью, или посвящать ее другим, — он посмотрел на меня с неожиданной серьезностью. — Чем ты вообще занимаешься? Об этом даже охотники знают.       — Внешними вопросами… Забираю их из каталажек, вытаскиваю из баров, улаживаю конфликты с людьми, разруливаю склоки с родственниками, налаживаю отношения между стаями, предупреждаю об опасностях и прочее, — выдала я, понимая, что лишь частично говорю правду.       — Ты нянька, которая, к тому же, их ещё и сплачивает, я понял.       В ответ я согласилась и прикрыла глаза. Значит нужно взять Итана под свою ответственность, а позже передам его Джеку, думаю он сможет его пристроить. А нормально ли вечно спихивать все проблемы на других? Хорошо ли я выполняю свою работу? Никто не предъявляет мне претензий, но этого недолгого разговора с тигром оказалось достаточно, чтобы сомневаться в своей компетентности.       Я уже собиралась уйти, как вдруг он преградил мне путь, картинно заблокировав проход рукой, словно эпизод из романтичной дорамы. Что за чертовщина? Охотник смотрел прямо на меня, и я заметила, как в его глаза стали менять цвет. Неужели он собирается обратиться?       — Но знаешь, Вирика, я слышал кое-что другое, — прорычал он. Решил напугать, вывести на чистую воду? Ну-ну. — Говорят ты анти-оборотень.       — Кто говорит?       — Все, — он убрал руку и тут же расплылся в своей фирменной, обманчиво-дружелюбной улыбке. — Все оборотни говорят, что в этом городе есть девушка, которая умеет управлять нами. Говорят, даже, что она здесь самая главная.       — Я? — «Самая главная»? Да он издевается. Неужели ему самому не смешно нести такую чушь? — О да, — я расхохоталась, — главнее меня и быть никого не может, с моей-то жалкой зарплатой и этим сумасшедшим детским садом вокруг. И это при том, что все вроде взрослые люди.       Его улыбка не дрогнула. Он стоял, как каменный истукан, и смотрел на меня своими немигающими глазами. Внутри меня нарастало странное беспокойство. Что-то было не так. Не только с его поведением, но и с самой атмосферой вокруг. Казалось, воздух сгустился, стал тяжелым и липким.       — Я тебя не выдам, — произнес он, эхом повторяя мои же слова. Будто специально, чтобы напомнить, что это не только я спалила его, но и он меня. — Хотя, признаю, слухи, как всегда, оказались преувеличением, но знаешь… мне кажется, ты просто не видишь собственной силы. Может, если проявить немного твердости, этот детский сад внезапно повзрослеет, — он подмигнул, словно делясь тайной.       — Только некоторые предпочитают жить своей жизнью, а не упиваться власти.       Криспин нежно коснулся моей щеки кончиками пальцев.       Я отвернулась, спиной чувствуя его взгляд, и направилась к двери. Пусть оставит свои игры для других. Я мечтала быть художником, а не вот это вот всё.       Внутри меня встретила блаженная прохлада. Здесь царила атмосфера умиротворения: приглушенный гомон, чашки, наполненные дымящимся чаем и кофе, и пачка печенья, манящая своим ароматом с самого стола.       — Ну что, голубки, ворковали? — ухмыльнулся Хантер, нарушая идиллию.       — Чуть до драки не дошло, — отрезала я, сохраняя серьезность. У мужчины аж печенье из рук выскользнуло.       — Опасность? — прозвучал хрипловатый вопрос шерифа на ломаном русском. Язык давался ей с трудом, но необходимый набор слов она знала.       — Всё в порядке, — заверила я. — Итан, — я подошла к парню, смотря ему прямо в глаза. — Расскажи всё, что считаешь нужным.       — Ты уверена? — мужчина шёл следом. — Это будет означать, что ты согласна стать его доминатом.       — Я отлично понимаю с первого раза, — огрызнулась я.       Таня устроилась напротив парня, отодвинув в сторону кружку, и раскрыла свой блокнот.       — Что ж, рада, что вы договорились. Мистер Эванс, как вы поняли, что Шейла пропала?       Я взяла кружку налила себе кофе и села неподалёку. Кожей чувствовала сверлящий взгляд Криспина. Неужели он приехал сюда не только ради поимки маньяка? А вдруг никакого маньяка и вовсе нет? Может, они сами прикончили Шейлу, а теперь ищут меня? Хотя, чушь какая. Что во мне особенного? Слухи — это всего лишь слухи. Он мог приехать сюда и просто так — в отпуск, например. Или же как тигр-оборотень и уже давно все обо мне разузнал. Убить лупу — задача не из простых.       Три дня назад Шейла должна была встретиться с Егором Лисовским. Своим любовником и по совместительству медведем-оборотнем. Итан ожидал, что она вернётся ещё вчера, но этого не произошло. Когда он поехал к Егору, то тот сообщил, что Шейла не приезжала. Тогда парень стал искать её по всему городу. Но никто её не видел. И вот, когда надежда начала меркнуть, проезжая мимо зловонных болот, Итан ощутил тошнотворный запах смерти. Инстинкт погнал его туда, где в смрадной жиже, среди камышей и гниющих коряг, он нашел Шейлу. Лежавшей безжизненной куклой. Не сразу, но он смог вызвать полицию.       — Подожди, — Хантер нахмурился. — Почему это ты жил с Лупой своей стаи, а не Ульфрик?       — Они жили раздельно, — прошептал Итан, словно слова вытягивали из него последние силы. — А мы… вместе. У Ульфрика не было возражений…       — Ты с ней спал? — не унимался охотник.       — Он имеет в виду секс, — пояснила я, стараясь сгладить неловкость. Оборотни часто делят ложе, это не всегда подразумевает романтику или похоть.       — Да, — тихо подтвердил Итан, потупив взгляд.       — То есть ты знаешь, что сон в одной постели ничего не значит? — Криспин впился в меня взглядом. Да что он ко мне привязался?       — Не понимаю я в этой вашей иерархии, потому что презираю её! Так доходчиво? Как живут оборотни, мне прекрасно известно!       — Похоже, история про драку была не просто байкой, — проворчала шериф, качая головой.       — То есть она жила с тобой, была замужем за Ульфриком и ещё трахалась с каким-то Егором, и это по-твоему нормально?       — Хантер, ты осуждать сюда приехал?! — возмутилась я.       — Она приказывала тебе заниматься сексом с кем-то ещё? — слова Криспина полоснули, словно бритва.       Я испепелила его взглядом. Неужели он действительно хочет знать это?       Итан кивнул. Я стиснула зубы, ощущая, как внутренняя сторона щеки немеет от боли. Значит, все это — правда. Часто заморгала, отгоняя предательские слезы. Черт! Может надо было вмешаться?       — Может, поэтому ты её и убил?       Тело Итана содрогнулось, словно от удара током. В глазах вспыхнул ужас, и он судорожно вцепился в мою ладонь.       — Это не так! Клянусь! — голос его сорвался на крик, полный отчаяния. И самое главное — он смотрел прямо на меня, ища спасения. Ему было необходимо, чтобы именно я поверила в его невиновность. Взгляд Итана был настолько полон мольбы и страха, что сомнения в его виновности мгновенно отступили. Я крепче сжала его руку, стараясь передать хоть немного поддержки. Он прижался ко мне, ища защиты.       — Вы сами сказали, что это жертва маньяка.       — Может, он вычитал об этом где-то и просто скопировал. К тому же, мы не видели тело, чтобы утверждать это наверняка. Да и зачем маньяку вервольф?       — Замечательно. Готовы предъявить обвинения?       Я смотрела на охотника в упор, прожигая его взглядом. Просто так убить оборотня нельзя, он такой же член нашего общества, как и все остальные. Пусть сначала докажет его вину.       Криспин лишь криво усмехнулся.       — Достаточно, если он не будет покидать город. Пока что.       Да он издевается?!       — Я хотела расспросить Итана о кое-какой важной информации, но теперь, пожалуй, воздержусь.       — Кара! Если тебе что-то известно, ты обязана рассказать! Идет расследование преступления! — возмутилась шериф. — Предъявлять обвинения — моя прерогатива. А ваши игры порядком достали! Мистер Эванс, вам известно что-либо еще об убийстве?       Парень лишь отрицательно покачал головой.       — Вирика! — Голос шерифа был полон нескрываемой угрозы.       Чёрт! Зачем она произнесла это прозвище вслух? Да, весь город давно к нему привык, но, как назло, даже слухи шепчутся именно этим именем.       — Подожди, — Хантер опешил, его взгляд пронзил меня. — Вирика? Ты… ты и есть Вирика?! Тот самый анти-оборотень?       Да, чтоб меня! Вот и приплыли.       Криспин раздраженно цыкнул.       — Хантер, выйдем, поговорим, — охотник потащил ошарашенного напарника прочь.       — Прости, — тихо проговорила шериф, в ее голосе сквозила усталость. — Ты правда что-то знаешь?       — Знаю. И Итан знает.       Парень смотрел на меня с недоумением, плескавшимся в глубине его глаз.       — Я… я правда ее не убивал. Клянусь.       — Верю, — прошептала я, ласково касаясь его волос. Пальцы мои заплутали в непокорных завитках, словно в густой траве, и койот подался навстречу, расслабляясь под моим прикосновением. Казалось, если я верю в него, то и весь мир поверит. Некоторым так проще: избрать себе авторитет, и отдать себя ему без остатка. Быть может, наше странное ощущение единства рождалось именно из этой его потребности. Мой зверь откликнулся на его жажду принадлежности, на тоску по хозяину. Хм… Это… удобно. Он получает желаемое, а я — постоянное питание. Какая странная сила.       Я не анти-оборотень, как твердят все вокруг. Я… да что я такое, и сама не знаю. В мире, сотканном из магии, я словно мотылек, летящий на ее свет, живу ее энергией. Я поглощаю магию, пожирая любые сверхъестественные способности — питаюсь ими. Энергия человека и его «мана» — две разные вещи. Я не могу убить, выпивая магическую силу, но способна истощить, лишить оборотня его внутреннего зверя. Целиком. Со временем он, конечно, возвращается, будто прорастает заново. Я могу забрать саму возможность обращаться, или лишить способности возвращаться в человеческий облик.       Так же, как могла бы поглотить магию, запечатанную в дверях изолятора.       Опасна ли я? Возможно. Но разве в мире, где магия и есть главная опасность, не должно быть и меня? Меня, что утоляет ей свой голод, опустошая и оберегая хрупкий мир людей? Отец в детстве рассказывал мне сказки о том, как Кощей Бессмертный, вознесшись на вершину колдовской мощи, породил нас — тех, кто питается магией. Мы — предохранительный клапан, механизм защиты от всесилия колдовства. Только где он, этот Кощей? Быть может, сказочный герой — лишь бледная метафора, отражение древней, позабытой истины. И, возможно, монстры и впрямь существуют. Просто я никогда их не видела. Лишь лица людей, обремененных даром, о котором не просили. Одни учатся жить с ним, словно с проклятием, другие сходят с ума, не в силах вынести бремя, а третьи, опьяненные властью, пытаются исцелить свои израненные души. Имею ли я права в это вмешиваться? Ведь я тоже лишь обычный человек, который пытается выжить.       Меня зовут, и я помогаю. Им это нужно так же сильно, как и мне. И пока этот хрупкий компромисс с совестью меня вполне устраивал. Я и подумать не могла, что во мне таится способность порабощать чужую волю. Итан терся об меня, словно кот, метящий свою территорию. И что мне теперь с ним делать?       Внезапное прикосновение к плечу обожгло меня вспышкой магии. Даже парень в моих руках вздрогнул и зарычал.       — Крис… — начала я, но меня перебили.       — Ты в порядке? Мы звали тебя, а ты не откликалась, — мужчина смотрел с тревогой.       — Просто голодна, — выдохнула я, осознавая горькую правду. Черт!       — Возьми печенье.       Я бросила на охотника красноречивый взгляд. Он прекрасно понимал, что печеньем я не наемся. Оборотень тоже не утолит им голод.       — Тогда закончим здесь и заедем куда-нибудь перекусить. Шериф сказала, на месте все готово, ждут только нас. Что ты хотела сказать?       Я глубоко вздохнула и снова погладила парня по голове.       — Итан, кто еще знал, что Шейла не вервольф?       — Что? А кто тогда? Почему сразу не сказала? — возмутился Хантер.       Койот лишь преданно посмотрел на меня. Кого это иметь раба, а, Вирика?       — Ульфрик знал, — тихо проговорил он. — Возможно, Егор, да и в целом все, с кем она спала… ей нравилось принимать свою истинную форму во время… близости. Подруги подозревали скорее всего…       — Насколько я знаю, у койотов две формы: вервольфа и койота-оборотня. Она предпочитала совокупляться, оставаясь именно койотом?       Итан кивнул.       — В полуформе, да.       — Значит, ты койот? — Криспин изумленно вскинул брови. — Кто здесь еще есть? Белая львица, койот… Какие еще потенциальные жертвы этого засранца в этом городе?       — Разные, — ответила Таня. — Мистер Новак — коллекционер, собирает интересных представителей.       — Он не коллекционер, он просто дает людям дом, — возразила я, вкладывая в свои слова всю силу убеждения. Джек Новак был вожаком клана тигров, и его собственная природа, саблезубый тигр, была редчайшим видом. Он как никто другой знал, каково это — скитаться одиноким в этом мире. Поэтому, едва обосновавшись в городе, он стал предлагать оборотням кров и защиту. Так Грин Поинт и превратился в убежище.       — Людям? — Сержант, до сих пор хранивший молчание, криво усмехнулся.       Взгляды всех присутствующих устремились на него. Молодой парнишка съежился под этим коллективным давлением. Чтоб тебе неповадно было, чёртов расист!       — Мистер Эванс, составьте список тех, кто мог знать об истинной природе Шейлы, — распорядилась шериф, протягивая ему ручку и лист бумаги.       — И подчеркни имена тех, у кого с ней были натянутые отношения, — тихо добавил Криспин. — Вполне возможно, кто-то ее и сдал маньяку. Если она скрывала свою сущность, как он вообще узнал, что она койот? Да, многие его жертвы не таились, но были и такие, как Шейла… Должен быть какой-то способ. Кто-то проболтался, может быть.       — Или у него есть свои… таланты. Сверхъестественные.       — Даже оборотень не способен определить вид другого, если не видел его трансформации, — серьёзно сказали мне, будто я неуч.       А я могу. Но эта мысль осталась невысказанной. Сомневаюсь, что в этом мире много таких, как я. К тому же, для этого нужно хотя бы прикоснуться…       — Что с Лизой, мы считаем, она тоже стала жертвой? — спросила я.       — Да, — сухо ответил охотник. — Конечно, есть шанс, что она заметила слежку и затаилась. Но, боюсь, скорее всего, мы скоро обнаружим лишь её тело.       — Жертв находят через три дня? — уточнила я.       — Примерно так, — подтвердил он. — Убивает в первые сутки, а находят их где-то через день, чуть больше. Возможно, ему нужно время на транспортировку. Следов пыток, кроме самой причины смерти, мы не обнаружили. Мы даже не уверены, что имеем дело с вампиром, просто на нескольких телах обнаружены подозрительные раны на шее.       — Что нам делать? Лиза пропала два дня назад… значит… — я не договорила, не хотелось произносить это в слух.       — Надо осмотреть последнее тело. Сходить к Мастеру города, просмотреть записи с камер, опросить свидетелей. Может, кто-то видел незнакомца? Прошерстим список, попытаемся выявить, кто с кем общался.       Вдруг кто-то случайно проболтался о сущности Шейлы, а теперь и Лизы. Откуда-то же он узнал? Это одна из ниточек, за которую нужно ухватиться.       — Если это вампир, то он может манипулировать одним из видов оборотней. Правда, вычислить его марионеток будет крайне сложно, — мрачно добавил Хантер. — Возможно, Мастер города сможет почувствовать вампирскую магию на расстоянии.       Или я… Никогда не пробовала, но вдруг получится? Если я вижу магию вещей, может увижу и следы влияния.       Сильные вампиры подчиняют себе зверей и оборотней определенного вида. Наш Мастер властвует над кошачьими, а значит, потенциально способен подчинить любого кота. Леопарда, льва, барса, рысь… Как это работает, для меня тайна. Но ходят слухи, что Джек — не просто вожак клана тигров, но и любовник вампира. Говорят, эта связь дарует ему дополнительную силу.