Голос тьмы

Томас

После множества ночей, проведённых в объятиях кошмаров, после бесконечных сражений, я уже думал, что утратил способность так остро реагировать на подобные новости. Тем не менее, стоя перед советником герцога во дворе поместья, я не выдал своего удивления. Момент был не самый удачный — я тренировался с новобранцами стражи весь день и сейчас был весь в поту и далеко не наилучшего запаха. Однако дело было настолько важным и срочным, что советник не стал ждать, пока я приведу себя в порядок, и пришёл прямо в разгар тренировки. Я сказал советнику Адамиру, что сразу же отпущу новобранцев, приведу себя в порядок и найду младшего лорда Генриха. Нам срочно нужно было обсудить дальнейшие шаги и выяснить, когда мы выходим в путь. Вот уже двадцать пять лет я хожу по этой земле. Хотя мне еще сравнительно немного лет, я успел увидеть многое: разбойников, творящих бесчинства в королевстве, кровожадных солдат после тяжелых сражений, жестокие самосуды и нищету в деревнях. Я родился в тихой, уединенной деревушке на окраине Австрии. У меня была лишь мать — простая торговка овощами, которые мы выращивали на нашем небольшом огороде. Жизнь была нелегкой: денег всегда не хватало, а мясо на столе появлялось лишь в особые дни. Как только я подрос и окреп настолько, чтобы уверенно держать в руках лук, мне пришлось заняться охотой на зайцев в лесу неподалёку от деревни. Часто я натыкался на лагеря браконьеров, приходивших из соседних поселений, чтобы добыть дичь, принадлежащую местному лорду. Однако ни зайцы, ни волки не входили в число его охотничьих угодий, а крупная добыча была мне не по силам. Долгое время я не мог подстрелить даже одного зайца, но благодаря ежедневным тренировкам вскоре стал приносить домой по три-пять тушек в неделю. Этого нам хватало для пропитания, а деньги, вырученные с продажи овощей, мама тратила на новую, хоть и скромную, но целую одежду, а также на уголь и дрова. Конечно, живя такой жизнью, я и представить не мог, что однажды окажусь при дворе одного из самых влиятельных лордов королевства. Но это уже совсем другая история. После омовения в бане и облачения в достойную одежду я отправился в покои лорда Генриха, надеясь не застать его в объятиях очередной служанки. Молодой лорд был несколько неуклюж и наивен, любил общество женщин и веселье, но при этом оставался справедливым, верным и честным человеком. Ему недавно исполнилось двадцать два года, и его желание наслаждаться жизнью было вполне объяснимо. Однако рано или поздно ему предстояло заменить своего отца, лорда Рюциха, стать новым правителем Вендбурга и взять на себя ответственность за земли и народ. Я верю, что он остепенится и научится принимать мудрые и взвешенные решения. Громко постучав в дверь и подождав несколько мгновений, я вошёл в спальню лорда. С облегчением выдохнув, заметил его у камина, где он неспешно потягивал бокал красного вендбургского вина. — Что на этот раз? — Он обернулся и взглянул на меня. Недовольное выражение мгновенно сменилось на приветливое, морщинка между бровями разгладилась, а на губах появилась легкая улыбка. — Томас! Что ж ты сразу не предупредил, что заглянешь? Я бы припас для тебя побольше вина. — Он с улыбкой поднял свой серебряный бокал и сделал еще один глоток. — Прошу прощения за внезапность, мой лорд, но я пришел не с дружеским визитом, а по важному делу, — ответил я, оставаясь на пороге. — Ай, да сколько раз я тебе говорил оставить все эти «мой лорд» за дверью? Пока мы наедине, зови меня просто Генри. Или на худой конец — Великолепный и Несравненный Генрих! Он громко рассмеялся, довольный собственной шуткой, и посмотрел на меня в ожидании реакции. Однако, не увидев даже тени улыбки на моем лице, вздохнул, поставил бокал на столик у кресла и шагнул ближе. — Ладно, ладно… что ж, Сир Томас, докладывай, что за срочное дело? Я вошел в комнату, убедился, что за нами никто не подслушивает, и плотно закрыл дверь. — Советник Адамир пришел ко мне днем и сообщил тревожные вести, — начал я. — Война между герцогами Родаваном и Ладиславом докатилась до наших земель. Родаван требует поддержки от вашего отца, и если тот ему откажет, он пригрозил взять крепость силой. Положение непростое: лорд Рюцих давно враждует с Ладиславом, и ждать помощи неоткуда. Единственный выход — созвать вассалов и их немногочисленную армию, но даже с их поддержкой наши шансы малы. — И что же хочет Родаван? — спросил Генрих, нахмурившись. — Как минимум шестьдесят лучников и мечников, а также двадцать всадников. Однако лорду и советнику удалось убедить герцога согласиться на переговоры. Советник сам поехать не может — у него слишком много дел, а ваши старшие братья сейчас в Венгрии. Так что остается только один вариант: вы отправитесь в Юденбург и попытаетесь убедить герцога, что мы сохраняем нейтралитет и не будем отправлять войска ни одной из враждующих сторон. Если удастся договориться, возможно, получится избежать кровопролития. Я сделал паузу, а затем добавил: — Поскольку вы благородного происхождения, вас выслушают, и тронуть не посмеют. В худшем случае, если переговоры провалятся, мы просто вернемся домой. Генрих на мгновение задумался, а затем решительно кивнул. — Отец доверил мне столь важную миссию, значит, нельзя облажаться. Отказа я не приму, — сказал он, подходя к окну и скрестив руки на груди. — Прикажи оседлать коней к утру, подготовить мне доспехи, меч и припасы. А ещё подбери пару рыцарей — не вдвоем же нам ехать. — Уже к утру, мой лорд? Так скоро? — А чего ждать? Чем быстрее отправимся, тем быстрее вернемся. Или у тебя были другие планы? — Конечно нет, лорд. Я всегда готов сопровождать вас. — Вот и отлично. Теперь иди, а я пока немного… поразмышляю о предстоящей дороге. Он сел обратно в кресло у камина и взял в руку бокал вина. Я слегка поклонился, скорее по привычке, и вышел, оставляя Генриха наедине с его мыслями и выпивкой. Впереди нас ждали переговоры, которые могли решить судьбу Вендбурга. Аннушка, как ее называли при дворе, была миловидной девушкой с мягкими, чуть пышными формами. Скромная, но не чопорная, услужливая, но ненавязчивая, она умела держаться в меру открыто и весело, всегда находя подходящие слова для беседы. Однако вот уже неделю она бесследно исчезла. Работая помощницей кухарки, Аннушка обычно мелькала на кухне или во дворе, но в последнее время я ее не замечал. Однажды я поинтересовался у кухарки Берты, куда пропала ее помощница, но та лишь пожала плечами и проворчала, что от той толку немного. Я не стал вдаваться в подробности, решив, что девушка либо удачно вышла замуж и уехала в другой дом, либо отправилась в соседнюю деревню. В любом случае, эта мысль меня скорее радовала, чем тревожила. Однако никто не мог сказать, что с ней стало, и со временем у меня сложилось ощущение, будто она и вовсе была видением, лишь померещившимся мне. Да и не по статусу мне было бы с ней общаться — к тому же, Генрих обещал подобрать мне достойную партию среди благородных дам ближайших поместий. Правда, пока до этого не доходило. Когда я вышел из конюшни, мой взгляд зацепился за едва заметный красноватый след, тянущийся к старому погребу, где когда-то хранили герцогские вина и пиво. Сейчас же это было всего лишь заброшенное помещение, которое намеревались переделать под что-то более полезное. Я осторожно зашел внутрь, но передо мной раскинулась лишь кромешная тьма — факелы давно убрали, а при себе у меня было лишь огниво. Отыскав возле лестницы старую трухлявую доску, я попытался разжечь ее. Горела она слабо, но света хватило, чтобы хоть немного осветить путь. Спустившись вниз, я не заметил ничего подозрительного — след обрывался. Тем не менее, решил осмотреть помещение. В дальнем углу у стены мне попался на глаза небольшой клочок голубой ткани. Кроме него, ничего необычного обнаружить не удалось. Решив, что это просто чей-то забытый лоскут, оставшийся со времен, когда отсюда выносили старые бочки, я развернулся и покинул погреб. Перед уходом затушил догоревшую доску, бросил ее вниз, закрыл дверь и отправился спать. Как всегда, мои сны были тревожными. Но в эту ночь мне приснилась Аннушка — в окровавленном синем платье. Она стояла спиной ко мне на берегу Шельского озера и тихо напевала старинную колыбельную. Я подошел ближе и замер: ее лицо было покрыто синяками, но несмотря на боль, она улыбалась. Затем, подняв взгляд на меня, медленно указала рукой на полную Луну, сияющую в небе. Дальше всё происходило, как в густом тумане. Я попытался схватить ее за рукав, но она резко толкнула меня, и я с глухим всплеском погрузился в ледяную воду. Я захлебывался, барахтался, пытаясь выбраться, но безуспешно. На берегу Аннушка смеялась, наблюдая за тем, как я тону. Когда последние силы окончательно покинули меня, я проснулся, весь в холодном поту и с тяжелым дыханием. — Что ж, юный сир, это всего лишь ночной кошмар, — заключил лекарь, когда я рассказал ему о сне. Однако мне так не казалось. — Выпейте перед сном настой ромашки и постарайтесь не придавать этому значения, — он протянул мне небольшой черный бутылек с запечатанной пробкой. — Но если кошмары будут повторяться или ваше состояние ухудшится, приходите ко мне снова. Он вежливо улыбнулся и дал понять, что наш разговор окончен. Я ожидал услышать нечто более серьезное, чем совет выпить ромашковый настой… Но раз уж лекарь не увидел в этом ничего опасного, я вздохнул и спрятал пузырек в сумку. Выйдя во двор, я заметил, что лошади уже оседланы, а слуги погружают на них сумки с припасами, посудой, палатками и снадобьями для путешествия. Генрих и двое рыцарей сидели за столом у стены, оживленно переговариваясь и громко смеясь. — Что, уже строите планы, как будете развлекаться с местными дивицами в Юденбурге? — усмехнулся я, присаживаясь за стол и вплетаясь в их непринужденный разговор. — Что ты, благородный сир Томас, — ответил Генрих с притворной серьезностью, — мы лишь обсуждаем, как будем свататься к прелестным местным мыльщицам. Все за столом рассмеялись. — Ну, тогда занимайте очередь, лорд, — фыркнул рыцарь Самон, сидящий напротив меня. — Я первым пойду отмокать в баньке. Это был рослый, широкоплечий воин, давно зарекомендовавший себя в сражениях. Никто толком не знал его возраста, да и сам он, казалось, уже сбился со счета. На вид ему было около сорока. Его жена, леди Мира, всегда терпеливо ждала его возвращения и ни разу не усомнилась в его верности. Рыцарям многое прощалось, особенно таким влиятельным, как Самон. Но именно от таких как он, меня всегда воротило.. — Ладно, хватит кота за яйца тянуть! — громко прервал шутливый разговор Генрих. — Раз все в сборе, пора выдвигаться! Он с силой хлопнул кулаком по столу, резко поднялся и оглядел нас с воодушевлением. — Ах да, Томас, прежде чем мы отправимся, хочу представить тебе еще одного нашего спутника — юного Давида, племянника советника. Это его первое путешествие в земли другого герцога, так что будь внимателен и не дай ему угодить в неприятности, если дело вдруг дойдет до схватки, хорошо? — Конечно, мой лорд. Я слегка кивнул Давиду в знак приветствия, и он ответил мне тем же. Это был юный, худощавый и улыбчивый парень. Было очевидно, что он неопытен и с мечом обращаться не умеет, но тем не менее вызвался сопровождать нашу небольшую делегацию в Юденбург. Мы вскочили в седла, попрощались с советником, который вышел нас проводить, и направились к воротам. Эта миссия была столь же важна, как и сражение. Ведь искусство переговоров, умение правильно говорить и, главное, убеждать — дело нелегкое. Но я верил в Генриха, в его изворотливость, смекалку и природное обаяние. Он всегда знал, как выкрутиться из сложной ситуации. Что бы ни ждало нас впереди, я был уверен: мы справимся. Ведь так было всегда, когда мы отправлялись в путь бок о бок.