Ключ к бессмертию

Я проснулась от ощущения, что голова трещит, словно внутри неё бешено колотят боевые барабаны. Горло пересохло, тело казалось свинцовым, а в висках пульсировало так, будто кто-то отчаянно пытался выбраться наружу. Что, карх возьми, вообще произошло? В памяти зияла огромная дыра. Последнее, что я помнила — бал, музыка, смех… а дальше? Размышлять мешала ноющая боль в голове. Попыталась пошевелиться — и тут же ощутила, что что-то мешает. Точнее, кто-то. Тепло. Надёжно. Будто меня держат. Это было странно, но мозг соображал медленно, а осознание накатывало с запозданием. Я нахмурилась, медленно разлепляя веки. Сначала увидела только размытые тени, но спустя пару мгновений взгляд прояснился — и первое, что я увидела, были синие глаза. Очень близко. Я замерла. Крис. — Ну, наконец-то. Ещё немного — и я бы решил, что ты собралась спать вечно, — лениво произнёс он. Я моргнула, пытаясь осмыслить его слова, потом прохрипела: — Ну я же не Спящая красавица… — Какая самокритика, — иронично произнёс маг. — Созидающий, Крис, ты вообще сказок не знаешь? — продолжила я, поморщившись от боли в висках. — Девушку прокляли, и она уснула. А разбудить мог только поцелуй… — То есть, в следующий раз рекомендуешь воспользоваться этим способом? — лениво протянул Кристиан. Я раздражённо дёрнула плечом, но тут же застыла, добавив, почти машинально: — А смысл? Там принц её целовать должен был… На мгновение маг замер. В комнате повисла короткая пауза, но прежде, чем я успела задуматься, он спокойно, даже слишком спокойно, произнёс: — Что ж, если дело дойдёт до такого, придётся звать Грегора… Я раздражённо на него посмотрела, потом попыталась подняться, вцепившись в подлокотники. Кристиан ослабил хватку, я опустила ноги на пол, но стоило мне сделать резкое движение, как мир опасно качнулся и, если бы не быстрая реакция мага, я гарантированно упала бы. Но Кристиан, конечно же, поймал. Правда, сам равновесие не удержал — и в итоге мы оказались на полу. Я сверху, он снизу, и у него был такой вид, будто решает, стоит ли меня сейчас придушить или подождать удобного момента. — Если ты собираешься сделать это привычкой, — мрачно заметил маг, — предупреждай заранее. Я хотя бы подготовлюсь. Я слабо стукнула его в плечо. Он усмехнулся, потом легко поднялся, поднял меня и, поставив на ноги, тут же отпустил, будто проверяя, устою ли. Я слегка качнулась, но удержалась. — Ничего не помню, — пробормотала я, щурясь от боли. — Серьёзно. Что вчера было? Кристиан потянулся, размял затёкшую шею и с самым довольным видом спросил: — Ну что, как твоё первое похмелье? Я злобно на него посмотрела. Он удовлетворённо хмыкнул. Я устала потерла лицо, чувствуя, как голова раскалывается от боли. — Карх… Мне срочно нужно умыться. — Мудрое решение, — ехидно произнёс маг, и я почувствовала, как его взгляд всё равно не оставляет меня. Я бросила на него взгляд, но сил спорить не было. В голове всё ещё царил хаос. Развернувшись, я направилась к двери, чувствуя, как ткань халата цепляется за ноги. Ощущения были неприятными… Впрочем, куда неприятнее был тот факт, что я не просто умудрилась напиться, но ещё и ничего особо не помню… Я пересекла спальню и вошла в уборную, подошла к умывальному столику, плеснула холодной воды на ладони и приложила их к вискам. На мгновение пульсация в голове немного утихла, но тут же вернулась. Тяжело выдохнув, я с трудом заставила себя открыть глаза и взглянула в зеркало. Лицо бледное, волосы растрёпаны… Сделала пару глубоких вдохов, надеясь, унять головную боль, но не успела толком сосредоточиться, как услышала звук шагов. Я обернулась — в дверях стояла незнакомая девушка в платье горничной. Темноволосая, с сияющими глазами, в которых читалось не то волнение, не то восторг. Она склонилась в лёгком реверансе. — Доброе утро, миледи. Я Мойра, ваша новая служанка. Я моргнула, пытаясь осознать её слова, но вместо этого лишь устало кивнула. Какая разница? Сейчас мне просто нужна была помощь. *** Кристиан тихо прикрыл за собой дверь, оставляя Элисон в её комнатах. Ему стоило бы ощутить облегчение — ночь прошла, всё осталось позади, и главное, что она в безопасности. Но внутри не было ни покоя, ни удовлетворения. Только напряжённая пустота. А ещё он чувствовал, что устал. Каждая мышца ныла, а разум, не отдыхавший всю ночь, отказывался переключиться. Всё ещё ощущалось её дыхание на его плече, тёплая невесомость её тела в его руках. Он знал: если сейчас он ляжет, сна всё равно не будет. В голове слишком много мыслей. Маг прошёл в свои покои, стараясь не привлекать внимания слуг. Стянул мундир, быстрым движением ослабил воротник рубашки. Прохладная вода из умывальника принесла краткое облегчение, но только снаружи. Глядя в зеркало, он видел тени под глазами, напряжённую линию губ. Как же хотелось забыться хоть на пару часов. Но времени не было. Кристиан сменил одежду — свежая рубашка, тёмный камзол, тугие манжеты. Он не мог позволить себе выглядеть так, словно всю ночь боролся с желаниями. Выпрямился, привычным жестом провёл рукой по волосам и шагнул за дверь. Сейчас ему был нужен Дэниел. Раздражение едва не проступало в каждом шаге. Этот мальчишка должен понять: его решение уйти с бала, чтобы напиться в компании приятелей — это не просто легкомысленность. Это могло стоить Элисон слишком дорого. Если бы она не смогла сбежать… Он стиснул челюсть. Не время для гипотетических ужасов. Сейчас важно, чтобы Дэн уяснил одну простую вещь: в следующий раз его безрассудство может стоить чьей-то жизни. Кристиан вышел в коридор, направляясь к покоям Дэниела. С каждым шагом гнев, который он сдерживал всю ночь, превращался в холодную, чёткую решимость. Он не собирался читать нотации. Маг собирался убедиться, что Дэн поймёт, насколько близко они были к катастрофе — и что он не допустит этого снова. Дэниел сидел на краю кровати, потирая виски. Вид у него был соответствующий — немного помятый, немного раскаявшийся, но, как понял Кристиан, недостаточно. Дэн поднял голову, увидел его и нахмурился. — Ты рано встал, — пробормотал он, пытаясь изобразить обычное легкомыслие, но в голосе звучала усталость. Маг молча закрыл за собой дверь, скрестив руки на груди. — В отличие от некоторых, мне не довелось провести ночь в приятной неге, — в его голосе не было ни намёка на шутку. Дэниел вздохнул, провёл рукой по лицу. — Да, да, я уже понял, что был идиотом, — отозвался он, но, судя по тону, понимание было довольно поверхностным. — Ты понял? — Кристиан шагнул ближе, его голос стал жёстче. — Ты уверен? Потому что вчера Элисон понадобилась помощь. И знаешь, кто был рядом? Никто. Дэниел резко поднял голову, сбросив остатки сонливости. — Что случилось? — спросил он уже другим тоном, настороженно. — Принц, — коротко бросил Кристиан, наблюдая за реакцией. — Он решил, что её мнение его не интересует. Он был слишком настойчив. А ты в этот момент напивался с друзьями. Дэниел побледнел. — Карх… — он резко сел ровнее, его плечи напряглись. — Она… с ней всё в порядке? — Только потому, что она сама нашла меня, — чётко проговорил Кристиан. — Только поэтому. Элисон была испугана и в отчаянии. Она не знала, к кому обратиться. И это, Дэн, твоя вина. Дэниел сжал кулаки, опустив голову. Теперь он действительно понимал. — Я совершил ошибку, — глухо выдохнул он. — Я не должен был оставлять её одну. — Да, — Кристиан кивнул. — Тебя не было, когда она в этом больше всего нуждалась. Он шагнул ещё ближе, заставляя его смотреть ему в глаза. — Я не могу быть рядом с ней, когда она на подобных мероприятиях. Ты можешь. Ты должен. Ты единственный, кого она признает за своего. Если ты не будешь там — будет кто-то другой. Кто-то, кто не думает о её безопасности. Кто-то, как принц. Или хуже. Дэниел крепче сжал челюсть. Теперь в его глазах не просто вина — решимость. — Я понял, — сказал он. — Больше такого не повторится. — Убедись в этом, — холодно бросил Кристиан, направляясь к дверям. — Потому что если повторится — ты будешь отвечать передо мной, — сказал он, переступая порог и захлопывая дверь. *** Герцог Ирвинг Гэлбрейт вошёл в комнату сына, не дождавшись приглашения. Утреннее солнце проникало через окна, но в комнате было холодно. Дэниел сидел на кровати, небрежно расстёгнутый, как будто время его не касалось. Он не был готов встретиться с отцом, но это уже не имело значения. Ирвинг остановился у двери, оценивая сына с укоризной. В воздухе витала неизбежность разговора, и он не собирался оттягивать его. — Ты покинул бал, чтобы напиться с друзьями, — произнёс он спокойно, но твёрдо. Его взгляд не оставлял места для отговорок. — И в это время Элисон оказалась в неприятной ситуации. Ты не был рядом. Дэниел молчал. Он не поднял глаз, не ответил. Просто сидел, всё так же невозмутимо, с выражением лица, которое не говорило ни о раскаянии, ни о беспокойстве. Ирвинг почувствовал, как его терпение начинает иссякать. — Хорошо, тогда я скажу лишь одно, — его голос стал холодным и твёрдым, как камень. Он подошёл ближе, чуть наклонив голову, чтобы встретиться с сыном взглядом. — В следующий раз ты будешь рядом. Иначе отвечать будешь передо мной. Сын вздрогнул, и в его глазах мелькнула вспышка ярости. Всё, что накопилось за последнее время, вырвалось наружу. Он вскочил с места, вцепившись в края стола. — Да вы сговорились, что ли?! — его голос был полон яростного возмущения. — Сначала Крис, теперь ты! Может, ещё кто-нибудь придёт и скажет мне то же самое?! Ирвинг не ожидал такого взрыва. Он остановился, наблюдая за сыном, который стоял перед ним, весь дрожащий от гнева. Это было то, чего он не ожидал — эта вспышка раздражения, этого противостояния, которое было чем-то большим, чем просто юношеским протестом. Герцог, продолжая смотреть на него, тяжело вздохнул. Он не пытался оправдаться, но в его голосе звучала тяжесть, и холод, с которым он говорил, был отчётливо чувствуем. — Ты не понял меня, — сказал он с некоторым усталым отчаянием. — Кристиан, в отличие от тебя, понимает, что происходит. Он видит последствия. Ты же не понимаешь, пока не будет слишком поздно. Кристиан не был на балу, ты это знаешь. Но Элисон кинулась искать его, потому что именно ему она доверяет. Тишина стала резкой. Дэниел не шевелился, его взгляд был наполнен чем-то новым — тем, что теперь скрывалось за обидой и раздражением. И Ирвинг почувствовал, как молчание стало более тяжёлым. — Ты мой сын, — продолжил он, не давая ему времени на ответ. — Ты отвечаешь за свою семью. Уяснил? Дэниел стоял перед ним, раздражённый, сжимающий кулаки. Он слышал как его дыхание учащалось, но слов не было. Ирвинг развернулся и, не говоря больше ни слова, вышел из комнаты, оставив сына в тишине, в которой гнев и беспокойство оставались его единственными спутниками. *** Мойра внимательно наблюдала за Элисон, стараясь уловить каждую деталь её состояния… Бледное лицо, тень усталости под глазами… Склонив голову в почтительном реверансе, она мягко улыбнулась: — Доброе утро, миледи. Я Мойра, ваша новая служанка. Элисон моргнула, её взгляд на мгновение задержался на ней. — Хорошо… Мойра, да? — её голос был тихим, чуть хрипловатым. — Да, миледи, — подтвердила Мойра, внимательно наблюдая за реакцией хозяйки. — Позвольте мне помочь вам. Голос её был ровным, мягким, с лёгкой ноткой участия. Важно не просто быть услужливой — нужно показать заботу. Показать, что она не просто служанка, а человек, на которого можно положиться. — Тогда помоги мне… привести себя в порядок, — наконец сказала Элисон. — Конечно, миледи, — с готовностью отозвалась Мойра и тут же поднесла к ней умывальное полотенце. — Позвольте, я подготовлю вам воду. Тёплая вода всегда помогает проснуться. Элисон не возражала. Отлично. Пока девушка умывалась, Мойра быстро и ловко привела в порядок её комнату — сложила одежду, подготовила чистое платье, достала расчёску. Каждый её жест был продуман — уверенный, но ненавязчивый. Главное, чтобы Элисон почувствовала себя комфортно. Когда она вернулась, девушка сидела перед зеркалом, машинально приглаживая волосы. — Разрешите? — мягко спросила Мойра, поднеся расчёску. Элисон вновь посмотрела на неё в зеркало, задержавшись взглядом чуть дольше. Мойра встретила этот взгляд открыто, чуть улыбнувшись — ровно настолько, чтобы выглядеть дружелюбной, но не фамильярной. — Конечно, — ответила Элисон после паузы. Мойра аккуратно начала расчёсывать её волосы, двигаясь медленно и бережно. — Вам нездоровится, миледи? — осторожно спросила она спустя несколько минут. — Или… это из-за вчерашнего вечера? Она почувствовала, как девушка напряглась. Лишнее. Надо исправить. — Простите, я не хотела лезть не в своё дело, — быстро добавила она, чуть склонив голову. — Просто мне хочется быть полезной. Вы можете положиться на меня. Элисон ничего не ответила, но напряжение чуть спало. Ещё не доверие, но уже шаг в нужную сторону. Главное — не торопиться. Время у неё ещё было. Мойра сделала последний плавный взмах расчёской, затем отложила её в сторону и мягко произнесла: — Миледи, утро такое ясное… Может, вам было бы приятно немного пройтись? Свежий воздух поможет вам взбодриться. Она снова встретилась с Элисон взглядом в зеркале и добавила чуть тише, почти доверительно: — А заодно я бы могла рассказать вам последние новости замка. Иногда перемены бывают к лучшему. Элисон колебалась, но на мгновение в её глазах мелькнуло что-то вроде любопытства. — Возможно… — задумчиво отозвалась она. Мойра улыбнулась про себя. Всё шло как надо. *** Донелла стояла у окна, сжимая в пальцах шёлковую ленту от корсажа, её мысли были как вихрь, а сердце сжималось от ярости и отчаяния. Вчерашний вечер должен был стать для неё триумфом, моментом, когда она восстановит своё положение, получит то, что ей положено. Но вместо этого её выгнали из замка. Это было больше, чем унижение. Это было изгнание, лишение всего, что она считала своим. Она больше не будет жить здесь, в этом месте, где всё знакомо, где её знают и уважают. Гнев разгорался в ней всё сильнее, наполняя тело огнём, который не находил выхода. Она метнулась по комнате, едва сдерживая желание опрокинуть подсвечник или сорвать тяжёлые портьеры с окон. Но это ничего не изменит. Всплеск ярости — и что? Она всё равно проиграла. Ей не оставили выбора. Ещё мгновение — и она уже в коридоре, шагает стремительно, будто пытаясь сбежать от собственных мыслей. Пора. — Мама, мы уезжаем? — голос сорвался, предательски задрожал, когда она подошла к Нормине. Мать уже стояла у двери, спокойная и собранная, словно этот день ничем не отличался от других. Это спокойствие бесило, оно доводило Донеллу до исступления. Как она может быть такой? Как может принимать это? — Мы примем это достойно, Дона, — тихо произнесла Нормина. — Герцог принял решение, и мы обязаны его уважать. — Ты же всегда находила выход! — Донелла резко схватила её за рукав, взгляд метался. — Ты не позволишь ей победить, правда? Всё из-за неё! Мы не можем просто так уехать! Нормина на мгновение задержала на ней взгляд. В этом взгляде было что-то новое — что-то, чего Донелла не могла понять. Губы матери едва заметно сжались. Её руки осторожно коснулись плеча дочери — обняла, но лишь на секунду, как будто пыталась удержать что-то важное, что не могла сказать вслух. — Это ещё не конец, Дона, — её голос звучал мягко, но в этой мягкости было скрытое обещание. — Мы не теряем всё. Просто помни это. Во дворе уже собрались слуги, экипаж ожидал. Герцог стоял неподалёку — величественный, мрачный, с каменным выражением лица. Он даже не смотрел в их сторону, как будто их не существовало. Как будто они — не семья, а просто люди, которых ему больше не нужно терпеть. — Где миледи? — прозвучал резкий, уверенный голос, заставивший Донеллу обернуться. Пол Рэмсей. Высокий, статный, с охапкой цветов в руках. Он спешился, бросая поводья подбежавшему конюху, и шагнул вперёд. Донелла замерла. Он пришёл за ней? Передумал? Осознал, что именно она достойна его внимания? Её сердце забилось быстрее. Её гордость, её достоинство ещё могли быть спасены. Но нет. Пол даже не взглянул в её сторону. Он прошёл мимо, сдержанно кивнув, и направился прямо к Элисон, которая как раз в этот момент вышла во двор. Всё, что держало Донеллу на ногах, рухнуло. Пол Рэмсей выбрал не её. В голове зазвенело, а мир, ещё недавно знакомый и понятный, начал распадаться на части. Она видела, как Пол протянул цветы, как в глазах Элисон мелькнуло удивление, как та смущённо улыбнулась. Донелла стояла недвижимо, стиснув кулаки, пока ногти не впились в кожу. Боль была слабой по сравнению с тем, что творилось внутри. Она не могла закричать. Не могла позволить себе такую слабость. Только молча наблюдала, как Пол, не колеблясь, поворачивается к ней спиной, вычеркивая её из своей жизни. Но это ещё не конец. Она не оставит всё так. Не сейчас. Не с ней. Элисон пожалеет, что когда-либо осмелилась встать у неё на пути.