Голос тьмы

Томас

Меня окружает красота природы этой временами холодной страны. Несмотря на несколько часов, проведённых на извилистых каменистых тропах, я почти не ощущаю усталости. Вокруг меня раскинулись широкие зелёные поля, покрытые мягкой травой, которая под порывами ветра колыхалась, словно зелёное море. На горизонте, словно тёмная стена, вырисовывался густой лес. Высокие деревья, уходящие в небо, создавали иллюзию непроходимой чащи, но их кроны, купающиеся в солнечном свете, придавали пейзажу особую теплоту и умиротворение. Небо было ясным и глубоким, с легкими белыми облаками, лениво плывущими по его лазурной глади. Вдалеке, за лесом, виднелись силуэты величественных гор. Их вершины, покрытые снегом, будто сияли в лучах утреннего солнца. Оттуда веяло прохладой, смешиваясь с ароматом луговых цветов и свежей земли. Здесь каждый вдох был наполнен свободой, а каждая минута — спокойствием. Пение птиц сливалось с шуршанием травы, создавая свою, едва уловимую, но чарующую мелодию. Хотелось остаться здесь подольше, впитать в себя эту природную гармонию и позабыть о суете мира. Пока я продолжал свой путь, природа вокруг меня словно оживала. В высокой траве мелькали быстрые тени — это зайцы, настороженные, но не слишком пугливые, пробирались к кустам с ягодами. Их серо-бурые спины едва выделялись среди зелени, но стоило им замереть, как они становились почти невидимыми. Над головой пронеслась стая воробьев, их крылья мелькали в солнечных лучах, создавая едва слышный шелест. Чуть дальше, у небольшой речушки, я заметил пару белоснежных цапель. Они грациозно ступали по воде, выискивая в её прозрачной глубине мелкую рыбу. Птицы двигались так плавно, что казалось, будто они скользят по зеркальной глади. Вдруг среди кустов послышался тихий шорох, и на тропу вышла лиса. Её рыжая шерсть сияла в солнечных лучах, а хвост пушистой метелкой плавно скользил по земле. Лиса остановилась, встретившись со мной взглядом. Её янтарные глаза блестели умом и хитростью. Но лишь миг — и она снова скрылась в зарослях, оставив за собой лишь лёгкое движение трав. Каждое живое существо здесь казалось частью огромного, идеально слаженного механизма. Жизнь кипела вокруг, но не нарушала тишину, а лишь подчёркивала её. Я чувствовал себя частью этой природы, её тихим наблюдателем, которому посчастливилось заглянуть в этот мир гармонии и покоя. Солнце уже клонилось к закату. Его лучи, пробиваясь сквозь облака, бросали на землю длинные тени. С каждым шагом мои ноги становились тяжелее. Каменистая тропа, которая вначале казалась лёгкой прогулкой, теперь безжалостно отнимала последние силы. Порывы ветра приносили прохладу, но это мало помогало усталому телу. Я чувствовал, как плечи ноют от веса сумки, а ремни доспехов неприятно впиваются в кожу. Горло пересохло, и каждый глоток воды из бурдюка приносил лишь временное облегчение. Я взглянул вперёд — лес казался совсем близко, его тёмная зелень манила прохладой и обещанием отдыха. Добравшись до опушки, я позволил себе остановиться. Мягкий ковёр из мха и опавших листьев под ногами был настоящим подарком после твёрдой каменистой дороги. Я выбрал место под раскидистым дубом, где земля оставалась сухой даже после недавнего дождя. Бросив сумку на землю, я медленно опустился рядом, с наслаждением вытянув ноги. Я снял тяжелые сапоги, давая ногам отдохнуть. Ощущение прохладной травы под босыми ступнями было восхитительным. Спина упёрлась в шероховатый ствол дерева, а я вдыхал свежий воздух, насыщенный запахом сосновой смолы и прелых листьев. Я достал потрёпанную карту и развернул её на коленях. На грубой бумаге чётко выделялась отметка, обозначающая лагерь войска Ладислава. До цели оставалось совсем немного — ещё несколько часов пути, и я окажусь среди его людей. Даже странно, что лагерь был расположен слишком близко к поместью герцога, почти на виду. Очевидно, это был не полноценный военный лагерь, а скорее разведывательный аванпост. Я глубоко вздохнул, ощущая, как тяготит меня предстоящая задача. Слишком хорошо я представлял, как придётся носиться с поручениями от капризных сотников, поддакивать и льстить каждой высокородной заднице, лишь бы выведать нужную информацию. Но у меня не было выбора.  С облегчением я вспомнил про книгу, которую успел перехватить перед уходом. К счастью для меня, солнце еще не полностью ушло за горизонт и я мог посветить немного времени более детальному изучению ее страниц.  Заново открывая ее, я чувствовал под кожей пальцев шероховатость застарелой пожелтевшей бумаги. На первой странице было введение, которое в первый раз я даже не удосужился прочитать, заинтересованный содержимым книги.  На первой странице надпись гласила: «Читайте дальше с осторожностью. Не каждому существу понравится то, что вы о нем узнаете больше обычного обывателя». Строчки, выведенные чернилами, слегка поблекли, но всё ещё были разборчивы. Я провёл пальцем по старым завиткам букв, словно мог ощутить силу, заключённую в словах. Листая дальше, я наткнулся на подробные иллюстрации. Рисунки магических существ оживали под лучами закатного солнца: маленькие светящиеся феи, утопающие в цветочных лепестках; зловещие тени ночных хищников с горящими глазами; существа, напоминающие древесные корни, которые могли с лёгкостью слиться с любым деревом леса. Моё внимание привлекла глава о зельях. На пожелтевших страницах были описаны рецепты и инструкции, как создавать настои, отвары и эликсиры. Особенно меня заинтриговало зелье «Туманного взгляда», позволяющее скрываться от чужих глаз. Ингредиенты, такие как перо ночного ворона, мох с северной стороны древнего дуба и несколько капель росы, собранной при лунном свете, казались вполне достижимыми. Я уже представлял, как тяну руку к старому перу с чернилами, чтобы записать необходимые ингредиенты, когда тишину леса нарушил странный звук. Лёгкое шуршание, словно кто-то осторожно ступал по листьям. Я застыл, сердце замерло, а пальцы крепче сжали края книги. — Кто здесь? — тихо спросил я, но в ответ раздался лишь слабый ветер. Тень промелькнула между деревьями. Я напряг зрение, но тьма уже сгущалась, и было сложно что-то разобрать. Возможно, это была всего лишь лиса или заяц, но интуиция подсказывала, что за мной кто-то наблюдает. Я аккуратно закрыл книгу и медленно поднялся на ноги, стараясь не издавать лишних звуков. В воздухе ощущалась магия — едва уловимая, но беспокойная, как лёгкий зуд на коже. Лес, казавшийся таким умиротворяющим, вдруг обрёл иную, зловещую сущность. Я тихо положил книгу в сумку и, не теряя из виду окружающее пространство, медленно отступил к дереву, чтобы не оказаться на открытом месте. Если это магическое существо, мне нужно быть готовым к любому повороту. А если это человек — то к тому, что его намерения могут быть далеко не мирными. Спустя долгий момент тишины я услышал пронзительное карканье ворон. Неподалёку затрещали ветки, и из-под густых крон деревьев взмыла стая ворон, оглушительно крича. Я бросил свои вещи и поспешил к тому месту, где они только что были, но не обнаружил ничего, кроме давящей тишины тёмного леса. Под ногами я заметил одинокое чёрное перо, с вороного крыла. На всякий случай я аккуратно поднял его и спрятал в карман. Обернувшись в последний раз, я вернулся к месту привала. По дороге я собрал несколько сухих веток, ощущая, как с каждым шагом нарастает тревожное предчувствие. Я быстро разжег костёр, стараясь не давать тьме полностью поглотить меня. Пламя зашипело, пожирая сухие ветки, и я почувствовал, как тепло постепенно проникает под одежду, успокаивая дрожь в теле. Ветер затих, и только потрескивание огня разрезало вязкую тишину. Я вытащил из кармана чёрное перо, разглядывая его в свете костра. Оно было блестяще-чёрным, с металлическим отливом, и на ощупь казалось странно тяжёлым. Я вспомнил о зелье «Туманного взгляда», для которого требовалось перо ночного ворона. Возможно, сама судьба подбрасывала мне знаки? Но что могло так напугать стаю ворон? Я еще раз обошел массивный ствол дуба, внимательно осматривая окрестности, но ничего подозрительного не обнаружил. Однако гнетущее чувство не отпускало. Пожалуй, лучше поскорее лечь спать, а с первыми лучами солнца отправиться в путь. *** Я проснулся от первых лучей солнца, которые пробивались сквозь густую листву. Воздух был свежим и прохладным, от земли тянуло влажной прохладой. Костер давно догорел, оставив лишь едва тлеющие угли. Я потянулся, разминая затекшие мышцы, и с трудом поднялся на ноги. Ночь, к счастью, прошла спокойно, но ощущение тревоги всё ещё сидело где-то глубоко внутри. Быстро перекусив оставшимся сухарем и запив его прохладной водой из старого бурдюка, я собрал свои вещи. При свете дня лес выглядел не так уж зловеще — солнечные лучи играли на каплях росы, птицы щебетали в кронах деревьев, а где-то вдали слышался стук дятла. Я попытался стряхнуть с себя остатки ночных страхов и сосредоточиться на предстоящей задаче. Достав карту, я ещё раз сверился с маршрутом. Лагерь войска Ладислава должен был быть уже совсем близко, и, если я не сбился с пути, к полудню я уже окажусь среди чужих солдат. Я закинул сумку на плечо и уверенно двинулся вперёд. Дорога постепенно становилась шире, а лес начал редеть. Я старался держаться осторожно, избегая лишнего шума, так как не знал, насколько близко мог находиться разведывательный дозор Ладислава. Спустя ещё час пути, когда солнце поднялось высоко над горизонтом, я заметил первые признаки лагеря — потёртые колеи от телег, следы от множества ног на утоптанной земле и остатки кострищ. Я остановился, прислушался. Впереди доносился приглушённый гомон, ржание лошадей и лязг оружия. Каждый шаг приближал меня к неизбежному, но отступать было некуда. Я вытер пот со лба, поправил доспехи, закинул карту подальше в кусты и уверенно шагнул вперёд, готовясь сыграть свою роль. Я осторожно вышел из леса, стараясь не производить лишнего шума. Передо мной открылась поляна, на которой расположился лагерь. Низкие палатки, дым от костров, звуки заточки мечей и приглушенные разговоры — всё говорило о том, что здесь собрались опытные разведчики и войны. Однако стоило мне показаться, как все разговоры стихли, а на меня уставились десятки подозрительных глаз. — Эй, ты кто такой? — выкрикнул кто-то из стражников у импровизированных ворот лагеря. Двое мужчин с алебардами двинулись мне навстречу, выставив оружие вперёд. — Спокойно, парни, — я поднял руки, демонстрируя пустые ладони. — Я пришел из западных деревень. Я хотел бы поговорить с вашим командиром. — Ишь ты, говорить он хочет, — проворчал один из стражников, кряжистый мужик с квадратной челюстью. — А ну-ка, покажи, что у тебя в сумке! Я не стал спорить. Сняв сумку, я аккуратно положил её на землю и отступил на шаг назад. Стражники, не спуская с меня глаз, начали её обыскивать, вываливая мои скромные пожитки прямо на землю. Книга, сухари, несколько кусков жареного мяса, фляга с водой, пара монет — всё оказалось на виду. — Да вроде не шпион, — нехотя признал второй стражник, худощавый, но с цепким взглядом. — Но я бы всё равно не пускал его внутрь. — Приказы знаешь? — прорычал первый. — Всех чужаков вести к командиру. А он сам разберётся. Меня подтолкнули в спину, заставляя двигаться вперёд. Двое стражников шли по бокам, не опуская алебард. Лагерь смотрел на меня с недоверием, кто-то шептался, кто-то откровенно косился, но никто не пытался подойти ближе. Я сделал вид, что не замечаю этого, сохраняя на лице спокойное выражение. Через несколько минут меня привели к большому шатру, который явно принадлежал командиру. Перед входом стояло ещё несколько стражников, но один из моих «провожатых» шепнул им что-то на ухо, и мне махнули рукой: — Заходи. Но без глупостей. Я кивнул и, вздохнув поглубже, шагнул внутрь. Внутри шатра было прохладно. За широким деревянным столом, уставленным кубками и чернильницами, сидел мужчина средних лет с резкими чертами лица и проницательными серыми глазами. Его тёмные волосы были стянуты кожаным ремешком, а доспехи поблёскивали от масляного налёта, выдавая привычку к аккуратности. — Ну? — голос его был хрипловатым, но спокойным. — Кто такой и что тебе нужно? Я коротко поклонился, демонстрируя уважение. — Меня зовут Томас, милорд. Я пришёл из западных деревень. Хочу примкнуть к вашему отряду. Командир прищурился, слегка наклонив голову. — В наши ряды? И что же побудило тебя к такому решению? — Я опытный следопыт, знаю леса и местные тропы, а также неплохо махаю мечом. - Я указал ему на меч на поясе и на доспехи. - Слышал, что вы набираете людей, — я постарался говорить уверенно, но не слишком дерзко. — Хочу помочь. Он долго смотрел на меня, словно пытаясь заглянуть в самую душу. Я выдержал его взгляд, не отводя глаз. — Хочешь помочь, говоришь? — Командир выпрямился, откинувшись на спинку скрипящего стула. — Может, и правда нам пригодишься. Но слова — это одно, а дела — совсем другое. Он прикрикнул что-то на чужом языке, и в шатре появилась молодая женщина в кожаном доспехе. Её медные волосы были стянуты в хвост, а у бедра висел длинный кинжал. — Арета, — обратился к ней командир. — Новичок хочет примкнуть к нашему отряду. Покажи ему, что к чему. Арета кивнула, оценивающе взглянув на меня. — Хорошо, милорд. — В ушах прозвенел иноземный акцент. Она жестом велела мне идти за ней. Мы вышли из шатра, и я наконец-то смог вдохнуть свежий воздух. Арета не спешила, но и не давала мне возможности расслабиться. — Слушай внимательно, — заговорила она, не оборачиваясь. — Командир не берет в отряд первого встречного. Чтобы доказать свою полезность, тебе придется выполнить несколько поручений. — Что за поручения? — поинтересовался я, стараясь не выдать в голосе напряжение. — Для начала нужно принести свежей воды из ручья за лагерем. Потом разведать тропу, что ведёт к старым руинам на холме. В последнее время там кто-то шастает по ночам. Если справишься, возможно, тебя допустят до чего-то посерьёзнее. Я кивнул, не задавая лишних вопросов. Поручения могли показаться простыми, но я знал: в таких делах проверяют не только навыки, но и лояльность. От того, как я справлюсь с мелкими задачами, зависела моя дальнейшая судьба. Я оставил все свои вещи в маленьком шатре для слуг и отправился в сторону ручья, путь к которому мне указала Арета.  *** Ведра с водой тянули руки вниз, каждый шаг по неровной тропе отдавался гулким стуком в голове. Холодная вода слегка выплёскивалась за края, оставляя тёмные пятна на земле. Ручей, вьющийся у подножия холма, был ледяным, и мои пальцы едва чувствовали железные ручки вёдер. Я уже видел шатры слуг, где я должен был оставить воду, когда услышал за спиной приглушённый смех. Повернув голову, я заметил группу молодых разведчиков, которые лениво стояли у костра. Они обменивались взглядами и, как мне показалось, что-то шептали, то и дело посматривая в мою сторону. — Смотрите, наш новенький водонос вернулся! — насмешливо произнёс один из них, высокий паренек с русыми волосами. Его лицо было испещрено мелкими веснушками, которые придавали ему почти невинный вид, но в глазах горел озорной огонь. — Может, ему помочь? — подхватил другой, ниже ростом, с хитрой ухмылкой. — А то бедняжка и так из последних сил тащит. Я решил не обращать на них внимания, сосредоточившись на тропе. С каждым шагом лагерь становился ближе, но тень беспокойства не отпускала. — Эй, ты! — позвал кто-то сзади. Я инстинктивно обернулся, и в этот момент что-то зацепило мои ноги. Я не успел даже вскрикнуть, как мир перед глазами перевернулся. Вёдра вылетели из рук, вода хлынула на землю, пропитав её холодной влагой. Я сам рухнул прямо в эту лужу, чувствуя, как холод пробирается сквозь одежду до костей. Раздался взрыв смеха. Разведчики едва не падали на землю, хлопая друг друга по плечам. Кто-то изображал мои судорожные движения. — Смотри-ка, рыбка на суше! — прохрипел веснушчатый, сцеживая из своих слов весь яд. Я медленно поднялся, сжав кулаки. Грязь стекала с моих рукавов, холодная вода проникала под одежду. Во мне закипало возмущение, но я заставил себя глубоко вздохнуть. Сейчас было бы глупо вестись на их провокацию. — Снова придётся за водой идти. — пробормотал я, стараясь не выдать дрожь в голосе. — Может, на этот раз принести тебе другое ведёрко? — продолжал насмехаться один из них. — С ручкой покрепче, чтобы не уронил? Я вытер лицо рукой, стряхивая грязь, и, не отвечая, развернулся обратно к ручью. За спиной ещё слышались насмешки, но я уже не слушал. В этот момент я твёрдо решил, что ни за что не дам этим выскочкам повода считать меня слабым. В конце концов, если я собирался добыть их секреты, мне придётся научиться быть невидимкой среди них.