Чешуя запятнанная тьмой

Маленький кобольд очнулся спустя неизвестное время. Все ее тело ужасно болело, будто только что ее как обычно поймали на краже, которой она промышляла с самого детства за неимением другого способа не умереть от голода. Из-за такого самочувствия она даже не сразу решилась открыть глаза. Девочка, как ей показалось, лежала так достаточно долго, и к ее счастью боль отступила, однако ее сменило чувство голода — и уж этому сопротивляться было нельзя. Она не могла точно вспомнить, когда ела в последний раз — это было, наверно, вчера, когда девочка смогла стащить на рынке краюху черствого хлеба и найти в лесу немного кислых ягод, названия которых, увы, не знала.    Открыв глаза, девочка обнаружила себя лежащей на крупном мешке с соломой в уютном помещении с деревянными стенами. Было тепло, в помещении горел свет. Недалеко от места ее отдыха стоял небольшой стол, на котором стояла потухшая свеча. Вот только уют оказался мнимым — кроме мешка и стола в комнате ничего не было, а весь свет исходил из небольшого смотрового окошка в массивной двери. Видимо, все-таки для кобольда очередная кража кончилась гораздо хуже, чем обычно — его не только избили, а еще и посадили на этот раз, что происходило редко. Лично с ней вообще впервые, и чувствовала она себя так, будто вся ее жизнь окончилась, и ей суждено вечность провести в заточении. А ведь она была еще ребёнком…и потому не успела узнать, что кобольдам, пойманным с поличным, не светят ни суд, ни следствие, а их конец приходит скоро и почти безболезненно.   Найдя в себе силы подняться, девочка заметила на столе лист бумаги с каким-то текстом. Читала она плохо, однако весьма быстро отыскала в документе свое имя. —«Ти-ги»… Тиги — это моё имя!    Тиги улыбнулась и продолжила вслух читать текст, однако быстро бросила все попытки — весь документ был полон каких-то сложных слов, которые она в силу своей необразованности просто не понимала. Что ж, кроме как попытаться открыть дверь ей больше ничего не оставалось. Подойдя к ней, Тиги заметила отсутствие дверной ручки. В другую сторону дверь открываться тоже отказывалась. Оставалось лишь сидеть в углу и надеяться, что кто-то решит ее проверить.   Ожидание заняло уж слишком много времени: когда за дверью послышались шаги и звук поднимающегося засова, девочка уже начала пытаться есть солому, дабы хоть чем-то набить желудок. Посмотрев в сторону открывшегося выхода, Тиги увидела в проеме худощавого высокого мужчину с чёрной, будто вымазанной дегтем, козлиной бородкой.  —О, она очнулась. Ну наконец-то. Ноби, проверь, написала она хоть что-нибудь или нет…   Из-за спины мужчины показался сине-зелёный кобольд, заметно старше Тиги. Прошмыгнув в помещение, он первым же делом проверил документ на столе, не обращая никакого внимания на голодающую девочку, после чего повернулся к входу и покачал головой, выглядя заметно напряженным. В ответ на это мужчина лишь вздохнул, трогая бородку пальцами. —Мда…Такие условия им предлагаешь, а они еще отказываются…   Тиги не знала, что тут сказать — она вообще плохо понимала, что на данный момент происходит. С ее точки зрения все выглядело так, будто какие-то странные люди похитили ее и стали издеваться над ней, используя ее собственную неграмотность.    Немного постояв на одном месте, заметно волнуясь, Ноби все же удосужился повернуться к Тиги и начал шептать ей прямо в уши, попутно поглядывая на, по-видимому, своего хозяина. —Почему ты не подписала?! Лорд Мунсайд предлагает тебе так много! У тебя будут большие проблемы, если ты не подпишешь, правда, ты не понимаешь, в какой ситуации… —Погодите, погодите! Я… — Тиги уже чуть ли не расплакаться была готова от такого напора со стороны взрослого сородича. —Я не умею…читать…   В помещении повисла гробовая тишина. Ноби стал выглядеть еще более обеспокоенным, будто боялся, что его прибьют на месте. Человек же состроил такую гримасу недоумения, что в иной ситуации стало бы смешно от взгляда на него. —Та-ак…А теперь приведите ко мне того, кто ее нашел и увидел в ней взрослого кобольда… — Мунсайд скрестил руки на груди, постукивая сапогом и не отрывая взгляд от взрослого кобольда, что тому явно не нравилось. Намёк тут был очевиден. —Г-Господин, мне очень жаль, я…   Вместо ответа мужчина вздохнул и наконец сам зашёл в комнату и, не обращая никакого внимания на своего слугу, уселся на корточки напротив Тиги, смотря ей прямо в глаза и думая, что с ней делать в итоге. Сама она уже боялась, что ее решат в очередной раз побить или чего похуже, потому напряглась и зажмурилась, уже приготовившись ловить тумаки. Впрочем, ее потрепанный внешний вид и определенная невинность вызывали лишь жалость. Легонько похлопав Тиги по плечу, от чего она все равно еле удержалась на ногах, лорд Мунсайд с улыбкой посмотрел на Ноби, который уже чуть ли не в ноги кланялся, моля о прощении — кажется, пусть господин и выглядел доброжелательным и миролюбивым, наказаниями все равно не брезговал. —Ну ладно, что уж добру пропадать…Эй, Ноби, займись делом, принеси…Как там ее звали?  —Т-Тиги… — девочка хотела ответить сама, но взрослый кобольд ее опередил. —Ну вот, принеси ей чего-нибудь поесть, попить, да и приодень ее, она ж чуть ли не голая. Срамота. Потом будем думать, что с ней делать.    После этого Мунсайд встал и двинулся к выходу, оставляя кобольдов вдвоем. в проеме он остановился на момент, немного повернув голову. —Ах да, не думай, что это сойдёт тебе с рук, Ноби. Как закончишь с ней — жду тебя в своем кабинете. Нас ждет долгий разговор, — произнес мужчина без капли злобы в голосе, после чего ушел, оставив дверь открытой.   Ноби вздохнул, осматривая девочку с головы до ног, будто бы прикидывая, с чего было бы лучше всего начать. Взгляд у него был страдальческий — кажется, за последнее время он так ошибся не раз и уже предчувствовал наказание, хотя открытые участки чешуи выглядели почти безупречно — может, у этого странного лорда Мунсайда кобольд был на хорошем счету, что только подтверждала хорошая одежда, и близко не напоминавшая те грязные вонючие тряпки девочки, кое-как собранные в подобие набедренной повязки.  —Прости меня, ладно? — Ноби смотрел на Тиги виноватым взглядом, руками прижимая свой чешуйчатый хвост к своему животу руками. —Мне просто жаль стало… —А…что случилось? — девочка ответила взглядом, полным непонимания происходящего, после чего начала заваливать нового знакомого вопросами, как ребёнок…впрочем, которым она являлась. —Кто этот «лорд»? А как я здесь оказалась? А что это за место? А кто ты? А что написано на том листе? А что значит «подписать»? А что будет дальше?    Дослушав этот шквал вопросов до конца, Ноби призадумался, не зная на что ответить первым делом. Ему приходилось уже объяснять все эти вещи другим сородичам, поскольку кобольды почти не бывают образованными. Но до этого детей ему обучать не приходилось. —Так, хм…Тиги, давай лучше по одному вопросу за раз, хорошо? А то я забуду что-то и…сама понимаешь, у меня же потом будут проблемы…я имею в виду, ещё больше… —Хорошо, хорошо, дяденька, — Тиги нетерпеливо перебила его, не дав начать причитать о том, насколько же суровое наказание его ждёт. —А…что за «лорд» такой? —Г-Господин Мунсайд…Он здесь самый главный. В этом поместье, в деревушке неподалеку и в том скромном уголке, где живут его кобольды. Мы работаем, а взамен он обеспечивает нас всем необходимым! Главное слушаться его!  —Ладно…а кто ты? —Я…Кхм…Я — Ноби, доверенный кобольд-слуга господина Мунсайда. Можно сказать, что…ну…в каком-то смысле я для тебя и других кобольдов за старшего, если сам лорд занят. Но по большей части я должен быть рядом, чтобы исполнить любой приказ.  —И как я тут оказалась?  —Ну…тут немного… — Ноби опустил взгляд, томно вздыхая. Выглядело так, будто уже он сейчас расплачется. —Я…должен был найти подходящего кобольда для кобольдьего двора, но…в городе я увидел…в общем, мне стало тебя жалко…прости, лорд очень рассердится, если узнает! Д-да он же повесит меня..! Так поддаться эмоциям во время выполнения указаний… —И…он правда такой жестокий..? Этот лорд? —Н-нет, конечно же..! Ну…вернее…на моей памяти только одного казнили, потому что по слухам он сделал что-то очень плохое в деревне людей…не знаю что там на самом деле произошло…ну и прутьями побить может…за непослушание или неуважение…   Тиги, может, и не была чрезвычайно умной, но на этом моменте поняла, что Ноби безбожно себя накручивает, и что на деле ничего плохого с ним скорее всего не случится. И все же вместе с этим ей было его жалко. Все же по факту он ее спас от голодной смерти в городе. А наказание его хоть какое-то, но ждало, даже если всего лишь выговор. —Так…а что дальше? Что это за лист? Что значит «подписать»? — девочка поспешила поскорее прервать причитания старшего. —О…Эхм…Как бы тебе объяснить, — Ноби почесал затылок, смотря на документ. —Видишь ли, здесь указано, что ты, Тиги, соглашаешься работать на лорда Мунсайда и беспрекословно выполнять его указания взамен на обеспечение пищей, кровом и одеждой — в общем, всем необходимым. А подписать…ну…сложно объяснить.    Ноби задумался. В этом мире кобольды чаще всего без проблем умели говорить, базовой математикой владели все. Читать хотя бы кое-как тоже в целом умели многие, но вот найти пишущих — это та еще задача. Сам он ещё в детстве отличался от сородичей сообразительностью, из-за чего его специально начали готовить к работе на лорда, когда он подписывал этот документ, все вышеперечисленные умения уже были им освоены, и его подпись было бы трудно отличить от подписи обычного человека. А что делать с ребенком, который вырос на улице и учился максимум воровству и попрошайничеству? Впрочем, решение пришло довольно быстро. —Ну…знаешь, давай помогу, — кобольд осторожно взял руку Тиги и обмакнул ее палец в чернила. —И теперь в нижней части где-нибудь нарисуй закорючку, и постарайся ее запомнить — это вряд ли пригодится в дальнейшем, но если пригодится, надо будет нарисовать почти такую же. Так что постарайся что-то несложное сделать.   Тиги эти инструкции поняла без трудностей и быстрым движением нацарапала что-то вроде галочки. Взрослый сородич был этим вполне удовлетворен. Осторожно свернув лист в трубочку, он с улыбкой двинулся к выходу из комнаты, жестом указав следовать за ним.    Стены вне помещения, что необычно, были уже каменными, а не деревянными. Все просто кричало о том, что девочка попала в какое-то поместье. В коридоре было большое количество крупных окон, по сравнению с кобольдами уж совсем гигантских.   Несмотря на довольно быстрый шаг в таком ослабленном состоянии, девочка, наверно, подпитываясь любопытством, не переставала расспрашивать взрослого сородича обо всем. —Дяденька Ноби, а что будет дальше? —Не волнуйся, ничего плохого не будет. Мы найдём тебе нормальную одежду, я покажу тебе, где ты будешь жить с этого момента…в общем, для тебя все будет лучше, чем раньше, обещаю!    Спустя пару минут ходьбы Ноби жестом остановил Тиги и зашел за какую-то большую дверь, через минуту вернувшись уже с приличного размера горбушкой пшеничного хлеба. Девочка, обрадовавшись такой щедрости, мгновенно жадно впилась в угощение, будто боясь, что оно сейчас исчезнет — этот кусок был мягче любого мякиша, что она ела до этого момента. Мигом насытившись и восполнив силы, лишь чудом не подавившись, девочка кивнула, и взрослый кобольд провел ее дальше, придя к лестнице. Помогая ей спуститься, ведь для нее ступеньки были крупноваты, Ноби вскоре вывел ее наружу, и сразу повёл куда-то в сторону от здания. Впереди были видны строения гораздо мельче, между которыми то и дело сновали люди, но путь лежал совсем не туда.   Завернув за угол поместья, Тиги сразу заметила небольшой участок с парой более бедных домиков.  —Мне…туда? — спросила Тиги, смотря на старшего, в ответ на что тот несколько раз кивнул. —Угу! Там ты будешь жить с этого дня. Разве не прекрасно? Не знаю, правда, есть ли там кто-то твоего возраста, но это не так важно, да?   И ведь это действительно было прекрасно. До попадания к лорду Мунсайду девочке приходилось ютиться в подворотнях и на окраине леса, каждую ночь молясь, чтобы не пошел дождь, что частенько случалось из-за особенностей местного климата. Для Тиги собачья будка уже показалась бы чудом, а тут целые избушки. Правда, кобольдов там ходило гораздо больше, чем стояло зданий. Все указывало на то, что жить в доме она будет далеко не одна, но даже так все казалось каким-то раем. По крайней мере, сейчас.